9 redenen om de prachtige “zesde stad” van de Cinque Terre te bezoeken

Portovenere, een juweeltje aan de Rivièra met uitzicht op de Golf van La Spezia, romantischer bekend als de Golfo dei Poeti vanwege alle literaire figuren die kwamen zwijmelen bij de verbluffende natuurlijke schoonheid van het gebied, wordt vaak de “zesde” Cinque Terre stad genoemd, die biedt waar zijn meer beroemde tegenhangers bekend om staan – prachtige kustgebieden, buitengewoon schilderachtige kustlijnen en wandelpaden, en rustieke Ligurische keuken – zonder een groot deel van de toeristische drukte. En hoewel beroemdheden als Steven Spielberg, Tim Cook van Apple, Patti Smith en Andrea Bocelli hier op bezoek zijn geweest, lijken ze dat zonder al te veel ophef te hebben kunnen doen.

Ook al kan het druk zijn op de historische locaties van Portovenere en in de belangrijkste winkelstraat, Via Capellini, tijdens drukke vakantieweken, ’s nachts nadat de dagjesmensen zijn vertrokken geniet de stad van een relatief rustige vibe. Wat heeft helpen voorkomen dat Portovenere ten prooi valt aan overtoerisme is het ontbreken van een treinstation-u moet vanuit La Spezia rijden of met de boot komen. Hoewel sommige reizigers Portovenere in eerste instantie beschouwen als een uitvalsbasis voor het verkennen van de nabijgelegen Cinque Terre, ontdekken ze bij aankomst een bestemming die op zichzelf al zeer de moeite waard is. Net als de Cinque Terre, heeft de stad, samen met de nabijgelegen archipel, de Palmaria eilanden, de Unesco Werelderfgoed status.

Hier zijn 9 redenen om nu te gaan.

1. Portovenere is meer dan alleen maar een mooi vissersdorpje. Er staan kleurrijke huizen langs de haven zoals in veel andere Italiaanse badplaatsen, maar hier maken ze ook deel uit van een historische structuur die de Palazzata wordt genoemd. Deze aaneengeschakelde woningen, gebouwd in de rotsachtige kustlijn, maakten deel uit van de versterkte stadsmuren die de bewoners, samen met de oude poort, Porta del Borgo (ooit ’s avonds op slot), moesten beschermen tegen indringers uit zee.

2.De stad is gelaagd met geschiedenis, maar wordt er niet door overspoeld. Er zijn genoeg plaatsen om geschiedenisliefhebbers geïnteresseerd te houden zonder dat ze zich door een checklist voor sightseeing hoeven te worstelen. Plekken uit de Middeleeuwen zoals het Kasteel Doria, een bolwerk toen de machtige republiek Genua de stad regeerde, en de kerken, Chiesa di San Pietro en Chiesa di San Lorenzo, bieden naast hun architectonische aantrekkingskracht ook buitengewone uitzichten. Een Romeinse ruïne uit de 2e eeuw voor Christus, de Villa Romana van Varignano, ligt dicht bij Portovenere in het dorp Le Grazie.

3. U kunt genieten van het betoverende uitzicht dat naar verluidt de 19e-eeuwse literaire rockster, Lord Byron, in zijn ban had. Loop naar het einde van de Via Capellini of naar beneden vanaf de San Pietro kerk – daar is een uitkijkpost in een oude stenen muur waar u het tafereel boven de glinsterende baai kunt overzien. Er zijn ook rotsachtige trappen die afdalen naar het transparant groene water in de buurt van Byron’s Grotto, een van de vele prachtige zeegrotten in de omgeving. Jonge stelletjes komen hier om te genieten van de onvergelijkbare zonsondergangen; de plaatselijke bevolking komt om te zonnen en te zwemmen tussen de grillige rotsen. (Houd er rekening mee dat er geen badmeesters zijn.)

Naast zijn literaire prestaties stond Byron ook bekend om zijn epische zwemprestaties. Volgens de legende zwom hij van Portovenere naar San Terenzo bij Lerici over de Golf van La Spezia om zijn vriend Percy Bysshe Shelley te bezoeken, een afstand van zo’n 7,5 kilometer. Elke zomer nemen gekwalificeerde afstandszwemmers deel aan de jaarlijkse Coppa Bryon die tussen Portovenere en Lerici wordt gehouden in een poging Byron’s prestatie te evenaren.

4. Er is een nabijgelegen archipel om over zee te verkennen. De eilandengroep Palmaria, Tino en Tinetto-die dicht bij Portovenere ligt, is een droom voor zeilers. Palmaria is het grootste en hier vind je het beroemde restaurant, Locanda Lorena, dat al lange tijd beroemdheden aantrekt. Maar reizigers komen ook naar het eiland voor haar rustieke charme, dramatische, ruige kustlijn, kleine dorpjes en stranden. Neem deel aan een georganiseerde boottocht die vertrekt vanaf de haven in Portovenere, of huur een privé boot of catamaran om de met kliffen omzoomde kustlijn te ontdekken die is doorsneden met grotten en inhammen. Palmaria heeft ook wandelpaden, die meestal twee tot drie-en-een-half uur in beslag nemen, met een prachtig uitzicht op de Golfo dei Poeti en Portovenere.

5. Portovenere heeft het vijf-sterren hotel het dichtst bij de Cinque Terre. Het Grand Hotel Portovenere ligt op een juweeltje van een plek met uitzicht op de haven van Portovenere en Palmaria. Bezoekers aan het Cinque Terre die vijf-sterren verwennerij willen komen hier – er zijn 50 kamers, de meerderheid met uitzicht op zee, samen met twee suites, die luchtig, modern en koel gekleurd in zee tinten of rijke neutrale kleuren zijn. Hotelier Raffaele Paletti, wiens familie eigenaar is van het pand en toezicht hield op de renovatie in 2014, voegde vorig jaar toe aan zijn holdings met de aankoop van het Royal Sporting Hotel, ook aan het water en net op de weg van het Grand Hotel.

