I Lees tidiga karriär började hon som fotoassistent för LaChapelle Studio. Hon bar belysning, hjälpte till att sätta upp studion och laddade film som praktikant. Även om hon tyckte om att arbeta för kommersiell fotografi ville hon plötsligt ”göra något på egen hand”, vilket drev henne till att inleda en ny karriär som fotograf.
Projects, 1997-2001Redigera
Les mest uppmärksammade verk, Projects (1997-2001), började som ett krav för att få sin examen. Fotografierna var av henne själv tillsammans med många grupper av människor som drag queens, punkare, swingdansare, äldre medborgare, latinos, hiphopmusiker och -fans, skateboardåkare, lesbiska, unga yrkesverksamma i städerna och skolflickor. Med en enkel pek- och skjutkamera bad hon andra att spela in henne. Hon fördjupade sig i varje amerikansk subkultur och skapade en ny självidentitet. Lee utformade sitt arbete utifrån att undersöka identitetsuppfattningar och användningsområdena för det folkliga fotografiet snarare än att skapa vackra bilder. Lee valde en subkultur, undersökte den och antog gruppens kläder, seder och manér för att helt integrera sig själv i kulturen. Hon skulle prova många kulturellt olika typer av smink, frisyrer, färgsalong, flerfärgade kontaktlinser och dansövningar. Efter att ha utvecklat identiteten i tre eller fler månader skulle Lee be en person att ta en bild på henne tillsammans med gruppen. Användningen av den automatiska kameran gav Lee en röd tidsstämpel, som fångade det ögonblick då personen tog en bild.
Men även om Lees projekt verkar helt unika från varandra finns det en gemensam nämnare för alla de subkulturer hon porträtterar. En sådan är att var och en av de grupper hon valt för att skapa en identitet har ett distinkt utseende som fungerar som en förbindelse mellan medlemmarna i deras gemenskap. Lees projekt lyfter fram hennes underliggande koncept om hur andra människor gör henne till en viss typ av person och de inre relationernas inflytande på idén om identitet.
Lee fortsätter att ifrågasätta begreppen identitet och socialt beteende; hon anser att ”i huvudsak är livet i sig självt en föreställning”. När vi byter kläder för att förändra vårt utseende är den verkliga handlingen omvandlingen av vårt sätt att uttrycka oss – det yttre uttrycket av vårt psyke”. Lee hävdar att när hon visar sina verk föredrar hon att presentera ett antal fotografier tillsammans eftersom de alla är sammankopplade. Projekten stöder och definierar varandra. Lees yttersta mål är att publiken ska hitta på sin egen historia när de ser hennes verk.
För många är The Yuppie Project (1998) den mest betydelsefulla av Lees serier. Lee fördjupar sig i Wall Street-proffsens värld och vithet som ras. The Yuppie Project belyser hur vita människor sällan erkänner den egna rasens intrikata subkulturer genom att fokusera på att dokumentera en liten minoritet av inflytelserika män i affärsmiljöer. Vithet representeras på två sätt; det ena är dessa unga affärsmäns välstånd och det andra är exklusivitet och alienation. Under ett par månader av detta projekt antar Lee subkulturernas utseende, kroppsspråk och talmönster för att dokumentera dem i sina fotografier. Till skillnad från andra projekt i serien där Lee nästan inte går att skilja från sin nya klick, sticker Lee ut i fotografierna i The Yuppy Project.
2002-presentEdit
En nyare serie av Lee, Parts (2002-2005), använder sig av bilder av Lee som poserar i olika miljöer tillsammans med en manlig partner, beskurna för att det ska vara omöjligt att direkt se vem hon är tillsammans med, och som bara lämnar kvar ett spår av mannen, till exempel en arm eller en fot. Denna bild sätter fokus helt och hållet på Lee, vilket antyder att även hennes identitet förändras efter varje känslomässig relation. Lee uppger att hennes kamrater efter varje foto säger att hon ser annorlunda ut än vad de trodde. Med detta projekt visar Lee på utvecklingen av en identitet som växer och muterar utifrån kamratens okända identitet. Delar skildrar hur en av Lees persona divergerar om var hon är, hur hon agerar och hur hennes egen identitet anpassar sig kring sin partners identitet.
År 2006 släppte Lee filmen A.K.A. Nikki S. Lee. Projektet, som beskrivs som en ”konceptuell dokumentärfilm”, växlar mellan segment som presenterar Lee som två olika personligheter, en reserverad akademiker och en utåtriktad socialist. Filmen hade premiär på Museum of Modern Art i New York den 5-7 oktober 2006. Filmen verkar vara en äkta Nikki-dokumentär, en ung kvinna som menar allvar med att göra en andra dokumentär om sig själv. Nikki nr 2, en impulsiv personlighet, prunkar på fotot. Lee förklarade i en intervju: ”Nikki nummer ett ska vara Nikki och Nikki nummer två ska vara falsk. Men båda är Nikki fake.” Genom detta arbete vill hon peka på det intressanta konceptet att visa verklighet och icke-verklighet på samma gång.
Under sin karriär var Lees enda arbete för en kommersiell tidskrift Black Book. Lee samarbetade med tidningen på temat Bourgeois som innehöll fotografier av henne själv och hennes följeslagare som ett borgerligt par.
Ett av hennes senaste verk är Layers (2008), som är en serie fotografier som visar lager av porträtt som hon samlat in från 14 olika städer. Lee bad gatukonstnärer att rita hennes porträtt, varefter hon lade dem i lager tillsammans under en ljuslåda och tog ett foto av blandningen. Syftet med detta projekt var att ta reda på hur människor från olika städer och etniciteter skulle se henne och beskriva hennes egenskaper. Med det här projektet hävdar Lee att alla människor har komplexa, mångfacetterade personligheter, där alla små delar kan betraktas av andra av olika etnicitet.