Sono in una foresta di sequoie a Santa Cruz, in California, a prendere dettatura per gli alberi fuori dalla mia cabina. Parlano costantemente, anche se a bassa voce, comunicando sopra e sottoterra usando suoni, odori, segnali e vibrazioni. Sono naturalmente in rete, connessi con tutto ciò che esiste, compreso te.
Biologi, ecologisti, forestali e naturalisti sostengono sempre più che gli alberi parlano, e che gli umani possono imparare a sentire questo linguaggio.
Molte persone lottano con questo concetto perché non riescono a percepire che gli alberi sono interconnessi, sostiene il biologo George David Haskell nel suo libro del 2017 The Songs of Trees. La connessione in una rete, dice Haskell, necessita di comunicazione e genera linguaggi; capire che la natura è una rete è il primo passo per sentire gli alberi parlare.
Per il cittadino medio globale, che vive lontano dalla foresta, questo probabilmente sembra astratto fino all’assurdo. Haskell indica ai lettori la foresta amazzonica in Ecuador per una guida pratica. Per il popolo Waorani che vive lì, il carattere di rete della natura e l’idea di comunicazione tra tutti gli esseri viventi sembra ovvio. Infatti, le relazioni tra gli alberi e le altre forme di vita si riflettono nel linguaggio Waorani.
In Waorani, le cose sono descritte non solo dal loro tipo generale, ma anche dagli altri esseri che le circondano. Così, per esempio, un qualsiasi albero di ceibo non è un “albero di ceibo” ma è “il ceibo avvolto dall’edera”, e un altro è “il ceibo muschiato con i funghi neri”. Infatti, gli antropologi che cercano di classificare e tradurre le parole Waorani in inglese lottano perché, scrive Haskell, “quando sono stati pressati dagli intervistatori, i Waorani “non riuscivano” a dare nomi individuali per ciò che gli occidentali chiamano “specie di alberi” senza descrivere il contesto ecologico come la composizione della vegetazione circostante.”
Perché si relazionano agli alberi come esseri viventi con legami intimi con le persone e le altre creature circostanti, i Waorani non sono allarmati dall’idea che un albero possa urlare quando viene tagliato, o sorpresi che danneggiare un albero possa causare problemi agli umani. La lezione che gli abitanti delle città dovrebbero prendere dai Waorani, dice Haskell, è che “i dogmi di separazione frammentano la comunità della vita; murano gli umani in una stanza solitaria. Dobbiamo porci la domanda: ‘possiamo trovare un’etica di piena appartenenza terrena?'”
Haskell fa notare che in tutta la storia letteraria e musicale ci sono riferimenti ai canti degli alberi, e al modo in cui parlano: il sussurro dei pini, i rami che cadono, il crepitio delle foglie, il ronzio costante che ronza nella foresta. Gli artisti umani hanno sempre saputo a un livello fondamentale che gli alberi parlano, anche se non si può dire che abbiano un “linguaggio”.”
Rifinire la comunicazione
Il linguaggio degli alberi è un concetto assolutamente ovvio per l’ecologista Suzanne Simard, che ha passato 30 anni a studiare le foreste. Nel giugno 2016, ha tenuto un Ted Talk (che ora ha quasi 2,5 milioni di visualizzazioni), chiamato “How Trees Talk to Each Other.”
Simard è cresciuta nelle foreste della British Columbia in Canada, ha studiato silvicoltura e ha lavorato nell’industria del legno. Si sentiva in conflitto con il taglio degli alberi, e ha deciso di tornare a scuola per studiare la scienza della comunicazione degli alberi. Ora, Simard insegna ecologia all’Università della British Columbia-Vancouver e ricerca “reti di funghi sotto terra che collegano gli alberi e facilitano la comunicazione e l’interazione sotterranea tra gli alberi”, dice. Come ha spiegato al suo pubblico del Ted Talk:
Voglio cambiare il modo di pensare alle foreste. Vedete, nel sottosuolo c’è quest’altro mondo, un mondo di infiniti percorsi biologici che collegano gli alberi e permettono loro di comunicare e permettono alla foresta di comportarsi come se fosse un unico organismo. Potrebbe ricordare una sorta di intelligenza.
