Astma är en inflammatorisk sjukdom i luftrören som drabbar mer än 17 miljoner amerikaner och orsakar mer än 5 000 dödsfall per år. Det är också den vanligaste kroniska barndomssjukdomen som drabbar 6,3 miljoner barn (ungefär 1 av 13 barn i skolåldern).
Och även om det finns många mediciner som fungerar för att hålla astma i schack finns det inget botemedel mot denna sjukdom. Eftersom inte alla astmamediciner är lika effektiva för alla som lider av astma är det därför väntat att åtminstone en del av dem som lever med denna sjukdom vänder sig till folkmedicinen och vidskepelsen för att få lindring från den förkrossande oförmågan att andas.
Förutom olika örter, nostrums och ritualer som sägs lindra astmasymptom, finns det en förvånansvärt utbredd tro som gör att en viss ras av människans bästa vän kan botas mot astma. Chihuahuas, sägs det, kommer att ta bort astman från ett hem, antingen genom att deras närvaro verkar för att utrota sjukdomen, eller genom att djuren själva suger upp den sjukdom som finns hos människans herre och på så sätt överför den till sig själva. (Ryktet finns i båda formerna: något hos dessa hundar dödar astma, eller
chihuahuas fungerar som hundars sjukdomssvampar.)
Jag har stött på ett konstigt rykte som tydligen är ganska populärt i området Georgia i USA: chihuahuahundar kommer att ”ta på sig” ett barns astma. Hunden väljer ut den i familjen som har astma och sover på dennes bröst, hostar och en dag hostar den upp svarta saker och detta botar den astmatiker som lider av astma. Jag kunde inte tro mina öron – min granne tror till 100 procent på detta enligt råd från både hennes läkare och en veterinär, hon provade det och hävdar att detta har botat hennes son från astma. Jag upptäcker nu att många människor häromkring har hört talas om detta.
Jag har hört från många människor att om en person som har astma äger en chihuahua kommer hunden faktiskt att uppvisa astmasymptom och människans anfall kommer att bli mindre allvarligt. Jag frågar eftersom jag har en chihuahua och nyligen har fått diagnosen astma. Det verkar långsökt, men min hund uppvisar faktiskt andningsproblem och jag kan inte låta bli att undra om det finns en chans att jag gör henne sjuk.
Följaktligen har många familjer med astmatiska barn skyndat sig att köpa dessa hundar och installera dem som familjens husdjur. Vissa som tror på detta botemedel insisterar på att barnet måste sova med chihuahuan för att botemedlet ska kunna verka; andra specificerar också att hunden måste ligga på barnets bröst.
När de som vidarebefordrar nyheten om detta botemedel framhåller en källa till sin information, säger de ofta att chihuahuan-botemedlet började med aztekerna. Vissa kommer att tillägga att aztekerna vördade chihuahuan som ”näsans härskare” och trodde att den hade förmågan att bota olika åkommor utöver astma. Hur imponerande det än låter finns det knappast någon anledning att tro att aztekerna hade något att göra med utvecklingen av tron att just den här hunden skulle bota just den här sjukdomen.
Aztekerna gillade verkligen den här lilla hunden: även om det ryktas om att chihuahuan började som ett födoämne för dem, kom den lilla hunden så småningom att betraktas som en andlig guide som skulle hjälpa en död aztek att ta sig fram i livet efter döden, där en del av den processen innebar att djuret absorberade synderna från den person som hade dött. Denna information har tillräckligt stor likhet med ryktet om att ”chihuahuas botar astma” (dvs. det handlar om föreställningen att chihuahuas användes för att ta på sig något skadligt som deras mänskliga herrar ville bli av med) för att man inte helt kan avfärda den aztekiska kopplingen
Mer trovärdig är förklaringen att ryktet blev knutet till just den här hunden eftersom väldigt många chihuahuas väser och ger ifrån sig andningsljud som låter som någon som kämpar med astma. Det kan därför låta (särskilt för dem som desperat letar efter ett botemedel) som om hunden drar astman från den drabbade och tar upp den själv. (För oroliga djurägare där ute noterar vi att detta inte är fallet: astma överförs inte från människa till hund.)
Olyckligtvis för astmatiker fungerar inte chihuahua-medlet. Det är visserligen sant att dessa varelser är något mindre benägna att framkalla allergier än de flesta andra hundraser, men att äga en sådan kommer inte i sig att bota astma. (Inte ens när det gäller att ge allergiker sällskap av hundar är dessa korthåriga hundar någon magisk kula: de kan fortfarande framkalla alla vanliga astmasymptom eftersom det inte är pälsen som är allergiframkallande, utan de ämnen som finns i mjäll och kroppssekret. Mindre hundar och hundar med enkelskiktad päls producerar dock i allmänhet mindre mjäll, och chihuahuas har båda dessa egenskaper.)
Tron om chihuahuas som astmabehandlare har funnits under mycket lång tid; vi hittade den skriven i en folkloristisk tidskrift från 1956 och i en medicinsk tidskrift från 1965. En av anledningarna till att ryktet har levt länge har att göra med hur astma hos barn är beskaffat: ungefär hälften av de unga som lider av astma förlorar sina symtom någon gång under barndomen eller ungdomsåren. Denna oförklarliga förlust, tillsammans med närvaron i hemmet av den fyrbenta astmabehandlaren (chihuahuan), bidrar till att befästa tron på att hunden botar sjukdomen.
I denna mening är tron besläktad med de olika ”vårtkurer” som folklore förespråkar för behandling av barn som drabbats av sådana knöliga utväxter: Kroppens slutliga seger över viruset tillskrivs felaktigt någon extern kur, till exempel genom att gnugga dessa godartade hudtumörer med bönor eller sniglar eller genom att önska dem på passagerarna i förbipasserande begravningsbilar.
Föreställningar om att hundar kan tvingas acceptera mänsklig sjukdom och på så sätt befria de drabbade människorna från deras fysiska sjukdomar är ganska gamla. I en tidskrift om folklore från 1898 undersöktes till exempel en folkmedicin från Mellanvästern där det stod följande: ”Negern sover ibland med en ung hund för att överföra reumatism till hunden”.