La Laguna Verde (Laguna Verde) è un lago salato altamente concentrato situato nel sud-ovest della Riserva Nazionale della Fauna Andina Eduardo Avaroa ai piedi del vulcano Licancabur, nella provincia di Sur Lipez, in Bolivia. Il colore verde-turchese dell’acqua è dovuto alla sospensione di arsenico e altri minerali. Credit: ©.com/thomaslusth.Di Terri Cook e Lon Abbott
Situato tra due catene delle aspre Ande, l’Altiplano è un vasto altopiano spazzato dal vento che si estende per più di 900 chilometri dal Perù meridionale all’Argentina settentrionale. La maggior parte di questo arido altopiano, che ha un’altezza media di circa 3.750 metri, si trova nella Bolivia occidentale, dove la sua superficie è costellata da una serie di attrazioni naturali sorprendenti. Dai cristalli bianchi come la neve delle saline più grandi del mondo e gli stormi di fenicotteri rosa in un lago rosso come il mattone alle acque incredibilmente azzurre del lago Titicaca, il lago navigabile più alto del pianeta, l’Altiplano offre ai viaggiatori intrepidi panorami spettacolari e dai colori vivaci. Si potrebbe facilmente trascorrere un mese esplorando questa regione, o avere un allettante assaggio di una settimana come parte di un più grande viaggio in Sud America, come abbiamo fatto nel 2016, quando abbiamo iniziato in Perù e terminato in Patagonia.
L’Altiplano della Bolivia
L’Altiplano si trova tra la catena occidentale e quella orientale delle Ande. La catena orientale è chiamata Cordillera Real. Le Ande sono il classico esempio usato nelle lezioni introduttive di geologia per illustrare come la subduzione di una placca tettonica oceanica sotto una placca continentale forma le montagne. Ma questa spiegazione di Geologia 101 non riesce a spiegare l’elevata elevazione dell’Altiplano, che è oggetto di un vigoroso dibattito.
L’Altiplano boliviano si trova tra la catena occidentale e quella orientale delle Ande. Credito: entrambi: K. Cantner, AGI.L’alta topografia della maggior parte delle catene montuose e degli altipiani è sostenuta da una crosta continentale molto spessa. Dove due placche convergono, la crosta viene accorciata impilando una lastra di crosta in cima ad un’altra lungo una faglia di spinta, rendendola così più spessa. La crosta spessa 70 chilometri sotto l’Altiplano è tra le più spesse della Terra. Ma i geologi sono stati in grado di documentare solo circa 120 chilometri di accorciamento della crosta lungo le faglie di spinta dell’Altiplano settentrionale – circa la metà della quantità necessaria per produrre una crosta così spessa. Qualche altro meccanismo deve essere stato all’opera qui. Una delle ipotesi principali è che quando le faglie thrust hanno ispessito e riscaldato la crosta sotto le Ande adiacenti, la crosta inferiore ha cominciato a scorrere verso l’Altiplano come un taffy, ispessendo la crosta lì e fornendo l’ulteriore galleggiamento necessario per sollevare l’altopiano così in alto.
Nonostante l’estrema aridità e l’alta quota, mandrie di lama e stormi di fenicotteri prosperano sull’Altiplano. Credito: entrambi: Terri Cook e Lon Abbott.Ma anche il flusso crostale non basta a spiegare completamente la grande altezza dell’Altiplano. Per ottenere un quadro più completo della storia del sollevamento dell’Altiplano, i geologi hanno impiegato una varietà di paleoaltimetri, come gli isotopi dell’ossigeno, gli isotopi del carbonio e dell’ossigeno raggruppati e l’analisi delle forme delle foglie fossili. Gli isotopi dell’ossigeno diventano più leggeri ad alta quota, e il grado in cui gli isotopi pesanti del carbonio e dell’ossigeno si raggruppano è una funzione della temperatura, che varia con l’altitudine. La temperatura detta anche la percentuale di foglie d’albero che hanno bordi frastagliati rispetto a quelli lisci. I risultati indicano che l’Altiplano meridionale è sorto per primo, tra circa 16 milioni e 9 milioni di anni fa, seguito dall’Altiplano centrale tra circa 10 milioni e 6 milioni di anni fa. L’Altiplano settentrionale, al contrario, ha raggiunto la sua attuale altezza di 4.000 metri solo 5 milioni di anni fa. Inoltre, l’intero altopiano è sorto dopo il periodo di massima compressione delle placche, che si è verificato tra circa 50 milioni e 20 milioni di anni fa. Se la spiegazione di Geologia 101 fosse corretta, allora la tempistica del sollevamento dovrebbe corrispondere a questo periodo di massima compressione.
