10 grote kometen van de laatste tijd

Waarom zijn alle kometen van nu niet zoals die van vroeger? Kometen uit het verleden waren helder genoeg om met het blote oog of een verrekijker te zien, misschien zelfs bij daglicht.

Het zou je vergeven kunnen worden als je dit soort beweringen gelooft, want talloze boeken en artikelen gekoppeld aan afbeeldingen en illustraties tonen grote kometen uit het verleden die over de hemel schoten, enorme staarten die zich van horizon tot horizon uitstrekten, of kometen die bij klaarlichte dag zichtbaar waren.

Neem een nadere blik in de geschiedenisboeken en u zult zien dat er 32 kometen zijn geweest die uitzonderlijk helder waren – en 4 daarvan waren verschijningen van komeet Halley.

Sinds 1800 hebben niet minder dan 20 kometen ‘grootheid’ bereikt. Dat is een zeer respectabel aantal, maar het toont aan dat wij het vandaag de dag in feite niet slechter hebben dan de amateur-astronomen van vroeger.

Onze tijdsperceptie heeft de verschijningen uit het verre verleden samengeperst en die uit het recente verleden verder uit elkaar getrokken.

Op elk willekeurig moment staan er tientallen kometen aan de hemel van verschillende helderheid, waarvan de meeste een grote telescoop nodig hebben om gezien te worden. Wat is het dat een van deze groot maakt?

De eerste in de reeks criteria die nodig zijn voor een historische verschijning is de omloopbaan van de komeet. De passage van een grote komeet rond onze lokale ster moet hem of dicht bij de Aarde brengen of dicht bij de Zon.

Tweede, een grote komeet moet een grote kern hebben; hoe groter de kern hoe beter, want dit geeft de mogelijkheid dat een groot deel van het oppervlak actief wordt.

Derde is de zichtbaarheid: kometen die dicht bij de Aarde passeren hebben de potentie om helder te zijn, maar deze zullen ook vluchtig zijn en op zijn best slechts een paar dagen duren. Een komeet op grotere afstand van de aarde zal langer aan de hemel blijven en ruim voldoende tijd bieden voor langdurige waarnemingen.

Vier en tenslotte, om groots te zijn moet een komeet een stoffige samenstelling hebben. Stof in overvloed is een vereiste voor een grote, zichtbare staart: een essentiële eigenschap van grote kometen.

De tabel hierboven toont de 10 helderste kometen van de laatste 162 jaar, samen met hun afstand tot de aarde op hun helderst, periheliumafstand, absolute magnitude (de visuele magnitude die ze zouden vertonen als ze op een afstand van zowel 1 AE van de aarde als van de zon zouden staan), helderste waargenomen magnitude en tenslotte, maximale staartlengte.

Nu we onze lijst van de helderste kometen hebben, kunnen we de redenen onderzoeken waarom elke komeet groot is geworden, vergeleken met de duizenden andere kometen die zich in het binnenste zonnestelsel hebben gewaagd.

Hier, in chronologische volgorde, zijn onze top 10 recente kometen. Scroll naar beneden om te zien welke komeet de hoogste titel krijgt!

Komeet Donati werd door velen beschreven als de mooiste komeet ooit gezien. Hij heeft zeker indruk gemaakt op de kunstwereld, met talrijke schilderijen waarop hij in al zijn glorie te zien is.

Even Abraham Lincoln zou voor zijn raam hebben gezeten en hem hebben gadegeslagen. Donati voldoet gemakkelijk aan onze criteria: een snelle blik vertelt ons dat de komeet dicht bij de aarde was tijdens het perihelium en daardoor hadden wij het volle voordeel van de ontmoeting.

Het was ook een zeer stoffige komeet die een boogvormige staart produceerde van zo’n 50° in lengte.

De Grote Septemberkomeet was een van de meest prominente leden van de Kreutz-familie van kometen (zie de onderkant van dit artikel voor meer info over hen).

Tijdens het perihelium op 17 september bereikte de komeet een magnitude van -17,0 terwijl hij slechts 480.000 km van het oppervlak van de zon passeerde, en was zichtbaar bij daglicht.

Het comagebied leek langgerekt op 30 september en er werden twee fragmenten gezien. Tegen 17 oktober waren vijf fragmenten waargenomen.

Zelfs met zijn kern die zoveel desintegratie onderging bij het perihelium, bleef de komeet zichtbaar tot 1 juni 1883.

