Piraten. Het woord roept zoveel beelden op: Lurende schedels op haveloze zwarte vlaggen. Vieze oude kaarten die de geheime locaties van fabelachtige schatten markeren. Flamboyante mannen zwaaiend met kapmessen en vuursteenwapens, zwaaiend van het ene dek naar het andere onder het gedonder en de rook van kanonnen als de strijd wordt aangegaan.
De iconografie rond piraten is zo bekend, zo ingebakken in onze geest, dat de loutere glimp van een gluiperd met een ooglapje al genoeg is om de man als piraat te pinnen. Een echte knijper onder de knie zal hetzelfde doen, natuurlijk. Fictieve piraten beloven actie, drama, avontuur… tot de verbeelding sprekend.
Piraten bestaan in de populaire verbeelding meestal als kleurrijke schurken die een onafhankelijk leven leiden, maar in hun levensonderhoud voorzien door schepen en goederen van andere mensen te stelen en vaak ook te doden.
Het is dan ook geen wonder dat piraten zo vaak opduiken in films, TV-series, strips en literatuur. Een plaats waar piraten echter zelden voorkomen, is op lijsten van goede misdaadromans. We zien lijsten met de beste klassieke mysteries, de beste misdaadboeken van dit of dat decennium, de beste misdaadfictie die zich afspeelt in Engeland of Frankrijk of de Schotse Hooglanden, enzovoort, maar piratenliteratuur komt op geen van die lijsten voor. Dit lijkt niet juist, aangezien piraten in feite misdadigers waren. In de populaire verbeelding bestaan ze meestal als kleurrijke schurken die een onafhankelijk leven leiden, maar hun levensonderhoud hing af van het stelen van schepen en goederen van andere mensen en, vaak, het doden van hen.
Een goed piratenverhaal zou dus op verschillende niveaus liefhebbers van misdaadfictie moeten aanspreken. Toegegeven, de moorden die door fictieve piraten worden gepleegd zijn meestal niet bijzonder mysterieus, aangezien een zeedief zijn slachtoffer vaak in het bijzijn van meerdere getuigen zal spiesen of doodschieten en later zelfs zal opscheppen over de bloederige daad wanneer hij een kruik rum doorgeeft. Maar afgezien daarvan zijn er genoeg samenzweringen, dubbelkruisingen, inbraken en oplichterspraktijken om mee te werken. Gooi er een zeer gewilde waardevolle schat of geheime kaart bij, of misschien een goede wraakactie, en je hebt genoeg redenen om het swashbuckling op volle toeren te laten draaien – en genoeg plotpunten en karaktertypes die misdaadfictiefans aan boord zouden moeten doen klimmen.
Hier volgt een overzicht van een aantal piratenromans die liefhebbers van misdaadromans zouden kunnen aanspreken.
Robert Louis Stevenson, Treasure Island
Het is natuurlijk het eerste piratenboek dat in je opkomt, maar terecht, want het heeft de toon gezet waaraan alle andere piratenromans worden getoetst. Het is ook een goed mysterie, want de jonge Jim Hawkins ontmoet eerst een mysterieuze zeekapitein die zich verbergt in de Admiral Benbow Inn. De jonge Jim weet dat de man geheimen verbergt, en is bang dat andere zeelieden hem zullen ontdekken. Na de dood van de kapitein vinden Jim en zijn moeder een kaart in de zeekist van de oude man. Enkele mannen uit de buurt investeren al snel in een schip, en Jim gaat met hen mee op een zoektocht naar een begraven piratenschat. De eenbenige zeekok en anderen onder de bemanning zijn in feite piraten die vermomd als bemanningsleden aan boord van de Hispaniola reizen in de hoop de schat voor zichzelf te bemachtigen. Jim kruipt in de rol van amateur-detective en puzzelt langzaam de elementen van de samenzwering bij elkaar, terwijl Silver probeert de draden van zijn criminele plan bijeen te houden. Onderweg krijgen we plotwendingen, bedriegerij, dubbelkruisingen, spannende gesprekken en geweldige ontsnappingen, terwijl Jim zich afvraagt in hoeverre hij de band tussen hem en Silver kan vertrouwen. Het is allemaal een fijne caper op volle zee.
Michael Crichton, Pirate Latitudes
Deze roman, gevonden op de computer van de auteur na zijn dood, is leuk om te lezen, hoewel misschien niet zo gepolijst als het andere werk van Crichton. Blijkbaar werkte hij er al geruime tijd aan, en men kan zich alleen maar afvragen wat hij ermee had kunnen doen als hij langer had geleefd.
Zoals het is, echter, “Pirate Latitudes” is een solide escapistische roman van misdaad in het Caribisch gebied van de 17e eeuw. Kapitein Charles Hunter wordt ingehuurd door de gouverneur van Jamaica om een fort te overvallen en een Spaans galjoen te stelen dat tot de nok toe gevuld is met goud en andere schatten.