Illimani, la cima più alta della Cordillera Real delle Ande, incombe su La Paz, la capitale più alta del mondo. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.L’ipotesi alternativa principale attribuisce l’ascesa dell’Altiplano a un meccanismo diverso: il distacco e lo sprofondamento di un blob di densa litosfera del mantello dal fondo della placca sudamericana. La litosfera consiste nell’intera crosta e nella porzione superiore più fredda e rigida del mantello. Al di sotto di circa 100-200 chilometri di profondità, il mantello è abbastanza caldo da scorrere lentamente, come un taffy, dove è chiamato astenosfera. Il mantello litosferico e l’astenosfera hanno la stessa composizione, ma la litosfera è più fredda, il che la rende più densa. Quindi, se un pezzo di essa si stacca, sprofonderà nell’astenosfera. Tale “gocciolamento litosferico” viene poi sostituito da un’astenosfera più calda e più galleggiante, che fa salire l’altopiano come una nave che cavalca più in alto nell’acqua quando il suo carico viene scaricato.
Una ipotesi per l’altezza dell’Altiplano attribuisce l’innalzamento dell’altopiano al distacco e all’affondamento di un blob (o “goccia”) di litosfera densa del mantello dal fondo della placca sudamericana circa 16 milioni di anni fa, che poi ha causato il rimbalzo e l’innalzamento della crosta sovrastante e della litosfera rimanente. Mentre il gocciolamento litosferico più freddo e denso affondava nell’astenosfera sotto l’Altiplano meridionale, la litosfera sotto l’Altiplano centrale fu destabilizzata, il che, a sua volta, innescò un simile gocciolamento sotto l’Altiplano settentrionale. Questo scenario, che spiega ordinatamente molte caratteristiche altrimenti complesse della storia geologica dell’Altiplano, è supportato da recenti immagini tomografiche di un blob di litosfera fredda e densa che sta affondando sotto l’altopiano. Credit: K. Cantner, AGI.I sostenitori di questa ipotesi suggeriscono che circa 16 milioni di anni fa, un blob di litosfera inferiore sotto l’Altiplano meridionale ha iniziato a gocciolare. Questo ha innescato una reazione a catena, destabilizzando prima la litosfera sotto l’Altiplano centrale, che, a sua volta, ha innescato un simile gocciolamento sotto l’Altiplano settentrionale. Questo scenario, che spiega ordinatamente molte caratteristiche altrimenti complesse della storia geologica dell’Altiplano, è supportato da recenti immagini tomografiche di un blob di litosfera fredda e densa che sta affondando sotto l’altopiano.
Lago Titicaca: Birthplace of the Sun
La Cordillera Real contrasta nettamente con le acque azzurre del lago Titicaca, il più grande lago del Sud America. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.Situato vicino al bordo settentrionale dell’Altiplano e a cavallo del confine tra Bolivia e Perù, il lago Titicaca è il più grande lago del Sud America, sia per superficie che per volume. Le cime scintillanti e innevate delle montagne della Cordillera Real che si riflettono nell’acqua blu brillante sono uno spettacolo mozzafiato, sia in senso figurato, grazie all’illuminazione d’alta quota, sia in senso letterale, a causa dell’aria molto rarefatta a 3.800 metri d’altezza.
Negli ultimi 8.000 anni, il bacino del lago Titicaca è stato sede di numerose civiltà le cui leggende si sono gradualmente mescolate. Secondo i miti dei Tiwanaku, che controllavano la zona durante gran parte del primo millennio dopo Cristo, e degli Inca, che conquistarono questa regione nel XV secolo, il lago Titicaca è il centro del cosmo e l’origine delle loro civiltà. Essi consideravano anche le acque di zaffiro come il luogo di nascita del sole, della luna e delle stelle, che un dio creatore ha modellato dalle isole del lago.
