Verme di velluto

Verme di velluto, (phylum Onychophora), qualsiasi di circa 70 specie simili a vermi di antichi invertebrati terrestri con gambe corte e spesse e un corpo secco e vellutato. Gli onicofori hanno dimensioni che vanno da 14 a 150 mm e si trovano nelle foreste pluviali. Incapaci di controllare la perdita d’acqua, non possono tollerare habitat secchi.

Il verme di velluto è predatore; sputa bava ad indurimento rapido da proiezioni (papille orali) vicino alla bocca per sottomettere invertebrati come grilli, ragni e pidocchi del legno. Poi usa le sue mascelle per aprire la preda catturata prima di iniettare la saliva digestiva e succhiare le interiora liquefatte. La bava usata per la cattura è fatta di proteine, e il verme di velluto la consuma mentre le interiora della vittima si dissolvono. Il verme di velluto spruzza la bava anche per autodifesa.

Gli onicoforidi vivono tra la lettiera delle foglie, sotto pietre o tronchi caduti, all’interno di gallerie di tronchi caduti, all’interno di nidi di termiti, o in fessure e gallerie nel terreno, a volte a profondità di più di un metro (circa tre piedi). I vermi di velluto hanno una notevole capacità di infilarsi in passaggi stretti, un adattamento che permette loro di trovare rifugi di umidità e sicurezza soddisfacenti. Possono fare questo perché i vermi di velluto non hanno alcun tipo di scheletro. Invece, la loro pelle produce una cuticola sottile e flessibile che è altamente contorta. Evitano la luce e di solito sono ben nascosti all’osservazione casuale. Il loro senso del tatto è importante, e gli onicofori sono dotati di spine tattili che sono sensibili alle correnti d’aria.

Un genere comune è Peripatus, trovato nelle Indie Occidentali, in America Centrale, e nelle parti settentrionali del Sud America. Si conoscono circa 20 specie di Peripatus. Hanno un corpo allungato composto da 14 a 44 segmenti del tronco, ognuno con un paio di zampe corte. Il numero di segmenti differisce a seconda della specie. La pelle secca e vellutata degli animali varia di colore a seconda dell’ambiente circostante e va dall’ardesia scura al marrone rossastro, con una striscia mediana più scura sul dorso.

I vermi del velluto hanno un cervello e due cordoni nervosi ventrali ampiamente separati, nongangliati, che si uniscono verso la coda sopra il retto – una condizione molto primitiva. Gli occhi degli onicofori sono simili nella struttura a quelli di alcuni vermi veri o segmentati (vedi anellidi). Il sistema respiratorio consiste in numerose fosse distribuite irregolarmente, da cui partono molte trachee sottili, o tubi respiratori. Le trachee penetrano in profondità nel corpo, rendendo disponibile l’ossigeno agli organi e ai tessuti all’interno. Gli onicofori hanno un paio di organi escretori su ogni segmento che porta le gambe. Un imbuto ciliato (cioè con strutture simili a capelli) conduce all’esterno al poro escretore. Ogni organo segmentale elimina l’acqua e altre sostanze, ma l’escrezione azotata, sotto forma di acido urico, avviene nel midgut.

Il phylum Onychophora consiste di due sole famiglie, Peripatidae e Peripatopsidae. Nello sviluppo evolutivo, gli onicofori sono considerati tra i vermi anellidi e gli artropodi (ad esempio, insetti e crostacei). Gli onicofori fossili risalgono a 520 milioni di anni fa, nel Cambriano. Il Phylum Onychophora è considerato simile ad altri due gruppi primitivi, i vermi lingua (vedi pentastomidi) e gli orsi acquatici (vedi tardigradi). Questi tre taxa ancora viventi, anche se antichi, formano un gruppo di organismi chiamati oncopodi.