Il sostentamento di una persona (derivato da life-lode, “modo di vivere”; cfr. OG lib-leit) si riferisce ai suoi “mezzi per assicurarsi le necessità di base (cibo, acqua, riparo e vestiti) della vita”. Il sostentamento è definito come un insieme di attività essenziali per la vita quotidiana che vengono svolte nell’arco della vita. Tali attività potrebbero includere l’assicurarsi l’acqua, il cibo, il foraggio, le medicine, il riparo e l’abbigliamento. Il sostentamento di un individuo implica la capacità di acquisire le suddette necessità per soddisfare i bisogni di base di se stessi e della propria famiglia. Le attività sono di solito svolte ripetutamente e in modo sostenibile e con dignità. Per esempio, il sostentamento di un pescatore dipende dalla disponibilità e dall’accessibilità del pesce.
Queste sono risultate troppo ristrette perché si sono concentrate solo su alcuni aspetti o manifestazioni della povertà, come il basso reddito, o non hanno considerato altri aspetti vitali della povertà come la vulnerabilità e l’esclusione sociale. Ora si riconosce che occorre prestare maggiore attenzione ai vari fattori e processi che limitano o migliorano la capacità dei poveri di guadagnarsi da vivere in modo economicamente, ecologicamente e socialmente sostenibile.
Il concetto di SL offre un approccio alla povertà più coerente e integrato. L’idea dei mezzi di sussistenza sostenibili è stata introdotta per la prima volta dalla Commissione Brundtland sull’ambiente e lo sviluppo, e la Conferenza delle Nazioni Unite sull’ambiente e lo sviluppo del 1992 ha ampliato il concetto, sostenendo il raggiungimento di mezzi di sussistenza sostenibili come obiettivo generale per l’eliminazione della povertà.
Nel 1992 Robert Chambers e Gordon Conway hanno proposto la seguente definizione composita di un mezzo di sussistenza rurale sostenibile, che viene applicata più comunemente a livello familiare: “Un mezzo di sussistenza comprende le capacità, i beni (scorte, risorse, rivendicazioni e accesso) e le attività necessarie per un mezzo di sussistenza: è sostenibile un mezzo di sussistenza che può far fronte e riprendersi da stress e shock, mantenere o migliorare le sue capacità e i suoi beni, e fornire opportunità di sussistenza sostenibili per la prossima generazione; e che contribuisce con benefici netti ad altri mezzi di sussistenza a livello locale e globale e nel breve e lungo termine.”
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