De daaropvolgende verstoring van de kern na het perihelium zorgde ook voor een grote hoeveelheid stof om de staart te versterken.

De omvang van de kern moet vrij groot zijn geweest – misschien enkele kilometers – en dit, in combinatie met de extreem nabije periheliumontmoeting, verzekerde deze komeet van een plaats in de annalen der grootheden.

De Daglichtkomeet van 1910 werd zeer snel helder toen hij de Zon naderde. Hij werd ontdekt door een aantal astronomen van het zuidelijk halfrond op 12 januari, toen hij al magnitude -1,0 had.

De komeet bereikte het perihelium op 17 januari en was op klaarlichte dag te zien met een magnitude van -5,0.

Na het perihelium nam zijn magnitude snel af toen hij naar de hemel van het noordelijk halfrond trok. Maar een prachtige stofstaart compenseerde het dimmen en hij had zich begin februari tot 50° uitgestrekt.

Onder normale omstandigheden zou dit object geen grote komeet zijn geweest: zijn absolute magnitude was onvoldoende en zijn afstand tot de aarde was niet al te dichtbij.

Door zijn nauwe periheliumpassage en stofrijke samenstelling sloeg de balans echter in zijn voordeel door. De lange omlooptijd van deze komeet betekent dat hij pas over 57.000 jaar weer terug zal zijn.

Op 8 november 1956 werd komeet Arend-Roland ontdekt op fotografische platen bij een magnitude van +10,0. Orbitale berekeningen wezen op een periheliumpassage op 8 april 1957.

Toen de vierde maand van 1957 begon, was de dynamiek van de komeetstaart al tot leven gekomen. Een lengte van 15°, streamers en zelfs drie stralen werden gemeld op 29 april.

C/1956 R1 is het meest bekend om zijn dart-achtige verschijning als gevolg van een afwijkende staart, of anti-staart, voor het eerst gemeld op 22 april, met een lengte van 5°.

Op 25 april was hij 12° lang, maar op de 29e was hij volledig verdwenen. Ook moet worden opgemerkt dat Arend-Roland het onderwerp werd van het allereerste Sky At Night TV-programma op 24 april.

Vergeleken met de rest van de lijst, bereikte deze komeet slechts een gemiddelde passage van de aarde, met als reddende genade een dicht perihelium en een stoffige samenstelling.

Door zijn hyperbolische baan zal Arend-Roland uiteindelijk uit het zonnestelsel worden verstoten.

Komeet Ikeya-Seki was bijna een maand van perihelium verwijderd toen hij op 18 september 1965 werd ontdekt.

Het werd duidelijk dat hij de zon zeer dicht zou naderen bij perihelium op 21 oktober en dat het in feite een lid was van de Kreutz-familie van kometen.

Op de dag van het perihelium passeerde de komeet slechts 450.000 km van de zon en werd bij daglicht over de hele wereld waargenomen bij een magnitude van -10.0.

Interessant was dat de komeet vlak voor het perihelium in minstens drie stukken uiteenviel – net zoals zijn zusterkomeet in 1882 had gedaan. Zijn kern moet op zijn best een paar kilometer groot zijn geweest, zoals zijn absolute magnitude zou suggereren.

Het is een familielid van Kreutz, de samenstelling is zeer stoffig en zijn dichte passage bij de zon betekende dat hij verzekerd was van helderheid. De perioden van de fragmenten variëren nu tussen 876 en 1.060 jaar .

De eerste van twee kometen die groot werden in de jaren zeventig, komeet Bennett werd ontdekt op 28 december 1969.

In februari 1970 bereikte de komeet magnitude +3.0 terwijl zijn stofstaart was uitgegroeid tot 12º in lengte. Zijn coma vertoonde korte, zwakke jets op dit moment.

Toen het perihelium naderde op 20 maart, werd de komeet nog helderder en bereikte magnitude 0.0.

Hij begon toen weg te bewegen van respectievelijk de Aarde en de Zon, maar zou nog tot februari 1971 telescopisch gevolgd worden.

Bennett was weer een stoffige komeet met een actieve kern die voor grootheid zorgde. Zijn periode is in de orde van 1678 jaar, wat betekent dat hij in de Donkere Middeleeuwen zou moeten zijn verschenen, in of rond het jaar 292 na Christus.

Het zoeken heeft echter geen teken van deze historische terugkeer opgeleverd.

