Vaccino

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Cos’è il vaiolo?

Il vaiolo è un’infezione causata dal virus variola. Per secoli, le epidemie hanno colpito le persone in tutto il mondo, e la malattia era spesso grave. Ma nel 1796, il medico inglese Edward Jenner scoprì un modo per proteggere le persone dal vaiolo, e questo portò allo sviluppo del primo vaccino contro il vaiolo.

Il vaccino ebbe un tale successo che gli Stati Uniti smisero di vaccinare la popolazione generale contro la varicella nel 1972 perché la malattia non era più una minaccia (l’ultimo caso di vaiolo negli Stati Uniti fu nel 1949).

L’ultimo caso conosciuto di vaiolo fu riportato in Africa nel 1977. Nel 1980, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) annunciò che il vaiolo era stato eradicato (la prima e unica volta nella storia che una malattia infettiva fu dichiarata eradicata dal pianeta).

Dovremmo preoccuparci del vaiolo?

Anche se l’infezione del vaiolo fu eradicata molti anni fa, campioni del virus variola rimangono nei laboratori. Alcune persone hanno espresso la preoccupazione che i terroristi possano cercare di accedere a questi campioni di virus per diffondere un’infezione da vaiolo.

Nonostante ciò che si dice sulla possibilità che i terroristi diffondano il vaiolo come arma biologica, la realtà è che questo è improbabile che accada per diverse ragioni. In primo luogo, i terroristi avrebbero bisogno di accedere a campioni del virus, e i pochi laboratori di ricerca che li tengono hanno misure di sicurezza per salvaguardarli. Inoltre, sarebbe estremamente difficile per un gruppo prendere il tempo di produrre una grande quantità di virus del variola senza essere rilevato.

D’altra parte, il vaccino contro il vaiolo impedirebbe la diffusione della malattia perché può fare quanto segue:

• impedire alle persone di essere infettate se vengono vaccinate rapidamente dopo essere state esposte al virus
• ridurre la gravità della malattia nelle persone che vengono infettate se ricevono il vaccino alcuni giorni dopo

I vaccini contro il vaiolo possono fermare un’epidemia?

Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 e l’allarme antrace nel 2001, il governo americano ha preso la precauzione di chiedere a diverse aziende di ricominciare a produrre il vaccino contro il vaiolo. Oggi, è disponibile abbastanza vaccino per proteggere la popolazione degli Stati Uniti in caso di un’epidemia di vaiolo.

I funzionari della sanità pubblica hanno un piano di risposta rapida per vaccinare chiunque sia stato esposto alla malattia e coloro che entrano in contatto con loro. Pertanto, mentre non è necessario vaccinare nessuno in questo momento, il vaccino è disponibile nel caso sia necessario.

Siccome il vaccino può fermare la diffusione della malattia, gli esperti ritengono improbabile che i terroristi si prendano la briga di produrre e usare il vaiolo come arma biologica; ci vorrebbe troppo tempo e avrebbe troppo poco effetto.

Quali sono i segni dell’infezione da vaiolo?

Se una persona è infettata dal vaiolo, possono passare da 7 a 17 giorni prima che si sviluppino i sintomi. All’inizio, una persona può avere sintomi simili all’influenza, come febbre alta, stanchezza, mal di testa e mal di schiena.

Tra 2 e 3 giorni dopo l’inizio dei sintomi, un’eruzione cutanea appare sulla pelle, di solito colpendo il viso, le gambe e le braccia. Inizia con segni rossi che si riempiono di pus e si incrostano. Le croste appaiono e cadono dopo circa 3 o 4 settimane.

Il vaiolo è contagioso?

Il vaiolo è molto contagioso, specialmente durante la prima settimana in cui una persona ha l’eruzione. Il modo più comune in cui si diffonde è attraverso piccole gocce di saliva che le persone tossiscono o starnutiscono. Una persona è contagiosa fino a quando tutte le croste sono cadute.

Come si cura il vaiolo?

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus (funzionano solo contro i batteri); quindi, prendere antibiotici non aiuta una persona con il vaiolo. L’unica arma efficace contro la diffusione del vaiolo è la vaccinazione. L’immunizzazione ha sradicato con successo il vaiolo in passato e, se necessario, può aiutare a fermare future epidemie. I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare altri trattamenti.

È altamente improbabile che tu sia mai esposto al virus che causa il vaiolo. Ma se siete preoccupati, parlate con il vostro medico. Lui o lei può aiutarvi a trovare le risposte a tutte le vostre domande.

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