Zittend op de bovenste rij van de antieke arena, speur ik de ruïnes van Ostia af en laat mijn verbeelding mij 2000 jaar terugvoeren naar de tijd toen dit de zeehaven van het oude Rome was, een bloeiend commercieel centrum met 60.00 inwoners. Ik verbaas me er ook over hoe weinig bezoekers de eenvoudige forensentreinreis vanuit het centrum van Rome maken naar wat ik beschouw als de meest ondergewaardeerde bezienswaardigheid van heel Italië.
Ostia Antica, op slechts 30 minuten van het Colosseum, biedt oude sensaties die kunnen wedijveren met Pompeii (dat vier uur ten zuiden van Rome ligt – waardoor Pompeii een haalbare, maar veel zwaardere dagtocht is dan Ostia). Als je vandaag ronddwaalt door de ruïnes, zie je de overblijfselen van de dokken, pakhuizen, appartementenflats, herenhuizen, winkelgalerijen en baden – allemaal geven ze een kijkje in de Romeinse levensstijl.
Ostia, aan de monding (ostium) van de rivier de Tiber, werd gesticht rond 620 v.Chr.; de centrale attractie was het zout dat werd gewonnen uit de nabijgelegen zoutvlaktes en dat diende als een kostbaar conserveringsmiddel voor vlees. Later, rond 400 v. Chr., veroverde Rome Ostia en maakte er een marinebasis van, compleet met fort. Tegen 150 v. Chr., toen Rome de hele Middellandse Zee beheerste, werd Ostia gebruikt als drukke handelshaven.
Met de val van Rome werd de haven verlaten. Na verloop van tijd verzandde de haven. Ik wil graag een moment nemen om de modder te bedanken die Ostia uiteindelijk bedolven heeft en het beschermde tegen de tand des tijds, waardoor het veilig begraven kon blijven liggen totdat het werd opgegraven en opengesteld voor het publiek.
Ostia’s kleine museum biedt een verrukkelijke blik op enkele van de mooiste beelden van de stad – verwarde worstelaars, kussende cupido’s, speelse goden. De meeste beelden zijn Romeinse stukken uit de tweede en derde eeuw na Christus, geïnspireerd op zeldzame en beroemde Griekse originelen. Maar de portretbustes hier zijn van echte mensen – het soort waar je naast zou zitten in de baden (of op de beroemde openbare toiletten met één kamer en meerdere zitplaatsen). De Romeinse godsdienst vereerde de man des huizes (en zijn vader en grootvader). Omdat standbeelden van vader en grootvader gebruikelijk waren in de hoek van elk fatsoenlijk huis, zijn er vandaag de dag nog veel van bewaard gebleven.
De bewaard gebleven fresco’s, hoewel schaars en bescheiden, geven een indruk van hoe woonvertrekken “behangen” kunnen zijn geweest. In de misschien wel interessantste zaal van het museum staan beeldjes van religies uit vreemde landen. Als havenstad bood Ostia onderdak aan mensen (en hun godsdienstige behoeften) uit de hele wereld.
Tegenwoordig kunt u tussen de ruïnes wandelen en het raster volgen dat standaard is voor Romeinse militaire steden: een rechthoekig fort met oostelijke, westelijke, noordelijke en zuidelijke poorten en twee hoofdwegen die samenkomen op het Forum. Wandelend langs de hoofdstraat kunt u gebouwen uit de Republiek (eeuwen voor Christus) en het Keizerrijk (eeuwen na Christus) herkennen aan hun niveau. Door de eeuwen heen steeg het grondniveau van Ostia en werd de weg verhoogd. Alles waar je naar beneden loopt is voor Christus.
Op de hoofdsleep ligt het grote theater van Ostia, een van de oudste stenen theaters waar dan ook – en het wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt voor concerten. Drie rijen marmeren trappen bij het orkest springen nog steeds in het oog; zij dienden vroeger voor de grote jongens.
Vóór het theater ligt het grote Plein van de Gilden, het vroegere bruisende centrum van Rome’s import/export industrie, met meer dan 60 kantoren van reders en handelaren. Langs de stoep maken mozaïeken uit de tweede eeuw na Christus reclame voor de diensten die de verschillende winkels aanbieden – een vuurtoren symboliseert de haven van Ostia en een olifant markeert het kantoor van de handelaars uit Afrika. Het is leuk om over het hele plein te lopen en aan de hand van de oude borden te raden wat er ooit achter elke winkelpui te koop was.
De Forum Baden, een enorm, door de overheid gesubsidieerd complex, waren het sociale zenuwcentrum van de stad. Fijne marmeren trappen – heerlijk om te loungen – leidden naar de baden. De mensen gebruikten olijfolie in plaats van zeep om zich te wassen, dus het water moest regelmatig worden afgeroomd door bedienden. Vanaf het uitkijkpunt dat uitkijkt op de Baden van Neptunus ziet u een fraai mozaïek van Neptunus die vier paarden door achtbaangolven laat rijden.
Een bouwwerk dat het Huis van Diana wordt genoemd, is een goed voorbeeld van insulae: huurflats met meerdere verdiepingen waar de lagere middenklasse woonde. Vlakbij bevindt zich de Insula van het Thermopolium, een taveerne waar u, als u naar de bar gaat, een kleine gootsteen kunt zien, planken die ooit werden gebruikt om voedsel en drankjes uit te stallen en schaarse resten van muurschilderingen.
Een wandeling door de achterafstraatjes van Ostia is een ware archeologische speurtocht. Als u Ostia bezoekt, houd dan uw ogen open voor verborgen stukjes fresco, bewaard gebleven mozaïekvloeren en molenstenen voor het malen van graan in de tijd dat de zaken goed gingen.
De sleutel tot het genieten van bezienswaardigheden uit het oude Rome is om al dat puin in uw geest weer tot leven te wekken. Een snel uitstapje naar de oude haven van Rome helpt precies dat te doen, waardoor de kans groter wordt dat uw uren klimmen door de wonderen van het oude Rome u kippenvel zullen bezorgen in plaats van een hitteberoerte.