Nordhaus è autore o editore di oltre 20 libri. Uno dei suoi primi lavori, ha collaborato con Paul Samuelson come co-autore per un libro di testo introduttivo intitolato Economia. Nordhaus ha lavorato al fianco di Samuelson dalla dodicesima edizione fino alla diciannovesima, a partire dal 1985. È stato pubblicato per la prima volta nel 1948 ed è apparso in diciannove edizioni diverse e in diciassette lingue diverse. È stato conosciuto come il libro di testo di economia più venduto per decenni ed è ancora estremamente popolare oggi. Economia è stato definito un “libro di testo canonico”, e lo sviluppo del pensiero economico mainstream è stato tracciato confrontando le quattordici edizioni sotto la redazione di Samuelson.
Ha anche scritto diversi libri sul riscaldamento globale e il cambiamento climatico, una delle sue principali aree di ricerca. Questi libri includono Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), che ha vinto il 2006 Award for “Publication of Enduring Quality” dell’Association of Environmental and Resource Economics. Un altro libro, con Joseph Boyer, è Warming the World: Economic Models of Global Warming (2000). Il suo libro più recente è The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
Nel 1972 Nordhaus, insieme al collega professore di economia di Yale James Tobin, ha pubblicato Is Growth Obsolete?, un articolo che ha introdotto la misura del benessere economico (Index of Sustainable Economic Welfare) come primo modello di valutazione della sostenibilità economica.
Nordhaus è anche noto per la sua critica alle attuali misure del reddito nazionale. Ha scritto: “Se vogliamo ottenere stime accurate della crescita dei redditi reali nell’ultimo secolo, dobbiamo in qualche modo costruire indici dei prezzi che tengano conto dei grandi cambiamenti nella qualità e nella gamma di beni e servizi che consumiamo, che in qualche modo confrontino i servizi del cavallo con l’automobile, del Pony Express con la macchina facsimile, della carta carbone con la fotocopiatrice, delle notti buie e solitarie con le notti passate a guardare la televisione, e della chirurgia del cervello con la risonanza magnetica” (1997, 30).
Palda riassume l’importanza dell’intuizione di Nordhaus come segue: “La lezione pratica da trarre da questo affascinante studio sull’illuminazione è che il modo in cui misuriamo l’indice dei prezzi al consumo è gravemente difettoso. Invece di mettere i beni e i loro prezzi direttamente nell’indice, dovremmo ridurre tutti i beni alle loro caratteristiche costitutive. Poi dovremmo valutare come questi beni possono essere combinati al meglio per minimizzare il costo del consumo di queste caratteristiche. Un tale approccio ci permetterebbe di includere nuovi beni nell’indice dei prezzi al consumo senza preoccuparci se l’indice di oggi è paragonabile a quello di dieci anni fa, quando il bene non esisteva. Un tale approccio permetterebbe anche ai governi di calcolare più precisamente il tasso al quale il welfare e altre forme di aiuto dovrebbero essere aumentate. Attualmente, tali calcoli tendono a sovrastimare il costo della vita perché non tengono conto del modo in cui l’aumento della qualità riduce il costo monetario del mantenimento di un certo standard di vita.”
Contributi sull’economia del cambiamento climaticoModifica
Nordhaus ha scritto sull’economia del cambiamento climatico. È lo sviluppatore dei modelli DICE e RICE, modelli di valutazione integrata dell’interazione tra economia, uso dell’energia e cambiamento climatico.
Una questione di equilibrio: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 è stato pubblicato dalla Yale University Press il 24 giugno 2008.
In Reflections on the Economics of Climate Change (1993), egli afferma: “L’umanità sta giocando a dadi con l’ambiente naturale attraverso una moltitudine di interventi – iniettando nell’atmosfera gas in tracce come i gas serra o sostanze chimiche che distruggono l’ozono, ingegnerizzando massicci cambiamenti nell’uso del suolo come la deforestazione, impoverendo moltitudini di specie nei loro habitat naturali anche mentre ne creano di transgeniche in laboratorio, e accumulando armi nucleari sufficienti a distruggere le civiltà umane”. Secondo i modelli di cambiamento climatico che ha sviluppato, in generale quei settori dell’economia che dipendono pesantemente da ecosistemi non gestiti – cioè, dipendono pesantemente dalle precipitazioni, dal deflusso o dalle temperature naturali – saranno i più sensibili al cambiamento climatico. L’agricoltura, la silvicoltura, le attività ricreative all’aperto e le attività costiere rientrano in questa categoria”. Nordhaus prende sul serio gli impatti potenzialmente catastrofici del cambiamento climatico.
Nel 2007, Nordhaus, che ha fatto diversi studi sull’economia del riscaldamento globale, ha criticato la Stern Review per il suo uso di un basso tasso di sconto:
Le conclusioni inequivocabili della Review sulla necessità di un’azione immediata estrema non sopravviveranno alla sostituzione delle ipotesi di sconto che sono coerenti con il mercato di oggi. Così le domande centrali sulla politica del riscaldamento globale – quanto, quanto velocemente e quanto costoso – rimangono aperte. La revisione informa ma non risponde a queste domande fondamentali.
Nel 2013, Nordhaus ha presieduto un comitato del National Research Council che ha prodotto un rapporto che scontava l’impatto dei sussidi ai combustibili fossili sulle emissioni di gas serra.
In un’intervista del gennaio 2020 alla Neue Zürcher Zeitung, Nordhaus ha sostenuto che raggiungere l’obiettivo dei 2°C dell’accordo di Parigi è “impossibile”, affermando che “anche se facciamo la svolta più veloce possibile verso le emissioni zero, la CO2 continuerà ad accumularsi nell’atmosfera, perché non possiamo semplicemente spegnere la nostra economia”. Ha affermato di non essere il solo a fare questa valutazione, sostenendo che la metà della simulazione è arrivata alla stessa conclusione. Ha anche osservato che l’obiettivo dei due gradi è stato fissato senza interrogarsi sui costi per raggiungerlo.