“De kleur van de huid is op geen enkele manier verbonden met de kracht van de geest of intellectuele vermogens.” -Benjamin Banneker
De volgende namen staan voor de beroemde zwarte wiskundigen die de kansen tegen hun discriminatie hebben overwonnen en uitmuntendheid op het gebied van de wiskunde hebben bereikt.
Benjamin Banneker (1731-1806)
Het meest bekend om: Het construeren van een klok die elk uur sloeg
Hoewel het meest bekend als een Afro-Amerikaanse wetenschapper, was Benjamin Banneker een multi-getalenteerd persoon die zichzelf onderwees in astronomie en wiskunde. Hij was ook schrijver, samensteller van almanakken, landmeter en uitvinder. Op 24-jarige leeftijd observeerde Banneker een polshorloge en gebruikte het om zijn eigen klok van hout te construeren die op het hele uur sloeg. Hij maakte puzzels voor trigonometrie die zijn kennis van logaritmen demonstreerden. Banneker probeerde ook de exacte lengtes te vinden van een gelijkzijdige driehoek die is ingeschreven in een cirkel waarvan de diameter bekend is. Hij zorgde voor een positieve bijdrage in de wiskunde jaren voordat er ook maar één zwarte wiskundige in opkomst was.
Charles Lewis Reason (1818-1893)
Bekendst om: Eerste Afro-Amerikaan die lesgaf aan een overwegend blank college
Hoewel Reason’s bijdragen aan het vakgebied niet spectaculair zijn, wordt hij herinnerd als de eerste Afro-Amerikaan die benoemd werd tot universiteitsprofessor aan een overwegend blank college, dat was, New York Central College, McGrawville. Charles Reason was al vroeg een wonderkind in de wiskunde, aangezien zijn ouders van meet af aan grote nadruk legden op onderwijs. Op 14-jarige leeftijd begon Charles les te geven aan de African Free School in New York, van waaruit hij zijn levenslange carrière als onderwijsman begon. Hij heeft zich onvermoeibaar ingezet voor de bevordering van het onderwijs onder de zwarten en heeft zelfs die Society for the Promotion of Education among Colored Children opgericht.
Kelly Miller (1863-1939)
Bekendst om: Eerste Afro-Amerikaan die naar de John Hopkins University ging
Mathematicus, socioloog, columnist, essayist en geleerde, Kelly Miller had een opmerkelijke invloed op het intellectuele leven van Afro-Amerikanen. Toen een dominee Miller’s uitzonderlijke wiskundige capaciteiten opmerkte, stuurde hij hem naar het Fairfield Institute vanwaar hij een beurs verdiende voor Howard en later naar John Hopkins ging voor post-graduate studies in wiskunde, fysica en astronomie. Toen JH echter het collegegeld verhoogde, vertrok Miller en koos voor een onderwijscarrière in de sociologie en zette later zijn wiskundestudie voort. Miller was ook de eerste persoon die sociologie doceerde aan de Howard University.
Dudley Weldon Woodard (1881-1965)
Bekendst door: Tweede Afro-Amerikaan die een doctorstitel in de wiskunde behaalde en het wiskunde graduate programma aan Howard University oprichtte
Dudley Woodard wordt herinnerd als de tweede Afro-Amerikaan die een doctorstitel in de wiskunde behaalde aan Penn. Woodard had meer prestaties dan al zijn voorgangers. Hij slaagde erin zijn proefschrift op masterniveau, ‘Loci Connected with the Problem of Two Bodies’, te publiceren en doceerde 20 jaar wiskunde op universitair niveau. Hij was ook decaan aan Howard – in die tijd de meest prestigieuze universiteit voor zwarte Amerikanen. Op Howard zette Woodard een programma voor afgestudeerden in de wiskunde op en bevorderde dit door de oprichting van een wiskundebibliotheek, sponsorde hoogleraarschappen en seminars – kortom, Woodard bracht de wiskundefaculteit in slechts een kwart eeuw gestaag vooruit. Hij wordt beschouwd als een van de grootste zwarte wiskundigen aller tijden.
Martha Euphemia Lofton Haynes (1890-1980)
Bekendst door: Eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een doctorstitel in de wiskunde behaalde
Hoewel zij wordt herinnerd als de eerste zwarte Amerikaanse vrouw met een doctorstitel in de wiskunde in 1943, was dit slechts een opstapje in de buitengewone en zeer invloedrijke carrière van Martha Haynes. Zij speelde een instrumentele rol in het veranderen van het gezicht van het onderwijssysteem waarin de zwarten vaak gesegregeerd waren of zeer gering in aantal. Zevenenveertig jaar lang gaf Haynes les op de openbare scholen van Washington DC, waar ze ook de eerste vrouw was die voorzitter was van de DC School Board. Haynes’ was ook voorzitter van Dunbar High School en het District of Columbia Teachers College voor hun respectievelijke wiskunde-afdelingen. Op Miner Teachers College ging ze zelfs zover dat ze de wiskunde-afdeling helemaal oprichtte.
