We denken soms dat evolutie iets uit het verleden is, maar het gaat vandaag de dag nog steeds door, vooral omdat de druk van het milieu mens en dier dwingt zich aan te passen om te overleven. Hier volgen een paar voorbeelden van dieren die in real time evolueren.
1. De hagedis met extra kleverige voeten
De inheemse groene hagedissen die de onderste takken en stammen van de bomen van Florida bezetten, werden ruw wakker geschud toen hun invasieve neven, de bruine hagedissen, hun intrek namen. Geconfronteerd met beperkte hulpbronnen en dubbele concurrentie, deden de groene hagedissen een zet: ze verlieten de lagere takken voor de boomtoppen. Daarboven zijn de takken dunner en gladder, dus moesten de lichamen van de groene hagedissen zich aanpassen aan de verandering van omgeving. Om zich beter aan de gladde takken te kunnen vastklampen, werden hun voetzolen groter en hun schubben kleveriger, en dat in slechts 15 jaar en ongeveer 20 generaties. “De mate waarin en de snelheid waarmee ze evolueerden was verrassend,” zei Yoel Stuart, een postdoctoraal onderzoeker aan het College of Natural Sciences van de Universiteit van Texas in Austin en hoofdauteur van de studie. “Als de menselijke lengte net zo snel zou evolueren als de tenen van deze hagedissen, zou de lengte van een gemiddelde Amerikaanse man binnen 20 generaties toenemen van ongeveer 5 voet 9 inch vandaag tot ongeveer 6 voet 4 inch.”
2. De garnaal die zijn ogen verloor
In het proces van evolutionaire verandering gebruik je ze of raak je ze kwijt, en dit geldt zeker voor een groep grotbewonende kreeftachtigen. Deze krabben en garnalen leven onder de grond, waar geen licht is, en het gezichtsvermogen niet veel oplevert. Daarom zijn ze blind geworden en vertrouwen ze op reuk en tastzin om door de spelonkachtige diepten te navigeren. Toen onderzoekers de hersenen van deze speleologen vergeleken met die van hun verwanten op het land, ontdekten zij dat deze wezens niet alleen geen gezichtsvermogen hebben, maar dat zij zelfs de delen van hun hersenen verliezen die met het gezichtsvermogen te maken hebben. Ondertussen worden de gebieden die tast en reuk controleren groter. “Het is een mooi voorbeeld van levensomstandigheden die de neuroanatomie veranderen,” vertelde de hoofdauteur van de studie, Dr. Martin Stegner, van de Universiteit van Rostock in Duitsland, aan de BBC. Het heeft ongeveer 200 miljoen jaar geduurd voordat de veranderingen in de hersenen plaatsvonden, wat misschien niet “snel” lijkt, maar zoals Rachel Feltman van de Washington Post zegt, is het “een relatief korte tijd, in het evolutionaire schema der dingen.”
3. De uilen die van kleur veranderen
De klimaatverandering dwingt veel dieren om zich aan te passen om te overleven. De bosuil in Finland is een goed voorbeeld. Deze dieren zijn er in twee kleuren, bruin of lichtgrijs. De koude witte winters hebben van oudsher de grijze uilen bevoordeeld, die zich voor roofdieren kunnen verbergen door op te gaan in een besneeuwd kleurenschema. Maar naarmate de winters de laatste 50 jaar milder zijn geworden, hebben onderzoekers een verschuiving opgemerkt: grijze uilen nemen af en de bruine vogels floreren, beter geschikt om op te gaan in de kale bruine takken van het bos. Naarmate meer bruine uilen overleven, worden meer bruine genen doorgegeven van generatie op generatie. Tot nu toe, zeggen de onderzoekers, “is een evolutionaire respons op een gekwantificeerde selectiedruk als gevolg van klimaatverandering niet empirisch aangetoond in een wilde populatie.”
4. De vis die eerder migreert
De klimaatverandering is ook de drijvende kracht achter een recente gedragsverandering bij roze zalm. Door de stijgende watertemperaturen migreren de vissen van de oceaan naar de rivier om daar ongeveer twee weken eerder kuit te schieten dan 40 jaar geleden. En dit is niet zomaar een nieuw gedrag – het is eigenlijk een genetische verandering. Tussen 1980 en 2011 is het aantal laat migrerende zalmen met 20% gedaald, volgens Ryan Kovach, een populatie-ecoloog aan de Universiteit van Alaska in Fairbanks. De verandering vond plaats in slechts één of twee generaties, wat suggereert dat organismen zich zeer snel kunnen aanpassen aan klimaatveranderingen. “We tonen aan dat er een genetische verschuiving heeft plaatsgevonden naar een vroeger tijdstip van migratie door wat natuurlijke selectie lijkt te zijn tegen de laat-migrerende individuen in de populatie,” zegt Kovach.
5. De bedwantsen met superkracht
Helaas heeft onze langlopende strijd tegen dit bedwantsen een averechts effect gehad, doordat we bedwantsen hebben geproduceerd met dikkere schalen en zenuwcellen van staal die bestand zijn tegen de agressieve chemicaliën die we naar ze gooien. Bedwantsen in New York City zijn nu 250 keer meer resistent tegen pesticiden dan de bedwantsen in Florida, volgens onderzoekers van de Universiteit van Massachusetts in Amherst. “Insectenresistentie is niets meer dan versnelde evolutie,” zegt insectentoxicoloog John Clark.
6. De muis die immuun is voor gif
Slecht nieuws voor iedereen die bang is voor muizen: onderzoekers hebben een huismuis ontdekt die immuun is voor Warfarin, een soort gif dat gewoonlijk wordt gebruikt om plagen te bestrijden. De supermuizen werden ontdekt in Duitsland, waar de eenvoudige huismuis zich voortplantte met zijn gifresistente verre neef de Algerijnse muis. Het resultaat? Een hybride muis met een zeer nuttige genetische mutatie die hem een voorsprong geeft op zijn knaagdierverwanten. Gewoonlijk kunnen hybride dieren zich niet voortplanten, maar “soms is er zo’n vreemde hybride die precies de juiste nieuwe combinatie van genomen van twee soorten heeft waardoor ze, tenminste tijdelijk, superieur zijn aan de zuivere soort,” zegt hoofdauteur Michael Kohn van de studie. “We hebben de evolutie op heterdaad betrapt.”
Alle afbeeldingen met dank aan Stock, tenzij anders vermeld.