Gli alberi scambiano sostanze chimiche con i funghi, e inviano semi – essenzialmente pacchetti di informazioni – con il vento, gli uccelli, i pipistrelli e altri visitatori da consegnare in tutto il mondo. Simard è specializzato nelle relazioni sotterranee degli alberi. La sua ricerca mostra che sotto la terra ci sono vaste reti di radici che lavorano con i funghi per spostare acqua, carbonio e nutrienti tra gli alberi di tutte le specie. Queste reti complesse e simbiotiche imitano le reti neurali e sociali umane. Hanno persino alberi madre in vari centri, che gestiscono il flusso di informazioni, e l’interconnessione aiuta una serie di cose vive a combattere le malattie e a sopravvivere insieme.
Simard sostiene che questo scambio è comunicazione, anche se in un linguaggio estraneo a noi. E c’è una lezione da imparare da come le foreste si relazionano, dice. C’è molta cooperazione, piuttosto che solo competizione tra e tra le specie come si credeva in precedenza.
Peter Wohlleben è arrivato a una realizzazione simile mentre lavorava alla gestione di una foresta di betulle antiche in Germania. Ha detto al Guardian che ha iniziato a notare che gli alberi avevano una vita sociale complessa dopo essersi imbattuto in un vecchio ceppo ancora vivo dopo circa 500 anni, senza foglie. “Ogni essere vivente ha bisogno di nutrimento”, ha detto Wohlleben. “L’unica spiegazione era che fosse sostenuto dagli alberi vicini attraverso le radici con una soluzione di zucchero. Come forestale, ho imparato che gli alberi sono concorrenti che lottano l’uno contro l’altro, per la luce, per lo spazio, e lì ho visto che è solo . Gli alberi sono molto interessati a mantenere in vita ogni membro di questa comunità”. Crede che essi, come gli esseri umani, abbiano una vita familiare oltre alle relazioni con le altre specie. La scoperta lo ha portato a scrivere un libro, The Hidden Life of Trees.
Essendo consapevoli dell’inter-relazione di tutti gli esseri viventi, Simard sostiene che gli umani possono essere più saggi nel mantenere gli alberi madre che trasmettono la saggezza da una generazione di alberi alla successiva. Crede che potrebbe portare a un’industria del legno commerciale più sostenibile: in una foresta, un albero madre è collegato a centinaia di altri alberi, inviando il carbonio in eccesso attraverso reti delicate ai semi sotto terra, garantendo tassi di sopravvivenza delle piantine molto più alti.
Studi sulle lingue straniere
La sopravvivenza delle piantine è importante per gli esseri umani perché abbiamo bisogno degli alberi. “I contributi delle foreste al benessere dell’umanità sono straordinariamente vasti e di vasta portata”, secondo il rapporto 2016 dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura sulle foreste mondiali (pdf).
Le foreste sono fondamentali per combattere la povertà rurale, garantire la sicurezza alimentare, fornire mezzi di sussistenza, fornire aria e acqua pulita, mantenere la biodiversità e mitigare il cambiamento climatico, dice la FAO. L’agenzia riferisce che si stanno facendo progressi verso una migliore conservazione delle foreste a livello mondiale, ma si deve fare di più, data l’importanza delle foreste per la sopravvivenza umana.
La maggior parte degli scienziati – e gli alberi – sarebbero senza dubbio d’accordo che la conservazione è fondamentale. Haskell crede che le politiche ecologiche diventerebbero naturalmente una priorità per le persone se riconoscessimo che gli alberi sono maestri di connessione e comunicazione, gestendo reti complesse che ci includono. Chiama gli alberi “i filosofi della biologia”, che dialogano nel corso dei secoli e offrono una saggezza tranquilla. Dovremmo ascoltare, dice il biologo, perché sanno di cosa stanno parlando. Haskell scrive: “Poiché non sono mobili, per prosperare devono conoscere il loro particolare luogo sulla terra molto meglio di qualsiasi animale errante”.