“Tony Haute Cosmetique and Skin Care” is een flitsende website met foto’s van mooie mannen, vrouwen en kinderen.
Het biedt een lijn van all-natuurlijke huidcrèmes – maar dat is niet alles.
Tien keer op zijn website gebruikt Pignataro de term “dokter” of “M.D.” om zijn nieuwe identiteit als “Dr. Tony Haute” te omschrijven. Poserend voor foto’s in een witte laboratoriumjas, beweert hij een “gerenommeerde wetenschapper en arts” te zijn en vertelt hij potentiële klanten dat hij een gepensioneerde cosmetisch chirurg is. Het bedrijf gebruikt het universele medische symbool als onderdeel van zijn logo en zegt herhaaldelijk dat “Haute” zijn producten in een soort laboratorium onderzoekt.
De website vermeldt niet het feit dat Pignataro zijn medische licentie twee decennia geleden heeft ingeleverd nadat de gezondheidsraad van de staat hem had beschuldigd van 30 aanklachten van professioneel wangedrag, waaronder “grove nalatigheid, grove onbekwaamheid, fraude en morele ongeschiktheid.”
Het verzuimt ook om klanten te informeren dat er geen arts is met de naam Tony Haute geregistreerd om geneeskunde uit te oefenen in de staat New York.
Natuurlijk kan iedereen huidcrèmes verkopen in New York zonder in het bezit te zijn van een medische licentie.
Maar “Haute” gaat verder dan dat – adverteren voor wat hij noemt zijn “Plasma Protocol,” een anti-aging behandeling die hij factureert als “de eerste en enige huidverzorging systeem geformuleerd van iemands eigen DNA-afgeleide plasma.”
“Hoewel het hele systeem gebaseerd is op een combinatie van medische behandelingen, kan het door u privé en in de privacy en het comfort van uw eigen huis worden gebruikt, niemand hoeft te weten dat u uzelf behandelt,” schrijft hij. “Helaas kan ik niet meer onthullen.”
Onderzoek toont aan dat op DNA gebaseerde plasmabehandelingen niet gebruikelijk zijn in de Verenigde Staten.
Video’s die online zijn geplaatst door artsen in Europa tonen patiënten die bloed uit hun armen laten afnemen, in een centrifuge plaatsen en opnieuw injecteren met naaldjes op gebieden die ze “verjongd” willen hebben, zoals de donkere vlekken onder de ogen.
7 Eyewitness News ging naar het adres van de Seneca Street zaak, die blijkt te zijn gehuisvest in een groot huis dat is omgebouwd tot appartementsruimte. Het is slechts een mijl verwijderd van de Center Road kantoorruimte waar Sarah Smith’s hart stopte met kloppen.
Pignataro was er niet, maar buren zeiden dat ze de politie al eerder over hem hadden gebeld na het opmerken van pakketten met chirurgische benodigdheden die naar het adres werden verzonden en het observeren van vrouwen die ’s avonds laat uit het appartement kwamen en gingen.
Zoals een buurman het uitdrukte, “Sommige echt vreemde dingen gebeuren hier.”
Pignataro weigerde commentaar te geven toen hij werd benaderd door het 7 Eyewitness News I-Team buiten van een lokale voedseldistributiefabriek waar hij werkt. Hij heeft ook niet gereageerd op meerdere telefoontjes en berichten.
‘Hij komt hier mee weg?
Teri LaMarti kon alleen maar hijgen toen we haar foto’s lieten zien van Pignataro naast de zogenaamde “Dr. Haute.”
“Dat is hem,” zei LaMarti. “Ja, dat is hem. Komt hij hiermee weg?”
LaMarti zei dat Pignataro haar twee decennia geleden opereerde, enkele weken voor de dood van Sarah Smith. Wat werd gefactureerd als een eenvoudige “buikwandcorrectie” veranderde al snel in een bijna-doodsituatie toen ze Pignataro’s kantoor verliet met enorme snijwonden in haar buik en bloed dat snel uit de wond wegvloeide. Medische dossiers van de staat ondersteunen haar account.
Pignataro kwam naar de ziekenhuiskamer van LaMarti en schreeuwde tegen haar, zei ze, in een poging om haar te ontslaan, hoewel hij op dat moment geen privileges had om geneeskunde uit te oefenen in Mercy Hospital of Buffalo of andere ziekenhuizen in West-New York.
“Ik zou gewoon hopen dat wanneer je dit verhaal aan het licht brengt, iemand die belangrijk genoeg is om er iets aan te doen, dat zal doen, en ze kunnen deze man stoppen,” zei ze. “Hij zou dit niet mogen doen. Hij zou geen mensen mogen aanraken.”
Ze voegde eraan toe: “Als iemand hem niet stopt, gaat hij iemand pijn doen.”
Voordat dit verhaal in de lucht kwam, kondigde het kantoor van de officier van justitie van Erie County aan dat het een strafrechtelijk onderzoek naar Pignataro heeft geopend.
Het ministerie van Onderwijs van de staat New York gaf ook een verklaring uit, waarin het voluit zei: “Het is noodzakelijk, als een kritische kwestie van openbare veiligheid, dat professionele diensten – met name medische – worden geleverd door bevoegde en bekwame professionals. Volgens de wet is het ons niet toegestaan informatie vrij te geven die betrekking heeft op het onderzoek van een specifiek geval waarin sprake is van onwettige praktijken. In het algemeen onderzoekt de NYSED gevallen van ongeoorloofde praktijken en verwijst deze, indien van toepassing, door voor strafrechtelijke vervolging (normaal gesproken naar het kantoor van de procureur-generaal van de NYS).”
Nadat Pignataro hierop werd aangesproken, haalde hij zijn website uit de lucht.
Charlie Specht is een onderzoeksjournalist voor 7 Eyewitness News. Fotojournalisten Jeff Wick, Lou Chilelli en Dave Morales hebben aan dit verhaal meegewerkt, evenals Julie Corcoran, Hannah Buehler en Matt Hoeber.