Hunter, net als de slimme leider in elke goede heist film, stelt voor zichzelf een diverse bemanning samen van zeer bekwame zee boeven en vertrekt voor de overval op het eiland Matanceros. Er zijn natuurlijk andere mensen die de schat voor zichzelf willen hebben, en dus is er veel verraad en bloedvergieten. Crichtons piraten zijn heel anders dan die van Disney’s “Pirates of the Caribbean” filmreeks en een stuk knapper dan Stevensons ruige kerels. Als u van een goede rooffilm houdt, of van een snel gewelddadig verhaal, dan is dit boek misschien iets voor u.
Rafael Sabatini, Kapitein Bloed
Deze uitgave verschilt een beetje van die hierboven, omdat de eersten voornamelijk personages bevatten die voor een misdaadleven kozen. Sabatini’s hoofdpersoon Peter Blood streeft er helemaal niet naar crimineel te worden. Wanneer we hem ontmoeten, heeft Blood zijn leven van soldaat en zeiler ingeruild voor dat van plattelandsdokter. Maar nadat hij een paar gewonden heeft verzorgd in naam van de Monmouth Rebellion, wordt Blood schuldig bevonden aan verraad en veroordeeld tot een strafkamp in het Caribisch gebied. Zijn uiteindelijke ontsnapping aan dat lot leidt hem naar een leven van piraterij en roekeloosheid. Hij wordt de “gesel van de volle zee”, maar hij slaagt er altijd in zich te houden aan zijn eigen code van ethiek en eer.
Kapitein Blood is een soort Robin Hood-figuur, die door de corrupte ambtenaren die hij opjaagt als crimineel wordt gecastreerd. Lezers die genieten van de romans die Leslie Charteris over de heilige schreef, zullen Peter Blood waarschijnlijk een geestverwant van Simon Templar vinden.
Patrick O’Brian, The Wine-Dark Sea
Alle verhalen die O’Brian schreef over Capt. Jack Aubrey en zijn vriend Stephen Maturin, de arts en spion, zijn het lezen waard vanwege hun rijke weergave van het Britse nautische leven tijdens de Napoleontische oorlogen. In deze roman, de zestiende in de reeks, gaan Lucky Jack en zijn bemanning de strijd aan met piraten. Het is een verbluffende mix van geschiedenis, zeeavontuur en spionage, waarbij Aubrey’s schip op een gegeven moment vaart onder het mom van een kaper (een soort piraat, maar met een vergunning van de ene natie om op de schepen van anderen te jagen). Het is net zo rijk, complex en meeslepend als een spionageroman van John Le Carré, en als je hiervan houdt, wil je ze allemaal lezen.
Daphne du Maurier, Jamaica Inn
Wrakkers, gemene criminelen die schepen op gevaarlijke rotsen lokken en vervolgens de wrakstukken plunderen, zijn natuurlijk geen piraten, maar ze leven van het plunderen van schepen en verdienen dus een plaatsje in deze lijst. Een jonge vrouw reist naar haar enige overgebleven familielid en probeert al snel de mysterieuze gebeurtenissen in de eenzame Jamaica Inn tot op de bodem uit te zoeken. Deze roman is net zo duister en sfeervol als elke goede gothic novel en zit vol plannen en bloedige daden.
Charles Boardman Hawes, The Dark Frigate
Het is geschreven voor een jong publiek, maar The Dark Frigate is op elke leeftijd een prima boek om te lezen. Deze roman speelt in de 17e eeuw en volgt de avonturen van een jongeman, Philip Marsham, die Londen ontvlucht na een vreselijk vuurwapenongeluk. Hij wordt bemanningslid op de Rose of Devon en later wordt het schip in beslag genomen door piraten. We krijgen piratenavontuur en zelfs een beetje rechtbankdrama als Philip en de piratenbemanning terecht staan. Deze roman werd in 1924 bekroond met de Newbery Medal en is een echte aanrader.
Robert Louis Stevenson, Robin and Ben: Or, The Pirate and the Apothecary
Een gedicht, in plaats van een roman, is dit “opzienbarende morele verhaal om aan te horen, over piraat Rob en apotheker Ben, en verschillende lotsbestemmingen van mannen.” De twee groeiden samen op, maar hun wegen liepen uiteen. Op latere leeftijd ontmoeten ze elkaar en bespreken hun lot, deze Robin die zijn eigen leven riskeert om te stelen van mannen die terug kunnen vechten en deze apotheker Ben die geniet van het respect van zijn buren en de maatschappij terwijl hij stiekem verwaterde medicijnen verkoopt om zijn winstmarges te verbeteren, en naar de hel met wat er kan gebeuren met zijn ongelukkige klanten. Rob’s reactie op de aanpak van de apotheker is, laten we zeggen, levendig en to the point.