Utrecht, comune dei Paesi Bassi centrali. Si trova lungo i fiumi Kromme Rijn (Reno tortuoso), Oude (Vecchio) Rijn, Vecht e il canale Amsterdam-Rijn. Il suo nome originale romano, Trajectum ad Rhenum (Ford sul Reno), divenne poi Ultrajectum, e poi Utrecht.
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Sito di successive fortezze romane, frisone e franche, Utrecht divenne sede vescovile nel 696, quando San Willibrord ebbe il permesso dal re franco Pipino II di stabilirvi la sua sede. Willibrord divenne l’arcivescovo dei Frisoni e, partendo da Utrecht, convertì al cristianesimo la maggior parte di quelli che oggi sono i Paesi Bassi del nord. Utrecht fu fondata nel 1122 e aveva un consiglio comunale già nel 1304. La maggiore prosperità di Utrecht fu nei secoli XI e XII, ma per tutto il Medioevo rimase la città più potente e importante dei Paesi Bassi settentrionali. Sotto i suoi vescovi, divenne la capitale di un potente principato e un centro culturale, commerciale e industriale (principalmente la tessitura dei tessuti) fino a quando fu superata da Amsterdam (26 miglia a nord-ovest) nel XV secolo. I vescovi di Utrecht furono sempre più sotto l’influenza dell’Olanda fino a quando il vescovo di Utrecht Enrico di Baviera vendette i suoi diritti temporali all’imperatore Carlo V nel 1527, e Utrecht divenne parte dei domini asburgici. La dominazione spagnola prevalse fino al 1577, quando le donne di Utrecht scalarono la locale fortezza spagnola e cercarono di abbatterla. Da allora in poi Utrecht sostenne la causa del principe d’Orange. In parte come reazione all’occupazione spagnola, la città divenne una solida roccaforte del calvinismo e lo rimase per molti secoli. L’Unione di Utrecht (1579) fu firmata dalle sette province settentrionali dei Paesi Bassi in lega contro la Spagna; il trattato stabilì una lega militare per resistere agli spagnoli e servì come fondamento della Repubblica olandese e poi del regno. L’arcivescovado di Utrecht fu istituito nel 1559, soppresso nel 1580 e ripreso nel 1851. Occupata dalle forze di Luigi XIV (1672-74), Utrecht fu il luogo dei negoziati che culminarono nei trattati di Utrecht (1713-14), che misero fine alla guerra di successione spagnola. Fu occupata dai francesi dal 1795 al 1813 e fu la residenza del fratello di Napoleone, Luigi, re d’Olanda (1806-10).
Utrecht è la sede delle arcidiocesi cattolica romana e vecchio-cattolica (giansenista) e del tribunale della contea. La sua università (1636), una delle più antiche e grandi università statali olandesi, ha molte scuole speciali e una biblioteca in parte ospitata nel palazzo del re Luigi Napoleone. Utrecht ha numerosi musei, tra cui il Museo Centrale (arte, storia, reperti archeologici), il Museo Ferroviario Olandese, il Museo Olandese dell’Oro e dell’Argento, il Museo dell’Orologeria, il Museo dell’Arte Religiosa Moderna, il Vecchio Museo Cattolico e il Museo Nazionale “dalla scatola musicale all’organo a barile”.
Tutto ciò che rimane della cattedrale di Utrecht (costruita dal 1254 al 1517) sono il transetto e la torre (1321-82), quest’ultima è la torre più alta dei Paesi Bassi (circa 370 piedi). La navata della cattedrale crollò in una tempesta del 1674 e non fu mai ricostruita; la sala capitolare (1409), che è unita alla chiesa da un chiostro gotico, è ora la principale sala riunioni dell’università. Altre chiese sono la chiesa di Jans (fondata nel 1040), la chiesa di Sint Pieter (1048), la chiesa di Nicolai (1131), la chiesa di Jacobi (1173), la chiesa di Buur (X secolo), la chiesa di Geerte (1260) e la chiesa di Sint Catharijne (1468; ora la cattedrale cattolica romana), tutte in una varietà di stili che riflettono numerose aggiunte e restauri. La Paushuize (Casa del Papa) fu completata nel 1523 per l’unico papa olandese, Adriano VI, che era originario di Utrecht. La Maliebaan della città (1636) è una delle più belle passeggiate dei Paesi Bassi. Nel XIX secolo i vecchi bastioni della città sono stati trasformati in parchi e sono sorti moderni quartieri residenziali.
La città è la sede delle ferrovie olandesi e sfrutta la sua posizione come centro di servizi e trasporti. Anche l’istruzione è un’importante attività economica. Inoltre, c’è un settore manifatturiero diversificato. Pop. (2007 est.) 288.401.
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