Ontdekt op een fotografische plaat op 10 augustus 1975, zou Komeet West de grote komeet van 1976 worden.

Toen hij het perihelium bereikte op 26 februari, op slechts 6,4° van de Zon, had hij een magnitude van -3,0 en tussen 25-27 februari was hij bij klaarlichte dag te zien.

Deze komeet versplinterde ook in twee stukken op 7 maart en brak vervolgens in nog eens twee stukken op 18 maart.

Veel waarnemers misten de komeet doordat hij alleen in de vooravond te zien was, en ook door het gebrek aan media-aandacht dat veroorzaakt werd doordat de komeet Kohoutek zijn belofte zo’n drie jaar eerder niet waar kon maken.

Hoewel, zij die hem wel zagen werden getrakteerd op een lange, brede stofstaart van immense schoonheid.

Comet West was een zeer stofrijke komeet en nog een met een kleine periheliumafstand, wat grootheid verzekerde.

Met een enorme apheliumafstand, berekend op ongeveer 70.000 AE – maar liefst 1,1 lichtjaar – is de omlooptijd van deze grote komeet zo groot dat we hem zo’n 558.000 jaar niet meer zullen zien.

Komeet Hyakutake bereikte zijn grootheid slechts kort nadat hij op 30 januari 1996 was ontdekt, zwak schijnend op magnitude +11.0, zo’n 2 AU van de Zon.

De opwinding groeide toen baanberekeningen wezen op een dichte passage van de Aarde van slechts 0.De komeet bleef op gemiddelde helderheid tot medio maart, toen hij magnitude +4,0 bereikte.

Toen de datum van de dichtste nadering van de aarde naderde, werd de komeet snel helderder en op 25 maart werd hij een object van magnitude 0.0 object met een staart van meer dan 80° lengte.

Dit was de ionenstaart van Hyakutake; zijn stofstaart vormde zich pas op 1 mei 1996, toen het perihelium kwam.

De komeet bleek een kern te hebben met een diameter van 4,2 km en, afgezien van zijn dichte nadering van de aarde, waren zijn kenmerken betrekkelijk onopmerkelijk.

Zoveel zelfs dat, als hij de Aarde op 1 AE was gepasseerd, hij nauwelijks met een verrekijker zichtbaar zou zijn geweest.

Een ware grootheid van de moderne tijd, komeet Hale-Bopp bevond zich tussen de banen van Jupiter en Saturnus toen hij op 23 juli 1995 werd ontdekt bij magnitude +10.0.

Terwijl het perihelium nog zo’n 21 maanden weg was, vestigde zijn vroege ontdekking een record voor amateur-komeetjagers, dat tot op de dag van vandaag standhoudt.

Subsequent, Hale-Bopp werd gelokaliseerd op beelden genomen vóór zijn ontdekking daterend uit 1993, die toonden dat de komeet actief was op een afstand van 13 AU van de Zon, waar de meeste kometen nog steeds slapend zijn.

Het werd een blote-oog object in mei 1996 en bleef dat tot december 1997, een indrukwekkende 569 dagen, of ongeveer 18 maanden – nog een record in handen van deze komeet.

Komeet Hale-Bopp was een monster van een komeet met een kern geschat op 60-80 km in diameter; had het de aarde gepasseerd op een afstand verwant aan komeet Hyakutake, dan was er geen twijfel dat het zou zijn geprezen als de ‘Komeet van het Millennium’.

Lees het volledige verhaal achter komeet Hale-Bopp.

De meest recente komeet op onze lijst van grootheden, Komeet McNaught, werd ontdekt op CCD-beelden op 7 augustus 2006, toen hij scheen op een nogal zwakke magnitude van +17,0.

Zijn helderheid was pas toegenomen tot mag. +9,0 tegen de tijd dat hij in december in conjunctie met de Zon ging, maar toen hij in januari 2007 weer werd opgepikt, had hij een blote-oog magnitude van +2,5 bereikt en werd hij laag aan de hemel van het noordelijk halfrond zichtbaar in de schemering.

Perihelium kwam op 12 januari aan op een afstand van slechts 0.17 AE van de Zon, waardoor de magnitude van de komeet steeg tot -5,5 en hij zichtbaar werd aan de daghemel op ongeveer 7º ten zuidoosten van de Zon.