Un tempo sede di un importante santuario Inca, Copacabana è ora la principale città turistica boliviana sul bellissimo lago Titicaca. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.Il sole sarebbe emerso da una rupe sull’Isla del Sol, la più grande isola del Titicaca, che si può facilmente visitare con un traghetto o un tour da Copacabana, la principale città turistica boliviana sul lago e il sito di un altro importante santuario Inca. Un ottimo modo per esplorare quest’isola venerata è prendere un traghetto al mattino dalla spiaggia di Copacabana fino alla comunità indigena di Cha’llapampa all’estremità settentrionale dell’isola e poi seguire uno dei sentieri a piedi fino a una ripida scala di pietra – la Escalera del Inca – a sud, arrivando in tempo per il traghetto di ritorno.
Circa 800 famiglie indigene vivono sull’Isla del Sol, che si può esplorare attraverso una rete di sentieri a piedi un tempo usati dagli Inca. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.Sull’isola ci sono due sentieri principali: un percorso costiero che si snoda attraverso villaggi fiancheggiati da spiagge sabbiose e baie di un blu profondo, e un percorso più impegnativo sulla cresta centrale. Entrambi i percorsi offrono viste meravigliose del lago, delle rocce sedimentarie inclinate che compongono l’isola e della cordigliera innevata a ovest. Se si sceglie il percorso della cresta, una breve deviazione vicino alla punta settentrionale dell’isola porta alle rovine inca di Chincana, dove l’attrazione principale è un labirinto di muri fatiscenti e brevi porte che nascondono un pozzo sacro. Appena a sud-est delle rovine c’è un tavolo che si crede sia stato il luogo di vari sacrifici.
Se sei abituato all’altitudine, entrambe le passeggiate dovrebbero durare circa tre o quattro ore; altrimenti, sarebbe meglio passare la notte per evitare di perdere l’ultimo traghetto. Se vuoi avere tutto il tempo per esplorare le rovine, è meglio passare una o due notti sull’isola. In entrambi i casi, assicuratevi di portare molta protezione solare e acqua (la fonte principale dell’isola, la Fuente del Inca, si trova a sud).
Salar de Uyuni
I figli degli autori si sono divertiti a fare foto a prospettiva forzata sulle vaste saline. Credito: entrambi: Terri Cook e Lon Abbott.Sull’Altiplano meridionale della Bolivia, un’altra superlativa attrazione d’alta quota attende: il Salar de Uyuni, le saline più grandi del mondo. In netto contrasto con le acque cobalto del Titicaca, la superficie incrostata di sale del Salar, che copre più di 10.000 chilometri quadrati, è di un bianco accecante. I viaggi attraverso la salina sono un’avventura a causa della difficile guida sulla superficie spesso scivolosa della playa e la mancanza di caratteristiche per orientarsi. Per sicurezza, le jeep del tour viaggiano insieme in carovane. Dopo aver lasciato la città di frontiera di Uyuni, i tour visitano un cimitero di vagoni ferroviari e locomotive arrugginite prima di partire per le saline.
Il salar pancake-flat è tutto ciò che rimane del paleo-lago Tauca, che copriva circa 80.000 chilometri quadrati dell’Altiplano tra circa 18.500 e 8.500 anni fa. Ogni volta che il nostro tour in jeep ha raggiunto il bordo del salar, abbiamo visto le antiche coste del lago Tauca, che stanno decine di metri al di sopra della superficie attuale di 3.656 metri di altezza. Il salar stesso è una crosta salina di diversi metri di spessore, composta principalmente da halite e gesso, che si sovrappone a giovani rocce vulcaniche. Questi vulcani comprendono una cresta per lo più sepolta che occasionalmente sporge sopra la crosta salina per formare una serie di isole coperte da cactus che sembrano, grazie ai miraggi, galleggiare sopra la superficie salata. La più conosciuta è Isla Incahuasi, che quasi tutti i tour visitano. Qui abbiamo lentamente soffiato e sbuffato per circa 15 minuti fino al punto più alto dell’isola – circa 30 metri sopra la superficie del salar – per vedere la vasta superficie cristallina che scintilla sotto la brillante luce del sole.