Het Palmaria Restaurant in het GHP met uitzicht op zee heeft een van de beste instellingen aan de Italiaanse Rivièra, met zowel binnen als buiten eetgelegenheden. Een nieuwe chef-kok, Massimiliano Volonterio, voormalig sous-chef bij Maison Alain Ducasse, ontwerpt het seizoensgebonden menu, met een frisse kijk op de Ligurische en mediterrane keuken. Zo wordt de trofie al pesto tijdens de lunch geserveerd met octopus, en op de dinerkaart staan gerechten als burrata-ravioli met pistachenoten uit Bronte en aalbessen; en een catalana van kreeft met fruit en groenten. Er zijn ook wat de kaart omschrijft als “vintage smaken”, zoals zoetzure sardientjes met pesto, evenals mosselen uit Portovenere. Als u wijn bestelt, raadpleeg dan sommelier Bruno Scarpini, die een encyclopedische kennis lijkt te hebben van Italiaanse regionale wijnen en gerechten.

6. U kunt verblijven in het hart van het historische centrum van Portovenere, maar genieten van moderne gemakken. Als u houdt van een rijke suggestieve omgeving, maar up-to-the-minute voorzieningen wilt, is er een nieuwe (vorig jaar geopend) luxe B&B, genaamd Colonna 24, vernoemd naar het adres op de kleine straat over de belangrijkste loopbrug van Portovenere, Via Capellini. Het slanke pand, eigendom van Paolo Sanna en ontworpen door La Spezia architect Davide Bassi, heeft vijf chique, moderne kamers en een junior suite. De B&B wordt gerund door de briljante enthousiaste en slimme Emanuele Bertetti, die niet alleen zorgt dat u zich thuis voelt, maar ook als een insider. Als inwoner van Portovenere kent Bertetti het gebied als geen ander en hij kan u adviseren over de beste uitjes, restaurants, stranden en wandelpaden om het beste uit uw verblijf te halen.

7. En geniet van Portovenere’s unieke kijk op de Ligurische keuken. Elke regio in Italië heeft natuurlijk zijn eigen keuken, en elke stad lijkt zijn eigen kijk op die regionale keuken te hebben. Ook al vind je in Portovenere Ligurische klassiekers als pasta met pesto en focaccia, je vindt er ook lokale gerechten die profiteren van de overvloed aan mosselen en oesters die in de Golf van La Spezia worden gekweekt, en van de ansjovis die in de nabijgelegen Cinque Terre wordt gevangen. Antonella Cheli, een derde generatie restauranthouder die zich met passie inzet voor de culinaire tradities van Portovenere, zegt dat het gebied dan wel wordt gekenmerkt door “een armere keuken” dan wat je in het noordelijke deel van de Italiaanse Rivièra vindt, “dat betekent niet dat de keuken minder interessant is,” en noemt specialiteiten als gevulde mosselen – “hier zijn ze uniek” – en mesciua, een bonen- en graansoep die honderden jaren geleden in de haven van La Spezia is ontstaan. Naast de overvloed aan zeevruchten, zegt Cheli dat de stad “de nabijheid van Toscane alles veel interessanter maakt.”

Cheli leidt twee van de bekende, authentieke plekken van de stad, Il Timone Liguria da Gustare op het water (opgericht door haar familie in 1960), en de Antica Osteria del Carurgio in het historische centrum. Als u naar Il Timone gaat voor het aperitief, kunt u hapjes proeven zoals Ligurische caponada, gevulde groenten, en scabeccio (gemarineerde gefrituurde ansjovis), terwijl u een Aperol Spritz naar binnen drinkt. In de sfeervolle Antica Osteria – de avond dat ik er was werd overspoeld met Italiaanse klanten, altijd een goed teken – kunt u zich tegoed doen aan meer voorgerechten, zoals ansjovis met croutons en boter, alvorens over te gaan tot de eerste-gangen specialiteiten zoals de beroemde mesciua of de pasta (barbotte) met gefrituurde courgette bloemen, ansjovis en olijven.

Aangezien dit een mekka is voor mosselen (hier muscoli genoemd), probeer ze voor een tweede gang gevuld of gemarineerd met witte wijn en knoflook (zoals moules marinières). Octopus, of polpo, is een ander visgerecht dat vaak op de menukaart staat (er is zelfs een octopusfestival in het nabijgelegen Tellaro in augustus); bestel het in de Antica Osteria geserveerd met aardappelen en olijven. Als u ruimte heeft voor een dessert, probeer dan een stukje Ligurische pandolce (een groot wiel van deze klassieke fruittaart is te zien in het restaurant) met passito wijn; of ijs met Sciacchetrà, een zoete wijn uit Cinque Terre.

8. Het is een paradijs voor wandelaars. Naast het wandelen rond Palmaria, kunt u in ongeveer twee uur naar Campiglia, een klein stadje ten noorden van Portovenere met nog meer prachtige uitzichten; vervolgens via Colle del Telegrafo naar het meest zuidelijke Cinque Terre dorp, Riomaggiore (nog eens 3 uur).

9. En natuurlijk heeft Portovenere een geweldige ligging. Het ligt niet alleen dicht bij de Cinque Terre (Riomaggiore ligt op ongeveer 25 kilometer afstand), maar ook dicht bij Toscane, met andere plaatsen om te verkennen, zoals de marmergroeven in Carrara en de chique badplaats Forte dei Marmi, op ongeveer een uur rijden van de stad.