Nauwkeurigste nadering van de Aarde kwam op 15 januari, op een vrij grote afstand van 0,82 AE. Na het perihelium ontsproot McNaught aan een prachtige gebogen stofstaart die over de hele lengte van 35º synchrone banden en strepen vertoonde.

Dit was opnieuw een geval van een komeet die groot werd door zijn dichte nadering van het perihelium en zijn zeer stoffige samenstelling.

De omloopbaan van deze komeet werd aanvankelijk geschat op 6.5 miljoen jaar, wat nu is teruggebracht tot 93.000 jaar.

En de winnaar is…

We zijn de afgelopen 160 jaar getrakteerd op een aantal zeer bijzondere kometen, maar in termen van pure grootheid kan er maar één echte winnaar zijn – en dat is komeet C/1995 O1 Hale-Bopp.

Het is alleen jammer dat hij pas over zo’n 2.500 jaar weer terug zal zijn. Terwijl we wachten op zijn terugkeer, zullen er zeker nog vele andere worden ontdekt door amateur-astronomen die de hemel in de gaten houden. Wie weet draagt de volgende jouw naam.

Lees het volledige verhaal over de ontdekking van komeet Hale-Bopp.

Wat zijn de Kreutz-kometen?

De Duitse astronoom Henrich Kreutz merkte in 1888 als eerste op dat verschillende kometen die in de voorgaande 50 jaar waren waargenomen, hun perihelium op zeer korte afstand van de zon hadden gepasseerd, en zeer vergelijkbare baanelementen hadden.

Heden ten dage zijn deze kometen naar hem genoemd, en alle leden, waarvan nu bekend is dat er in totaal meer dan 2000 zijn, hebben periheliumafstanden die variëren van 0.005 tot 0,009 AE van het centrum van de Zon.

Gekend als afkomstig van het uiteenvallen van één grote komeet in de 12e eeuw, delen zij ook andere belangrijke baankenmerken, met apheliumafstanden rond 170 AE van de Zon, omlooptijden tussen 500 en 1.000 jaar en baanhellingen van 140º.

De meest opmerkelijke leden van de groep zijn de Grote Maartkomeet van 1843, De Grote Septemberkomeet van 1882 en Komeet C/1965 S1 Ikeya-Seki.

De laatste spectaculaire Kreutz-komeet – en de eerste die in 40 jaar met telescopen op de grond is ontdekt – was C/2011 W3 Lovejoy in november 2011, die een periheliumpassage van slechts 140.000 km van het oppervlak van de zon overleefde en post-perihelium als een ‘headless’ komeet verscheen.

Zijn kern was volledig gedesintegreerd en hij produceerde vervolgens een enorme staart voordat hij volledig verdween.

Straling en getijdenkrachten van de zon zijn verantwoordelijk voor de ondergang van veel van deze kometen, omdat ze slechts tientallen meters in doorsnee zijn.

Het trieste verhaal van komeet Kouhoutek

Bij al onze aandacht voor uitstekende kometen is er één die bekend blijft staan om het niet waarmaken van de verwachtingen – Komeet C/1973 E1 Kohoutek.

Ontdekt op 7 maart 1973 door Dr. Lubos Kohoutek op een fotografische plaat, bevond de komeet zich toen op de baanafstand van Jupiter, een record voor komeetontdekkingen in die tijd.

Zijn baankenmerken waren van belang omdat ze aantoonden dat hij dicht bij de Zon zou passeren, tot op 748 miljoen km. Dit gaf de komeet het potentieel om mag. -10.0 te worden, een daglichtobject. De media haakte in en verklaarden dat Kohoutek ‘De Komeet van de Eeuw’ zou worden.

Met alle ogen op de komeet gericht en de verwachtingen zo hoog gespannen, toen hij zijn hoogtepunt bereikte op een zeer respectabele mag.

De reden voor de mislukking kan heel goed te wijten zijn geweest aan het feit dat de komeet een uitbarsting onderging bij de ontdekking, waardoor astronomen een valse magnitude kregen om mee te werken.

Het blijft niettemin een leerzame les in hoe je astronomische gebeurtenissen niet moet promoten.

Heb je ooit een komeet gezien of gefotografeerd? Laat het ons weten door contact op te nemen via Facebook, Twitter of Instagram

Neil Norman is de bedenker van de Facebookgroep Comet Watch en levert bijdragen aan de kometenrubriek in het Jaarboek voor Astronomie.

Dit artikel verscheen voor het eerst in het meinummer 2020 van BBC Sky at Night Magazine.