PlayerEdit
Honkbal speelde hij zijn hele jeugd. Spalding speelde voor het eerst in competitieverband bij de Rockford Pioneers, een jeugdteam, waar hij in 1865 lid van werd. Nadat hij met zijn team een 26-2 overwinning had behaald op een plaatselijk amateurteam (de Mercantiles), werd hij op 15-jarige leeftijd benaderd door de Rockford Forest Citys, voor wie hij vijf jaar speelde. Na de oprichting van de eerste professionele honkbalorganisatie, de National Association of Professional Base Ball Players (die bekend werd als de National Association, de Association, of NA) in 1871, werd Spalding lid van de Boston Red Stockings (de voorloper van de moderne Atlanta Braves) en was zeer succesvol; hij won 206 wedstrijden (en verloor er slechts 53) als werper en haalde een slaggetal van .323 als slagman.
William Hulbert, hoofdeigenaar van de Chicago White Stockings, hield niet van de losse organisatie van de National Association en het gokelement dat daarop van invloed was, dus besloot hij een nieuwe organisatie op te richten, die hij de National League of Baseball Clubs doopte. Hulbert riep de hulp in van Spalding om hem bij deze onderneming te helpen. Hulbert speelde in op de wens van de werper om terug te keren naar zijn Midwesterse roots en Spalding’s integriteit uit te dagen, en overtuigde Spalding een contract te tekenen om in 1876 voor de White Stockings (nu bekend als de Chicago Cubs) te gaan spelen. Spalding overhaalde vervolgens teamgenoten Deacon White, Ross Barnes en Cal McVey, alsmede Philadelphia Athletics spelers Cap Anson en Bob Addy, om ook bij Chicago te tekenen. Dit gebeurde allemaal in het grootste geheim tijdens het speelseizoen omdat spelers in die dagen allemaal vrije spelers waren en ze niet wilden dat hun huidige club en vooral de fans wisten dat ze het volgende jaar elders zouden gaan spelen. Het nieuws van de ondertekeningen door de Boston en Philadelphia spelers lekte uit naar de pers voordat het seizoen eindigde en ze kregen allemaal te maken met verbaal geweld en fysieke bedreigingen van de fans van die steden.
Hij was “de voornaamste werper van de jaren 1870” en leidde de competitie in overwinningen in elk van zijn zes volledige seizoenen als professional. Gedurende elk van die jaren was hij de enige werper van zijn team. In 1876 won Spalding 47 wedstrijden als eerste werper voor de White Stockings en leidde hen naar de allereerste overwinning in de National League met een ruime marge.
In 1877 begon Spalding een handschoen te gebruiken om zijn vanghand te beschermen. Men had al eerder handschoenen gebruikt, maar ze waren niet populair, en Spalding zelf stond aanvankelijk sceptisch tegenover het dragen ervan. Maar toen hij eenmaal handschoenen begon te dragen, beïnvloedde hij andere spelers om dat ook te doen.
Spalding trok zich in 1878 op 27-jarige leeftijd terug uit het honkbal, hoewel hij doorging als president en mede-eigenaar van de White Stockings en een belangrijke invloed had op de National League. Spaldings .796 winstpercentage (uit een tijdperk waarin teams ongeveer een of twee keer per week speelden) is het hoogste dat ooit door een honkbalwerper is behaald, ver boven de op een na beste .690.
Organisator en executiveEdit
In de maanden na het tekenen voor Chicago organiseerden Hulbert en Spalding de National League door de twee belangrijkste teams in het Oosten en de vier andere topteams in wat toen werd beschouwd als het Westen, ook wel bekend als de jungle, in te lijven. Aanvankelijk sloten zich bij Chicago de toonaangevende ploegen uit Cincinnati, Louisville en St. Louis aan. De eigenaars van deze westerse clubs vergezelden Hulbert en Spalding naar New York waar zij in het geheim een ontmoeting hadden met eigenaars uit New York City, Philadelphia, Hartford, en Boston. Elk ondertekende de statuten van de League, en de National League was officieel geboren. “Spalding was dus betrokken bij de transformatie van honkbal van een spel van heren atleten in een bedrijf en een professionele sport. Hoewel de National Association het nog een paar seizoenen volhield, werd het niet langer erkend als de belangrijkste organisatie voor professioneel honkbal. Geleidelijk aan verdween de National Association uit het bestaan en werd vervangen door talloze minor leagues en verenigingen in het hele land.
Aan het eind van de jaren 1850 pleitte Spalding tegen de opname van zwarte en vrouwelijke honkbalspelers, terwijl hij zich ook uitsprak tegen de professionalisering van het honkbal. Hij vreesde dat dit zou leiden tot “de introductie van herrieschoppers, dronkaards en doodlopers.”
