1. Bezoars
In Harry Potter en de Steen der Wijzen legde professor Severus Snape uit dat “Een bezoar een steen is die uit de maag van een geit wordt gehaald, en die je van de meeste vergiften zal redden.” Hoe belachelijk het ook klinkt, Sneep had het niet helemaal mis. Een bezoar is zoiets als een maagparel: Een dier eet iets dat het niet kan verteren, en minerale zouten verzamelen zich rond het vreemde voorwerp tot er een steen ontstaat.
In de Middeleeuwen schreven artsen bezoars voor als tegengif tegen gif. Het inslikken of dragen van deze magische darmpastilles als sieraden was gebruikelijk bij de rijken en machtigen, die alle reden hadden om te vermoeden dat iemand hen zou vergiftigen.
Menselijke bezoars vormen zich zonder het knapperige omhulsel, maar ze zijn er wel in verschillende smaken: Er zijn fytobezoars (gemaakt van onverteerbaar plantaardig materiaal zoals zonnebloemzaaddoppen), farmacobezoars (gemaakt van onverteerde medicijnen), en, het meest voorkomend, trichobezoars, of haarballen.
2. Otolieten
Je hebt stenen in je oor. Kleine, gemaakt van calciumcarbonaat (beter bekend als krijt). Deze kleine oorsteentjes, of otolieten, helpen je om je in de ruimte te oriënteren. Als je je hoofd draait, stuurt de beweging van je otolieten een boodschap naar je hersenen over waar je bent en hoe snel je beweegt om je rechtop te houden. Dat is een hele klus voor een klein steentje.
De meeste, zo niet alle, gewervelde dieren hebben otolieten, en wetenschappers hebben ontdekt hoe ze voor talloze doeleinden kunnen worden gebruikt bij onderzoek. U kunt vertellen hoe oud een vis is door te kijken naar zijn otolieten. Ruimtevaartprogramma’s hebben allerlei dieren de lucht in gestuurd terwijl ze hun otolieten in de gaten hielden om te zien hoe ze het er in de zwaartekracht vanaf brachten. (Spoiler: Ze vinden het niet leuk.)
3. en 4. Niersteen en galsteen
Zelfs de woorden zijn genoeg om sommige mensen ineen te laten krimpen. Net als hun neefjes de bezoaren, vormen nierstenen zich wanneer er te veel van een bepaalde stof in de nier zit. De meest voorkomende soort bestaat uit een teveel aan calcium. Wanneer de urine te zuur is, vaak als gevolg van het eten van veel vlees of schaaldieren, kunnen zich urinezuurstenen vormen. Hun grootte en vorm varieert, net als de ervaring die men ermee heeft. Sommige mensen krijgen nierstenen door zonder dat ze het doorhebben. Anderen moeten soms naar het ziekenhuis.
En dan zijn er nog galstenen, die zo klein kunnen zijn als een zandkorrel of zo groot als een golfbal. Ze bestaan uit verharde afzettingen van cholesterol en gal. Artsen begrijpen niet helemaal waarom ze zich vormen, maar één ding is duidelijk: niemand wil ze.
Bonus: Gastrolith
Het woord “gastrolith” is van toepassing op twee heel verschillende soorten gesteenten. Geen van beide wordt in het menselijk lichaam aangetroffen, maar beide zijn ontzagwekkend.
Het eerste type gastroliet kan elk soort gesteente zijn, zolang een dier het maar met opzet opeet. Krokodillen, zeehonden, walvissen, vogels, en hun dinosaurus voorouders zijn allemaal bekend om het opzettelijk inslikken van stenen. Wetenschappers geloofden vroeger dat de krokodillen en zeedieren stenen inslikten als ballast, om te voorkomen dat ze als enorme kurken naar het wateroppervlak zouden springen. De laatste jaren hebben sommige onderzoekers erop gewezen dat om dit te laten werken, de dieren letterlijk tonnen stenen zouden moeten inslikken, wat ze duidelijk niet doen.
Vogel gastrolieten zijn een veel eenvoudiger verhaal. Na het slikken, bewaren ze hun gastrolieten in een zakje, de spiermaag. Zonder tanden kunnen de vogels hun voedsel niet zelf kauwen, dus doen de stenen het werk voor hen, waarbij ze elke hap fijnmalen voordat die naar de maag wordt gestuurd.
De tweede soort gastrolieten is totaal anders, maar even verbazingwekkend. Deze gastrolieten zijn kleine klompjes of schijven van calciumcarbonaat die zich vormen in de koppen van zoetwaterkreeften. De dieren vervellen vaak en werpen hun schild in de loop van hun leven vele malen af. Een paar dagen voor de vervelling verliest het pantser van de rivierkreeft calcium, dat wordt gebruikt om deze gastrolieten te vormen. Na het afpellen van hun taaie, maar te kleine buitenkant, maar voordat hun nieuwe schelpen hard zijn, zijn de geleedpotigen moe, slap en gevaarlijk kwetsbaar. Om het verhardingsproces te versnellen, nemen ze het calcium weer op dat ze in de gastrolieten hebben opgeslagen, als gepersonaliseerde Flintstones vitaminen. Het spreekt waarschijnlijk voor zich, maar de mens besloot dat dit tweede soort gastroliet magisch was, of op zijn minst een medicijn.