WTF è… Performance Art?

Potreste aver sentito dire che James Franco e Lady Gaga sono performance artist, che le loro stesse carriere sono oggetti d’arte costruiti nel corso della vita. Potreste anche credere che vostro zio Bob che scorreggia l’alfabeto sia arte performativa. E forse lo è! Davvero, dipende da te, non c’è una tabella facile e veloce per dire cosa è performance art e cosa non lo è. Tuttavia, ci sono alcune linee guida da seguire quando si definisce la performance, nel contesto della storia del mezzo e della sua pratica attuale. Nonostante quello che hai sentito, ci sono buone ragioni per cui farsi portare ai Grammy in un uovo non è davvero un atto di performance art.

Se dovessimo assegnare alla performance art una singola caratteristica distintiva, sarebbe probabilmente il fatto che un pezzo di performance art deve essere incentrato su un’azione compiuta o orchestrata da un artista, un gesto artistico basato sul tempo piuttosto che permanente che ha un inizio e una fine. La documentazione della performance potrebbe vivere per sempre, da foto e manufatti a una documentazione video completa, ma la performance stessa è effimera. Se hai avuto la fortuna di essere tra il pubblico, allora quello a cui hai assistito è la vera opera d’arte performativa. Il resto di noi sta solo vedendo gli avanzi, per quanto iconici possano essere.

Anche se gli storici dell’arte citano spesso futuristi e dadaisti tra i primi praticanti della performance art, la performance art è nata come movimento discreto tra la fine degli anni Cinquanta e l’inizio degli anni Sessanta, con i primi praticanti tra cui l’artista-sciamano Joseph Beuys, l’artista Fluxus Yoko Ono e il creatore di “Happenings” Alan Kaprow. Tuttavia, solo perché questi artisti sono stati pionieri della performance art, non significa che abbiano creato solo pezzi performativi. La performance art non è definita dalla carriera dell’artista, ma piuttosto dal singolo pezzo – un pittore può fare una performance e un performance artist può fare un dipinto. Le prime performance erano eventi molto interdisciplinari, che mescolavano musica, oggetti di scena scultorei, installazioni immersive e musica. Il “18 Happenings in 6 Parts” di Kaprow del 1959 “coinvolgeva un pubblico che si muoveva insieme per sperimentare elementi come una band che suonava strumenti giocattolo, una donna che spremeva un’arancia e pittori che dipingevano”, secondo il necrologio dell’artista del 2006 del critico d’arte del New York Times Holland Cotter.

Altre performance erano più austere. In “I Like America and America Likes Me” (1974) di Bueys, l’artista rimase in uno spazio della galleria per tre giorni, avvolgendosi nel feltro e condividendo lo spazio con un coyote selvatico. Un’opera d’arte performativa non ha nemmeno bisogno di avere necessariamente un pubblico; deve semplicemente accadere. Le performance dell’artista cubano-americana Ana Mendieta, molte delle quali coinvolgevano depressioni a forma di figura umana scavate in paesaggi esterni, ora esistono solo come fotografie. Nessuno è stato testimone del lavoro, tranne la macchina fotografica e il fotografo. Eppure la fotografia non è l’oggetto d’arte; in realtà è quasi accessoria all’atto originale.

“È l’azione che è l’arte, non tanto il risultato fisico”, dice il curatore di performance art e co-direttore del Grace Exhibition Space, solo per performance, Erik Hokanson. “Un sacco di volte c’è poco o nessun risultato se non quello che si esce dal pezzo con il pensiero o il sentimento”. Un altro esempio di questo potrebbe essere le prime opere dell’artista tedesco Anselm Kiefer in cui l’artista si fotografava mentre faceva il saluto nazista nei paesaggi di tutta Europa. Le foto sono potenti, ma è l’atto che ci ricorda il ricordo ancora nitido dell’espansione della Germania nazista nel continente. Nota il performance artist e curatore Peter Dobill in un’email: “La performance art … esiste solo nel tempo in cui viene creata, ma spesso viene vista in perpetuo attraverso la documentazione.”

L’idea della performance contro il documento è emersa con forza quando la performance art si è affermata come medium. Quando una performance viene documentata e l’opera risultante diventa un’icona storica dell’arte, il merito dovrebbe andare al fotografo o al performer? Una recente mostra del Museum of Modern Art ha posto la domanda. Ma di nuovo, le performance non hanno bisogno di documentazione per essere efficaci. Una performance di successo è “tutto su come l’artista è in grado di trasmettere la sua idea”, dice Hokanson.

Poi chiedetevi: la “performance” dell’uovo di Lady Gaga provoca qualche pensiero più profondo sull’atto stesso? Suonare un pianoforte a forma di alieno in stivali Alexander McQueen crea qualche simbolismo astratto? Scoreggiare l’alfabeto ha un significato duraturo al di là della sua effimera esistenza? Probabilmente no.

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Alcune performance iconiche:

Joseph Beuys “How to Explain Pictures to a Dead Hare” (1965)

Chris Burden’s “Shoot” (1971)

Vito Acconci’s “Seedbed” (1972)

Carolee Schneemann’s “Interior Scroll” (1975)

Marina Abramovic’s “The Artist is Present” (2010) (visto in alto)

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Ma nonostante questa lista, costruire un canone della performance art è un compito piuttosto ironico. La qualità effimera del mezzo stesso sconfigge il normale processo di costruzione di una storia dell’arte – cioè mettere gli oggetti in una linea temporale, confrontarli, riesaminarli decenni o secoli dopo. La vera fruizione della performance art avviene solo una volta, e solo per un certo gruppo di testimoni. Come possono allora i critici e gli studiosi guardare a loro in analisi? La risposta è difficile. Le controversie ruotano intorno all’idea di rimettere in scena le performance – un pezzo originale di arte performativa può essere ricreato, o dovrebbe essere ricreato? Marina Abramovic ha affrontato queste domande nella sua retrospettiva al MoMA del 2010, per la quale ha addestrato attori e performer a rimettere in scena le sue performance iconiche. L’artista ha anche rimesso in scena pezzi storici della performance art nelle sue versioni con “Seven Easy Pieces” nel 2005.

Ancora, mentre la performance art matura, continueremo a lottare su come preservarla al meglio. E questo è probabilmente il più grande problema che affronta la performance art come disciplina: come evitare che la sabbia ci cada tra le dita come critici, scrittori, studenti, curatori e artisti?