Elbert Frank Cox (1895-1969)
Bekendst door: Eerste Afro-Amerikaan ooit die promoveerde in de wiskunde
Elbert Frank Cox is een naam die misschien nooit zal worden gemist als men het over zwarte wiskundigen heeft. In 1925 werd Cox de eerste Afro-Amerikaan die een doctoraat in de wiskunde behaalde. Hij inspireerde vele toekomstige zwarte wiskundigen en had een 40 jaar lange onderwijscarrière. Hij doceerde aan Howard University en West Virginia State College. Ter ere van hem wordt jaarlijks de Cox Talbot Address gehouden op de nationale bijeenkomsten van de National Association of Mathematicians en ook het Elbert F. Cox Scholarship Fund, dat wordt gebruikt om zwarte studenten te helpen hun onderwijsdoelen te bereiken, is naar hem genoemd.
William Waldron Schieffelin Claytor (1908-1967)
Bekendst door: Derde Afro-Amerikaan die een doctorstitel in de wiskunde behaalde
Als Dudley Woodward’s meest veelbelovende student aan Howard, is het geen verrassing dat William Calytor werd aanbevolen voor verdere studies aan Penn. Claytor verwierf al snel een uitstekende reputatie op Penn, waar hij de Harrison Scholarship in Mathematics won en later de Harrison Fellowship in Mathematics – de meest prestigieuze onderscheiding die Penn te bieden had. Bovendien werd zijn proefschrift ook goed onthaald door de faculteit van Penn omdat het de theorie van Peano Continua – een tak van de punt-verzameling topologie – bevorderde. In 1933 werd Claytor de derde Afro-Amerikaanse doctorandus en werd hij faculteitslid aan het West Virginia College. Later in zijn leven kreeg Claytor een Rosenwald Fellowship in 1937 om zijn theorie over inbeddingen verder te ontwikkelen op vragen over homogene continua. Helaas ging hij door een moeilijke periode, waarna Claytor wel weer les kon geven, maar niet meer aan onderzoek kon doen, wat veel collega’s bij Penn teleurgesteld achterliet.
Marjorie Lee Browne (1914-1979)
Bekendst door: Derde Afro-Amerikaanse die een doctorstitel in de wiskunde behaalde
Een andere prominente vrouwelijke wiskundige en pedagoge was Marjorie Browne, die de derde zwarte vrouw was die een doctorstitel in haar vakgebied behaalde. Zij was niet alleen voorzitter van de afdeling wiskunde aan het North Carolina College, maar ook verantwoordelijk voor het opzetten van het eerste elektronische digitale computercentrum aan een minderheidscollege in 1960. Browne doceerde wiskunde op bachelor- en masterniveau en publiceerde in die tijd vier reeksen collegedictaten die andere docenten konden gebruiken. Bovendien won Browne in de jaren 1950 een beurs van de Ford Foundation aan de Universiteit van Cambridge en andere beurzen aan de Universiteit van Californië en de Universiteit van Columbia, waardoor ze ook veel kon reizen voor haar vakgebied.
David Harold Blackwell (1919-2010)
Bekendst door: Eerste zwarte faculteitslid aan de UC Berkeley en enige zwarte Amerikaan die werd opgenomen in de National Academy of Sciences
Misschien wel een van de grootste Afro-Amerikaanse wiskundigen, David Blackwell is mede-naamgever van de Rao-Blackwell Stelling, eerste zwarte inductee (en enige) in de National Academy of Sciences en eerste tenured lid van de faculteit aan de University of California, Berkeley. Blackwell is ook voorzitter geweest van de American Statistical Society en vice-voorzitter van de America Mathematics Society.
Jesse Ernest Wilkins Jr. (1923-2011)
Bekendst door: Toetreding tot de universiteit op 13-jarige leeftijd
Richtelijk aangeduid als het ‘negergenie’ in de media, was deze Afro-Amerikaan een wiskundige, werktuigbouwkundig ingenieur en nucleair wetenschapper die de jongste student ooit werd bij zijn toetreding tot de universiteit van Chicago op 13-jarige leeftijd. Wilkins werkte mee aan het Manhattan Project tijdens de Tweede Wereldoorlog, schreef talrijke wetenschappelijke verhandelingen, verdiende vele onderscheidingen, bekleedde verschillende belangrijke posten en hielp bij de aanwerving van studenten uit minderheidsgroepen voor wetenschapsopleidingen. Jesse Wilkins was zeventig jaar werkzaam op zijn vakgebied en leverde onmiskenbare bijdragen aan de optica, de civiele en nucleaire techniek en de zuivere en toegepaste wiskunde.