Archivio fotografico Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Hosea Williams si definiva il “teppista” della Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King lo chiamava affettuosamente “il mio uomo selvaggio, il mio Castro”, in riconoscimento delle capacità di Williams come organizzatore di proteste (Branch, 124).
Williams è nato il 5 gennaio 1926, ad Attapulgus, Georgia. Sua madre, un’adolescente cieca e non sposata, morì poco dopo, lasciando Williams ad essere cresciuto dai nonni. All’età di 14 anni, Williams si trasferì da solo a Tallahassee, in Florida, dove fece lavori saltuari per tre anni prima di tornare in Georgia. Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, Williams si arruolò nell’esercito, diventando sergente maggiore in un’unità di soli neri. Fu ferito da uno shrapnel e passò più di un anno a riprendersi in un ospedale britannico. Una volta tornato negli Stati Uniti, Williams completò la scuola superiore, conseguì una laurea al Morris Brown College di Atlanta e un master all’Università di Atlanta. Ha lavorato per il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a Savannah, in Georgia, dal 1952 al 1963.
Dopo essersi trasferito a Savannah Williams si è unito alla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e ha iniziato l’organizzazione di base. Divenne ampiamente noto per aver tenuto discorsi contro la segregazione in un parco pubblico durante la sua pausa pranzo quotidiana. Nel 1960 era diventato presidente della Southeastern Georgia Crusade for Voters, un affiliato della SCLC. L’anno seguente parlò del potere del voto alla riunione annuale dell’SCLC. Alla riunione del consiglio dell’SCLC nel 1962 King raccomandò personalmente che Williams entrasse nel consiglio esecutivo dell’SCLC, un onore che Williams accettò.
Nel 1962 Williams iniziò a posizionarsi per un posto nel consiglio nazionale della NAACP della Georgia. Quando il direttore della NAACP Roy Wilkins disse a Williams che non poteva avanzare ulteriormente nella NAACP a causa del suo background familiare, Williams si lamentò con King. King sostenne Williams e quando fu arrestato a Savannah l’estate successiva, offrì il sostegno del SCLC “al 100%” (King, 11 giugno 1963). Nel 1964, l’SCLC votò Williams “uomo dell’anno” e King lo assunse in prova per lavorare a St. Augustine, in Florida, dove alla vigilia del 400° anniversario della città, l’SCLC stava collaborando con gli attivisti locali per protestare contro la segregazione. Lì Williams insegnò la nonviolenza ai volontari, guidò marce e fu arrestato insieme a sua moglie e a due dei loro cinque figli.
Più tardi quell’anno Williams entrò formalmente nello staff dell’SCLC come direttore della registrazione degli elettori. King raccolse personalmente i fondi per il suo stipendio, scrivendo ad un potenziale donatore che il talento di Williams “ha bisogno di un orizzonte più ampio, e le sue energie devono essere messe a disposizione di altre comunità in tutta la nazione” (SCLC, 9 novembre 1964). Una di queste comunità era Selma, Alabama, dove SCLC iniziò a lavorare nel gennaio 1965, sostenendo gli attivisti locali per i diritti di voto. Dopo tre mesi di lavoro di base, Williams e il leader dello Student Nonviolent Coordinating Committee John Lewis guidarono insieme il primo tentativo di una marcia da Selma a Montgomery. Questo sforzo divenne noto come “Bloody Sunday” (domenica di sangue) dopo che le truppe di stato e le forze dell’ordine locali picchiarono brutalmente i manifestanti mentre tentavano di attraversare il ponte Edmund Pettus. King venne a Selma per guidare una marcia di successo tre giorni dopo.
Nel marzo 1965 King nominò Williams capo del progetto SCOPE (Summer Community Organization and Political Education) della SCLC, dove supervisionò un budget di mezzo milione di dollari e diverse migliaia di volontari. Promosso al ruolo di direttore del progetto per il sud nel 1966, Williams girò i progetti, spesso radunando i sostenitori con King, e camminò nella Marcia contro la Paura per protestare contro l’uccisione di James Meredith.
Nel novembre 1966 King chiese a Williams di venire a Chicago, dove la SCLC stava lavorando con il Consiglio di coordinamento delle organizzazioni comunitarie sulla Campagna di Chicago. Anche se Williams non voleva lasciare il Sud, acconsentì a malincuore e si trasferì a nord per gestire il progetto di registrazione degli elettori della campagna.
Williams tornò al Sud per lavorare come direttore di campo per la campagna dei poveri dell’SCLC all’inizio del 1968. Partecipava a più raduni al giorno, volando con King di città in città per costruire il sostegno alla campagna di Washington. Su sollecitazione di King, Williams e altri membri dello staff dell’SCLC si unirono a King a Memphis per sostenere lo sciopero dei lavoratori delle fognature di Memphis quell’aprile. Era con King al Lorraine Motel quando ebbe luogo l’assassinio di King il 4 aprile 1968.
Dopo la morte di King, Williams divenne direttore esecutivo dell’SCLC, una posizione che mantenne fino al 1979, quando fu costretto a lasciare a causa di differenze all’interno dell’SCLC. Williams entrò nella politica tradizionale, vincendo l’elezione all’Assemblea Generale della Georgia nel 1974. Dopo un decennio di servizio, si dimise e sua moglie Juanita vinse il suo posto. Williams fu poi eletto al consiglio comunale di Atlanta e poi divenne commissario della contea di DeKalb. Nel 1987 Williams guidò la più grande marcia per i diritti civili nella storia della Georgia nella bianca contea di Forsyth, circa 30 miglia a nord di Atlanta. Centinaia di membri del Ku Klux Klan e suprematisti bianchi salutarono i circa 20.000 marciatori, tra cui la vedova di King, Coretta Scott King, e i colleghi veterani dei diritti civili Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory e Benjamin Hooks. Williams morì di cancro nel 2000.