Il salar è una delle più importanti risorse minerali della Bolivia. Oltre ad essere una fonte di sale, che è stato estratto qui dal 16° secolo, e di ulexite, un minerale fibroso di boro usato nei fertilizzanti (che è anche conosciuto come “pietra TV” per come conduce la luce), il salar è una delle più grandi fonti di litio, il metallo più leggero della Terra. Il litio è un componente cruciale delle batterie agli ioni di litio che alimentano gli utensili senza fili, i veicoli elettrici e l’elettronica portatile, compresi i telefoni cellulari, i computer portatili e le fotocamere. La U.S. Geological Survey stima che il Salar de Uyuni ospiti 5,5 milioni di tonnellate di litio, ovvero circa la metà delle riserve mondiali.
Le parti più alte di una cresta vulcanica per lo più sepolta formano diverse isole che sporgono sopra il vasto Salar de Uyuni. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.Il puro isolamento, così come la vasta piattezza del Salar de Uyuni, sono diventati evidenti per noi quando la nostra guida si è fermata in mezzo alle saline per aiutare il nostro gruppo a scattare foto a prospettiva forzata. I nostri bambini hanno amato mettere in scena immagini di illusioni ottiche che facevano sembrare loro stessi più grandi – e il loro fratello più piccolo – e trovare angoli divertenti per far sembrare che stessero tenendo l’altro nel palmo di una mano. La parte preferita degli adulti è stata la sera, quando abbiamo visto il sole al tramonto bagnare il sale scintillante con una luce eterea gialla, rosa e blu che sembrava illuminare ogni piastrella di sale esagonale. Una volta che il sole è tramontato e la temperatura è scesa, siamo stati grati di arrivare al nostro accogliente “hotel” fatto di blocchi di sale.
In alto nelle Ande
Durante il secondo giorno dei tre giorni di tour del Salar de Uyuni, le carovane di jeep lasciano il sale per salire ancora più in alto nelle aride Ande in direzione del confine con il Cile. Nascosti tra vulcani torreggianti e campi di quinoa, alcuni piccoli villaggi punteggiano questo paesaggio aspramente bello ed estremamente remoto. Il punto culminante qui è la Riserva Nazionale della Fauna Andina Eduardo Avaroa, una riserva di 714.000 ettari messa da parte per proteggere decine di specie di uccelli, comprese tre specie resistenti di fenicotteri endemici.
L’insolito colore rosso della Laguna Colorada è causato dalle alghe. Credit: Terri Cook and Lon Abbott.La riserva è meglio conosciuta per i suoi laghi colorati, tra cui la Laguna Colorada, il cui colore rosso vivo deriva dalle alghe e contrasta nettamente con il cielo blu, i depositi di borace bianco dentro e intorno al lago, e – se sei abbastanza fortunato da vederli – decine di fenicotteri rosa che si pavoneggiano nelle acque molto basse. Un’altra scena drammatica attende i visitatori della Laguna Verde della riserva, dove un lago verde acqua – la cui tonalità deriva dalle sue alte concentrazioni di carbonati combinati con metalli pesanti disciolti, tra cui rame, arsenico e piombo – si trova sotto il classico cono del vulcano Licancabur, alto 5.868 metri.
Il campo geotermico Sol de Mañana, che ha pozze di fango bollenti e fumarole ma nessun geyser, è tra i campi geotermici più alti della Terra. Credito: Terri Cook e Lon Abbott.Nelle vicinanze ci sono anche altre due attrazioni: l’Albero di pietra, una roccia che è stata scolpita dal vento in una forma simile ad un albero che ricorda un’illustrazione del Dr. Seuss, e il campo geotermico Sol de Mañana, dove si può passeggiare tra pentole di fango bollente e fumarole fumanti. Le nuvole di vapore e l’odore di zolfo, insieme ai 4.850 metri di altezza e la mancanza di qualsiasi dispositivo di sicurezza, aggiungono solo una sensazione surreale di avventura nel cielo in questa spettacolare parte delle Ande.