In 1886, met Spalding als president van de franchise, begonnen de Chicago White Stockings (de huidige Chicago Cubs), met het houden van voorjaarstrainingen in Hot Springs, Arkansas, dat vervolgens de “geboorteplaats” van het lente honkbal is genoemd. De locatie en het trainingsconcept waren het geesteskind van Spalding en zijn speler/manager Cap Anson, die zagen dat de stad en de natuurlijke bronnen positieve effecten hadden voor hun spelers. Zij speelden eerst in een gebied dat de Hot Springs Baseball Grounds heette. Veel andere teams volgden het concept en begonnen te trainen in Hot Springs en andere locaties.
In 1905, nadat Henry Chadwick een artikel had geschreven waarin stond dat honkbal was voortgekomen uit de Britse sporten cricket en rounders, riep Spalding een commissie in het leven om de echte bron van honkbal te achterhalen. De commissie riep burgers die iets wisten over het ontstaan van honkbal op brieven te sturen. Na drie jaar zoeken ontving Spalding op 30 december 1907 een brief waarin (abusievelijk) werd verklaard dat honkbal de uitvinding was van Abner Doubleday. De commissie was bevooroordeeld, want Spalding wilde niemand in de commissie benoemen die van mening was dat de sport enigszins verwant was met rounders of cricket. Vlak voordat de commissie haar bevindingen publiceerde, merkte Spalding in een brief aan sportschrijver Tim Murnane op: “Ons goede oude Amerikaanse honkbalspel moet een Amerikaanse vader hebben.” Het project, later de Mills Commissie genoemd, concludeerde dat “Base Ball zijn oorsprong had in de Verenigde Staten” en “het eerste schema voor het spelen van honkbal, volgens het beste tot nu toe beschikbare bewijs, werd bedacht door Abner Doubleday in Cooperstown, N.Y., in 1839.”
Om de archieven van Henry Chadwick in 1908 te ontvangen, combineerde Spalding deze gegevens met zijn eigen herinneringen (en vooroordelen) om America’s National Game te schrijven (gepubliceerd 1911) dat, ondanks zijn gebreken, waarschijnlijk het eerste geleerde verslag was van de geschiedenis van honkbal.
In 1912 schreef Spalding: “Noch onze vrouwen, onze zusters, onze dochters, onze liefjes, mogen honkbal spelen op het veld… zij mogen basketbal spelen, en lauweren oogsten; zij mogen golf spelen, en trofeeën ontvangen, maar honkbal is te inspannend voor de vrouw, behalve als zij mag deelnemen op de tribunes, met applaus voor het briljante spel, met zwaaiend zakdoekje naar de held van de three-bagger.”
ZakenmanEdit
In 1874, terwijl Spalding speelde en de competitie organiseerde, begonnen Spalding en zijn broer Walter een sportartikelenwinkel in Chicago, die snel groeide (14 winkels tegen 1901) en uitgroeide tot een fabrikant en distributeur van allerlei sportartikelen. Het bedrijf werd “synoniem met sportartikelen” en is nog steeds een “going concern”.
RulemakerEdit
Spalding publiceerde de eerste officiële spelregelgids voor honkbal. Daarin stelde hij dat alleen Spalding ballen mochten worden gebruikt (voorheen was de kwaliteit van de gebruikte ballen ondermaats geweest). Spalding richtte ook de “Baseball Guide” op, die destijds de meest gelezen honkbalpublicatie was.
Spalding Athletic LibraryEdit
Spalding (bedrijf), verkocht van 1892.tot 1941.verkocht onder de naam Spalding Athletic Library boeken over veel verschillende sporten.
TourEdit
In 1888-1889 nam Spalding een groep major league-spelers mee de wereld rond om honkbal en Spalding-sportartikelen te promoten. Dit was de allereerste wereld honkbal tournee. De tournee voerde door het westen van de V.S. en maakte stops in Hawaii (hoewel er geen wedstrijd werd gespeeld), Nieuw Zeeland, Australië, Ceylon, Egypte, Italië, Frankrijk, en Engeland. De tour keerde terug naar grote recepties in New York, Philadelphia, en Chicago. Bij de tournee waren toekomstige Hall of Famers Cap Anson en John Montgomery Ward. Terwijl de spelers op tournee waren, stelde de National League nieuwe regels in met betrekking tot de beloning van spelers. Dit leidde tot een opstand van spelers, geleid door Ward, die het volgende seizoen (1890) de Players’ League oprichtte. De league hield het één jaar uit, gedeeltelijk door de anti-competitieve tactieken van Spalding om het succes te beperken. De opstand en vorming van de Player’s League wordt uitgebeeld in de film Deadball uit 2015.
Olympische Spelen 1900Edit
In 1900 werd Spalding door president McKinley aangesteld als commissaris van de VS bij de Olympische Zomerspelen van dat jaar.