Vaslav Nijinsky, in russo per esteso Vatslav Fomich Nizhinsky, (nato il 12 marzo 1890, Kiev – morto l’8 aprile 1950, Londra), ballerino russo di fama quasi leggendaria, celebrato per i suoi salti spettacolari e le sue interpretazioni sensibili. Dopo una brillante carriera scolastica, Nijinsky divenne solista al Teatro Mariinsky di San Pietroburgo nel 1907, apparendo in balletti classici come Giselle, Il lago dei cigni e La bella addormentata. Nel 1909 si unì ai Ballets Russes di Serge Diaghilev, e il coreografo della compagnia Michel Fokine creò Le Spectre de la rose, Petrushka, Schéhérazade, e altri balletti espressamente per lui. Le opere di Nijinsky come coreografo includono L’Après-midi d’un faune e Le Sacre du printemps.
Vaslav era il secondo figlio di Thomas Laurentiyevich Nijinsky ed Eleonora Bereda; entrambi i suoi genitori erano ballerini famosi, e suo padre in particolare era famoso per il suo virtuosismo e gli enormi salti. I Nijinsky avevano una loro compagnia di danza e si esibivano in tutto l’impero russo. L’infanzia di Nijinsky fu trascorsa principalmente nel Caucaso, dove danzò da piccolo con suo fratello Stanislav e la sorellina Bronisława. Suo padre, notando la grande predisposizione del bambino per la danza, gli diede le prime lezioni.
A otto anni, alla fine di agosto del 1898, Nijinsky entrò alla Scuola Imperiale di Danza di San Pietroburgo, dove i suoi insegnanti, i più importanti dell’epoca, scoprirono presto il suo straordinario talento. All’età di 16 anni, lo spinsero a diplomarsi e ad entrare nel Teatro Mariinsky. Nijinsky rifiutò, preferendo compiere il consueto periodo di studio. All’epoca era già stato annunciato come “l’ottava meraviglia del mondo” e il “Vestris del Nord” (in riferimento ad Auguste Vestris, un famoso ballerino francese del XVIII secolo). Durante i suoi anni di scuola apparve al Teatro Mariinsky, prima come membro del corpo di ballo, poi in piccole parti. Danzò a San Pietroburgo davanti allo Zar al Teatro Cinese di Tsarskoe Selo e al Teatro Hermitage del Palazzo d’Inverno.
Nijinsky si diplomò nella primavera del 1907 e il 14 luglio 1907 entrò nel Teatro Mariinsky come solista. La sua prima apparizione fu nel balletto La Source con la ballerina russa Julia Sedova come partner; il pubblico e i critici del balletto scoppiarono immediatamente in un entusiasmo selvaggio. Tra i suoi partner del Mariinsky c’erano tre grandi ballerine, Mathilde Kschessinskaya, Anna Pavlovna Pavlova e Tamara Platonovna Karsavina. Come danseur noble, danzò le parti principali in molti balletti, tra cui Ivanotschka, Giselle, Il lago dei cigni, La bella addormentata e Chopiniana. Dal 1907 al 1911 Nijinsky danzò tutte le parti principali al Teatro Mariinsky e al Teatro Bolshoi di Mosca, dove era ospite. Il suo successo fu fenomenale.
Nel 1909 Sergey Diaghilev, ex assistente dell’amministratore dei Teatri Imperiali, fu incaricato dal granduca Vladimir di organizzare una compagnia di balletto dei membri dei teatri Mariinsky e Bolshoi. Diaghilev decise di portare la compagnia a Parigi in primavera e chiese a Nijinsky di unirsi come ballerino principale. La sua prima esibizione fu il 17 maggio 1909, al Théâtre du Châtelet. Nijinsky prese d’assalto Parigi. L’espressione e la bellezza del suo corpo, la sua leggerezza leggera come una piuma e la sua forza d’acciaio, la sua grande elevazione e il suo incredibile dono di alzarsi e di sembrare rimanere in aria, il suo straordinario virtuosismo e la sua drammatica recitazione ne fecero un genio del balletto. Dal 1907 al 1912 lavorò con il coreografo della compagnia, Michel Fokine. Con il suo fenomenale talento per la caratterizzazione, creò alcuni dei suoi ruoli più famosi in Le Carnaval di Fokine, Les Sylphides (una revisione di Chopiniana), Le Spectre de la rose, Schéhérazade, Petrushka, Le Dieu bleu, Daphnis et Chloé, e Narcisse. I suoi balletti successivi furono Mephisto Valse, Variations on the Music of Johann Sebastian Bach, Les Papillons de nuit, e The Minstrel. Fino al 1917 Nijinsky apparve in tutta Europa, negli Stati Uniti e in Sud America. Fu chiamato il “dieu de la danse”.
Nel 1912 iniziò la sua carriera di coreografo. Creò per i Ballets Russes di Diaghilev i balletti L’Après-midi d’un faune, Jeux e Le Sacre du printemps. Till Eulenspiegel fu prodotto negli Stati Uniti senza la supervisione personale di Diaghilev. Il suo lavoro nel campo della coreografia fu generalmente considerato audacemente originale.
Nijinsky sposò Romola, contessa di Pulszky-Lubocy-Cselfalva, a Buenos Aires il 10 settembre 1913. Durante parte della prima e della seconda guerra mondiale, fu internato in Ungheria come suddito russo. Nel 1919, all’età di 29 anni, si ritirò dalle scene, a causa di un esaurimento nervoso, che fu diagnosticato come schizofrenia. Visse dal 1919 al 1950 in Svizzera, Francia e Inghilterra, e morì a Londra nel 1950. Nijinsky è sepolto accanto ad Auguste Vestris nel cimitero di Montmartre a Parigi.