Victoria and Albert Museum

Sia Mahavira che il Buddha appartenevano alla tradizione vedica indiana. Erano nati nella casta dei guerrieri (ksatriya) e vivevano nell’India orientale, in un’area della valle del Gange che comprende il moderno stato del Bihar. I nuovi pensatori misero in discussione l’ortodossia vedica brahmanica dominante (in cui un’entità chiamata brahman era considerata suprema) e il suo sistema di caste stratificato con i brahmini (sacerdoti) al vertice. Essi rifiutarono il sacrificio animale. Per i Jainisti in particolare, un principio centrale della loro fede era la rinuncia alla violenza in tutte le sue forme e la preoccupazione per tutte le forme di vita.

Mahavira è ritenuto dai Jainisti il più recente dei 24 Jinas (esseri liberati che aiutano gli altri a raggiungere la liberazione agendo come insegnante e modello). Si pensa che sia vissuto nel sesto secolo a.C. La sua esistenza storica non è in dubbio, ma studi recenti suggeriscono che il Buddha, di cui Mahavira era contemporaneo, potrebbe essere vissuto un po’ più tardi, forse nel quarto secolo a.C. È quindi possibile che le date di Mahavira siano più tardive di quanto si pensi. Alcuni studiosi credono anche che ci siano prove storiche dell’esistenza di Parsvanatha, il 23° Jina che precedette immediatamente Mahavira.

La biografia tradizionale di Mahavira è abbastanza simile a quella dei Tirthankaras (Jinas) precedenti. Alcuni eventi importanti si verificano nella vita di tutti i Jinas, e alcuni di questi eventi sono diventati soggetti popolari per l’arte Jainista, in particolare nei dipinti manoscritti.

Di seguito una selezione di pagine dal Kalpasutra (Il libro dei rituali), un testo importante per i Jainisti Svetambara, che racconta la storia di Mahavira.

Secondo il Kalpasutra, prima della rinascita finale di Mahavira, quando era dopo molte vite pronto a raggiungere l’illuminazione, prese la forma di un embrione nel grembo di Devananda, una donna bramina. Sakra, o Indra, il re degli dei, credeva che non fosse appropriato per un futuro grande leader spirituale nascere da una donna della casta dei bramini e che dovesse invece nascere in una famiglia reale di casta guerriera. Di conseguenza il comandante dell’esercito di Indra, Harinegamesin, che è raffigurato con una testa di capra (o talvolta di antilope), rimosse l’embrione e lo trapiantò nel grembo di una donna della casta guerriera (ksatriya) chiamata Trisala.

Trisala fece 14 sogni di buon auspicio, interpretati come preannuncianti la nascita di un sovrano universale o di un leader spirituale. Le immagini dei sogni erano state viste anche da Devananda quando Mahavira era nel suo grembo. Mahavira nacque successivamente da Trisala e da suo marito, il re Siddhartha, e gli fu dato il nome di Vardhamana.

Nella vita adulta Mahavira rinunciò alla vita da capofamiglia e a tutte le sue ricchezze e potere mondano, e divenne un mendicante senza casa. Viene spesso mostrato mentre dona i suoi beni ai poveri.

Mahavira è visto qui mentre si strappa i capelli per intraprendere il suo percorso di austerità. Oggi, i monaci e le monache Jainisti si strappano ancora i capelli nella loro cerimonia di iniziazione.

Durante gli anni di vagabondaggio come asceta senza fissa dimora, Mahavira sopportò grandi difficoltà, incluso il trattamento crudele da parte degli uomini e gli attacchi degli animali, e si guadagnò il nome di Mahavira o “grande eroe”. Nel 13° anno di vagabondaggio ottenne l’illuminazione. Questo evento è raramente raffigurato. Tuttavia, gli dei costruirono per lui una sala celeste per la predicazione, il samavasarana, quando raggiunse l’illuminazione. Mahavira è raffigurato al centro di un samavasarana, dove dei, uomini e animali si riuniscono in pace per ascoltarlo predicare. I templi giainisti sono concepiti come repliche in terra di queste sale di riunione celestiali. Infine, nella città di Papa o Pava, nel Bihar, raggiunse la liberazione finale (moksa) e divenne un Jina.