I residenti di Salem si sono riuniti mercoledì per segnare un capitolo vergognoso della storia americana e ricordare i 19 uomini e donne che furono accusati e condannati di essere streghe nel 1692.
La città ha dedicato un nuovo memoriale a Proctor’s Ledge, il punto esatto dove 325 anni fa cinque donne furono impiccate per stregoneria.
I residenti di Salem e i discendenti delle persone messe a morte si sono riuniti sulle sedie adiacenti il nuovo memoriale per la cerimonia di dedica. Il memoriale è un terreno fresco a forma di mezzaluna con piantagioni, pacciame e un muro di granito in picchiata. I blocchi grigi sono incisi con i nomi delle vittime e le date in cui sono state uccise.
Il reverendo Jeffrey Barz-Snell, della Prima Chiesa di Salem, ha accolto la folla.
“Non dovremmo essere qui oggi”, ha detto con fermezza. “Non dovremmo essere qui a dedicare questo memoriale e a mettere da parte questo piccolo pezzo di terra rocciosa. Non dovremmo essere qui a commemorare la straziante e tragica perdita di vite umane, persone che sono state ingiustamente e falsamente accusate di essere nella trappola del diavolo”
Barz-Snell ha aggiunto che nel 1692, Rebecca Nurse, che fu una delle cinque uccise a Proctor’s Ledge in un caldo pomeriggio di luglio come oggi, era un membro della sua congregazione. Barz-Snell ha detto che il suo predecessore, il reverendo Nicholas Noyes, ha contribuito ad alimentare le fiamme dell’isteria che ha travolto Salem.
“Ci piacerebbe pensare che abbiamo imparato dal male e dalle scelte traumatiche fatte 325 anni fa. Ci piacerebbe pensare di essere diventati persone migliori”, ha detto Barz-Snell. “La verità è che le lezioni di Salem non si imparano solo una volta, ma devono essere imparate e ri-imparate da ogni generazione.”
Tra i discendenti c’era Gail Garda, presidente della Towne Family Association e una parente di Rebecca Nurse. Towne era il nome da nubile di Nurse.
Garda ha chiesto alla folla di immaginare quanto fosse difficile per i coloni che emigrarono dall’Inghilterra al Massachusetts, alla ricerca di una vita migliore e della libertà religiosa.
“Chi avrebbe mai potuto immaginare, in mezzo a tutte le altre paure che stavano affrontando all’epoca – attacchi indiani, invasione dei francesi, epidemie sanitarie – che in un breve periodo di mesi, da febbraio a settembre, queste 19 persone innocenti sarebbero state condannate per stregoneria e portate qui a Proctor’s Ledge per essere impiccate”, ha detto. “Per quanto possiamo dire da tutti i documenti, gli accusati erano solo persone comuni, non diverse da chiunque di noi qui oggi.”
Altri hanno fatto dei paralleli con la società di oggi, tra cui il sindaco di Salem Kim Driscoll.
“Proctor’s Ledge è un luogo, un oggetto, ma è anche un’idea ed è anche una memoria”, ha detto Driscoll. “L’eredità di ciò che è accaduto qui attraversa l’immaginazione e la coscienza della nostra comunità, il nostro Commonwealth e anche il nostro paese.”
Il consigliere comunale David Eppley ha evocato i nomi dei quartieri di Salem — Witchcraft Heights e Gallows Hill — mentre condivideva quanto fosse impossibile offrire scuse alle famiglie e ai discendenti colpiti.
“L’unico modo in cui so che Salem e i suoi leader politici possono espiare tali atti atroci è continuare a servire come una storia di avvertimento per il resto della nazione e di questo mondo su ciò che potrebbe accadere quando trasformi il tuo vicino nell'”altro”.”
Proctor’s Ledge è stato identificato come luogo di esecuzione nel gennaio 2016 da un team di ricercatori che includeva il professore della Salem State University Emerson “Tad” Baker.
“È mia sincera speranza che oggi segni un nuovo capitolo nel modo in cui Salem tratta i processi alle streghe”, ha detto lo storico dal palco. “Siamo diventati la ‘Città delle Streghe’ nel 1892 nel bicentenario dei processi. Anche se fatto in gran parte per ragioni commerciali, vedo il moniker come la lettera scarlatta autoimposta di Salem. Dopo tutto, il termine ‘caccia alle streghe’ è sinonimo di Salem ed è simbolo di persecuzione, fanatismo, ingiustizia e fretta di giudicare.”
Baker ha aggiunto che con quel titolo vengono le responsabilità.
“Quindi da questo momento in poi spero che i residenti e i visitatori di Salem tratteranno i tragici eventi del 1692 con più del rispetto che è dovuto”, ha detto. “Abbiamo bisogno di meno celebrazioni in ottobre e più commemorazioni e riflessioni sobrie durante tutto l’anno.”
Il reverendo Barz-Snell ha concluso la cerimonia di dedica con una “preghiera di committenza” – di solito evocata ai funerali per aiutare le vittime ad un pacifico, eterno riposo.
Il memoriale di Proctor’s Ledge vuole essere un luogo di tranquilla riflessione. È situato in una zona residenziale, a un isolato da un Walgreens. Non è il primo memoriale del processo alle streghe a Salem – un altro è stato inaugurato nel 1992 per celebrare il 300° anniversario delle impiccagioni. Anche così, alcuni dicono che questo nuovo è stato a lungo a venire.
Ascolta la storia qui: