Una novizia di nome Viridiana (Silvia Pinal) sta per prendere i voti quando il suo unico parente in vita, suo zio Don Jaime (Fernando Rey), la invita a fargli visita. Lei lo ha incontrato solo una volta ed è riluttante ad accettare. Sua madre superiora la spinge ad accettare.
Don Jaime è un recluso che vive in una fattoria abbandonata con pochi servi: Ramona (Margarita Lozano), sua figlia Rita e Moncho. Quando Don Jaime vede sua nipote, è colpito dalla sua forte somiglianza con la sua defunta moglie.
Nella sua ultima notte Viridiana, grata per il lungo sostegno finanziario di suo zio, acconsente con riluttanza alla sua strana richiesta di indossare l’abito da sposa di sua moglie. Quando Ramona la informa che Don Jaime vuole sposarla, lei rimane sconvolta e lo zio sembra abbandonare l’idea. Ramona droga segretamente il drink di Viridiana e Don Jaime porta la ragazza incosciente nella sua stanza con l’intenzione di violentarla, ma all’ultimo momento si ferma. Tuttavia, la mattina dopo mente e le dice che “ha preso la sua verginità”, così lei non può tornare al suo convento. Quando lei insiste che deve tornare indietro, lui confessa di aver mentito, lasciandola incerta sull’accaduto.
Alla fermata dell’autobus, le autorità le impediscono di partire. Suo zio si è impiccato, lasciando le sue proprietà a lei e al figlio illegittimo Jorge (Francisco Rabal). Profondamente turbata, Viridiana decide di non tornare in convento. Invece, raccoglie alcuni mendicanti e li installa in una dependance. Si dedica a nutrirli e a educarli moralmente. Disgustato, Moncho se ne va. Jorge si trasferisce nella casa con la sua fidanzata Lucia e comincia a rinnovare il posto in rovina. Lucia, intuendo che lui brama Viridiana come faceva suo padre, se ne va. Jorge allora ci prova con la volenterosa Ramona.
Quando Viridiana e Jorge partono per qualche giorno per occuparsi di alcuni affari, i pauperisti fanno irruzione nella casa. All’inizio, vogliono solo dare un’occhiata in giro, ma di fronte a una tale abbondanza, degenerano in un gruppo ubriaco e riottoso e fanno festa sulle note del Messiah di Handel. I mendicanti posano intorno al tavolo per una foto in cui assomigliano alle figure dell’Ultima Cena di Da Vinci.
I legittimi proprietari tornano prima del previsto e trovano la casa in disordine. I malfattori si scusano uno ad uno e se ne vanno. Jorge affronta uno di loro, che estrae un coltello. Un altro mendicante lo colpisce alla testa con una bottiglia, mettendolo fuori combattimento. Viridiana entra nella stanza e si affretta ad aiutare Jorge che è steso a terra. Il primo uomo la afferra. Mentre Viridiana resiste all’aggressione sessuale, Jorge riprende conoscenza. È stato legato, ma riesce a corrompere un mendicante per uccidere l’aspirante stupratore. La polizia finalmente arriva.
Viridiana è una donna cambiata e la giovane Rita brucia la sua corona di spine. Con i capelli sciolti, Viridiana bussa alla porta di Jorge, ma trova Ramona con lui nella sua camera da letto. Mentre Ashley Beaumont canta “Shimmy Doll” sul giradischi, Jorge dice a Viridiana che stavano solo giocando a carte e la esorta a unirsi a loro: “Sai, la prima volta che ti ho visto, ho pensato che io e mia cugina finiremo per mischiare il mazzo insieme.”
Finale censuratoModifica
Il consiglio di censura spagnolo rifiutò il finale originale del film, che rappresentava Viridiana che entrava nella stanza di suo cugino e chiudeva lentamente la porta dietro di lei. Di conseguenza, fu scritto un nuovo finale che si rivelò più suggestivo del primo, perché implicava un ménage à trois tra Ramona, Jorge e Viridiana.