Under andra världskriget utvecklade alla större deltagare sina jetprogram för att få en fördel i det pågående arbetet. Det mest betydelsefulla arbetet kom utan tvekan från tyskarna som presenterade sitt berömda Messerschmitt Me 262-jaktplan i april 1944 medan britterna lade till sina Gloster Meteors i juli 1944. Amerikanerna producerade slutligen sitt första operativa jetdrivna jaktplan i och med Bell P-59 Airacobra, som togs i bruk av United States Army Air Forces (USAAF). Konstruktionen blev dock aldrig ett riktigt tillfredsställande jaktplan, vilket i slutändan ledde till att USAAF fick begränsa sin ursprungliga beställning till 66 flygplan.
Lockheed påbörjade arbetet med en egen utveckling av ett jetdrivet, raktvingat jaktplan, som genomförde sin första flygning den 8 januari 1944. Detta blev P-80 ”Shooting Star” och var det första amerikanska jetjaktplanet som nådde upp till ett kvantitativt antal på skvadronnivå med cirka 1 700 tillverkade och som exporterades till Sydamerika. Även om typen kom för sent för att kunna användas i strid under andra världskriget, var det en framgångsrik satsning som fortsatte att användas i betydande omfattning under Koreakriget – ett krig som innebar historiens första dueller mellan jaktflygplan och jetflygplan.
Inför Koreakonflikten undersökte USAAF möjligheten att skaffa en jetdriven tränare för att utbilda sina piloterveteraner, dvs. de som hade lärt sig flyga och slåss från sina kolvdrivna jaktflygplan under de år som föregått dem. Med andra jetdrivna flygplan på väg att tas i bruk och med allt mer kapabla flygplanstyper på horisonten var behovet av att få piloterna att lära sig den nya tekniken (och även nya taktiker) uppenbart. Lockheed började modifiera sin befintliga – och beprövade – P-80-konstruktion och prototypen blev ”TP-80C”. År 1948 separerades USA:s flygvapen formellt från armén och gav upphov till dagens United States Air Force (USAF). USAF slutade därför att använda beteckningen ”P” för ”Pursuit” (jaktflygplan) till förmån för ”F” för ”Fighter” (jaktflygplan). P-80 blev därför ”F-80” och detta ledde till att TP-80C blev ”TF-80C”.
TF-80C var mer eller mindre samma produktion av F-80 med undantag för en förlängd flygkropp för att rymma den andra cockpiten för instruktören. Besättningen med två personer skulle sitta i tandem i en trycksatt cockpit under ett skärmtak i ett enda stycke med cirka tre fot längre flygplan. Cockpiten hade av uppenbara skäl dubbla reglage och eleven skulle sitta längst fram. Den första striden ägde rum den 22 mars 1948 och USAAF gillade vad man hade och kontrakterade Lockheed för att producera typen i ett visst antal exemplar. Produktionen skulle sträcka sig från 1948 till 1959 och dessa flygplan betecknades formellt som ”T-33A Shooting Star” – för att visa upp det som ett helt nytt flygplan i motsats till en variant av den egentliga F-80.
Som man kan förvänta sig följde T-33-tränaren de mjuka konstruktionslinjerna från den ursprungliga P-80/F-80 Shooting Star. Konstruktionen kännetecknades av sin slanka fuselageenhet med sin förlängda noskon. Den tvåsitsiga cockpiten var placerad akter om nosen och framför midskepps med generellt sett god utsikt runt omkring, särskilt från den främre cockpiten. På vardera sidan om själva cockpiten fanns de C-formade intagen som var avsedda att suga upp den enmotoriga installationen. Vingarna var lågt monterade och raka i sin allmänna utformning med lätt dihedral. Integrerade bränsletankar i vingspetsarna monterades som standard för att förbättra räckvidden (de tidiga turbojetmotorerna var inte helt effektiva och ganska trettio stycken). Empennaget var konventionellt med sin enda, böjda stjärtfena och tillämpliga horisontella stjärtplan. Underredet bestod av ett traditionellt trehjuligt arrangemang som inkluderade ett enkelhjuligt noslandningsställ och ett par enkelhjuliga huvudlandningsställben, alla infällbara. Drivkraften kom från 1 x Allison J33-A-35 turbojetmotor med en dragkraft på 5 400 pund. Detta möjliggjorde en maxhastighet på 600 miles i timmen med en räckvidd på 1 275 miles och ett servicetak på 48 000 fot.
När T-33 väl togs i bruk gjorde T-33 ett utmärkt intryck av sig själv och visade att den ursprungliga jaktflygplanskonstruktionen var mycket lämplig för utbildning i jaktflygplan. Flygplanet tjänstgjorde främst i Förenta staternas flygvapen (född ur USAAF) med en något modifierad version (som började sitt liv som ”L-245”) som levererades i begränsade mängder till Förenta staternas flotta som ”T2V-1/T-1A SeaStar” för utbildning på hangarfartyg. SeaStar tillverkades i 150 exemplar, användes för utbildning av marinpiloter och togs officiellt ur bruk på 1970-talet.
