In de Star Trek: Deep Space Nine-aflevering “The Nagus” konden fans voor het eerst kennismaken met toneelschrijver-auteur-producer-acteur Wallace Shawn als Grote Nagus Zek. Shawn maakte zich de sluwe Ferengi leider eigen in zeven verschijningen op DS9 – dat is elk seizoen één. De rol werd toegevoegd aan zijn indrukwekkende lijst van eerdere en toekomstige memorabele personages, waaronder Vader Abruzzi (Heaven Help Us), Vizzini (The Princess Bride), Mr. Hall (Clueless), Rex (de Toy Story franchise) en Cyrus Rose (The CW’s Gossip Girl).
StarTrek.com sprak eindelijk met de aimabele Shawn, die vertelde over zijn Trek-ervaringen, de verrassende paden in zijn carrière beschreef en ons inlichtte over zijn huidige projecten.
Hoe verrast was je om gevraagd te worden voor DS9?
Ik was totaal geschokt omdat ik nog nooit een tv heb gehad, dus ik was niet echt een kenner van de show. Aan de andere kant, omdat ik veel tijd in hotels heb doorgebracht, zat ik door de kanalen te bladeren en kwam ik altijd bij Star Trek uit en dacht: “Oh, dit is degene die er visueel zo aantrekkelijk uitziet.” Dat was dan The Next Generation. Ik dacht altijd, “Wow, de cinematografie is zo geweldig en het ziet er zo interessant uit, met deze interessant uitziende mensen en wezens.” Dus, toen ik werd gevraagd voor DS9, was ik verrukt. Ik hield van het idee.
Het karakter was zo’n Ferengi, sluw en grappig, maar ook wijs. Hoe leuk vond je het om hem te spelen?
Om in die wereld te zijn en in die make-up te zitten, bevrijdde me echt op een manier die ik nooit eerder heb ervaren – of sindsdien. Ik voelde me helemaal vrij, dus het was een vreugdevolle ervaring. Maar het was fysiek zeer, zeer zwaar, en ik had het niet op regelmatige basis kunnen doen. Een keer per jaar, wat ik deed, was eigenlijk perfect voor mij. Maar om minstens 12 uur in dat hoofd opgesloten te zitten, drie uur om make-up op te doen en een uur om het eraf te halen niet meegerekend, was een beetje verontrustend en ongemakkelijk en uitputtend. En als je aan je voorhoofd moest krabben, kon je dat niet.
Was dat jouw beslissing om het maar één keer per jaar te doen vanwege de make-up? Wilden ze je vaker? Of was het hun idee om je maar één keer per jaar op te laten treden?
Ik denk dat dat gewoon de keuze van de schrijvers en producers was, en dat het heel goed uitpakte. Dat was gewoon hoe vaak ze me wilden.
Hoe vond je het om samen te werken met je mede Ferengi, Armin Shimerman, Max Grodenchik, Tiny Ron, Cecily Adams en Aron Eisenberg?
Ik vond ze allemaal geweldig. Ik weet niet of ik Tiny Ron ooit buiten de makeup heb gezien. Cecily was betoverend en lieflijk. Armin, heb ik daarna gezien en ik heb hem vrij snel, denk ik, buiten de make-up gezien. Ik denk dat ik uiteindelijk Max ook zonder make-up heb gezien. Maar meestal kende ik deze mensen als Ferengi, echt. Max en Armin, het grootste deel van onze relatie was Ferengi tot Ferengi, echt, met enkel deze vreemde blikken van elkaar zonder make-up. Dus, de realiteit leek in sommige opzichten minder echt dan de verzonnen versies.
Je verscheen in zeven afleveringen. Was er een aflevering, een scène, waar je het meest tevreden over was?
De eerste aflevering was die waarin het personage werd verzonnen. De nepdood was een geweldige plotwending. De schrijvers verzonnen het personage en ik had maar drie seconden om uit te zoeken hoe ik hem moest interpreteren op basis van het script. En de make-up, om dat de eerste keer mee te maken, dat was een onvergetelijk moment. Ik herinner me ook dat, misschien al op de eerste dag, een leidinggevende van boven – ik weet niet wat voor leidinggevende hij was – naar beneden kwam en me apart nam en zei, “Begrijp je nu dat dit een serieus programma is? Star Trek is geen komedie.”
Ik citeer hem niet precies omdat ik me zijn exacte woorden niet herinner, maar in feite zei hij dat ik te grappig was of dat ik de clown aan het uithangen was. Dat deed ik niet; het was niet gepast voor de show. Nou, ik was geen expert in de show omdat, zoals ik al zei, ik geen TV heb en er ook nooit een heb gehad. Ik had echt nog nooit een complete aflevering van de show gezien. Dus, ik was een beetje verbijsterd. Ik zei tegen de regisseur, “Wow, een man van boven heeft me dit verteld en ik weet niet wat ik nu moet doen.” Hij zei, “Nee, ik hou van wat je doet. Dus, blijf het doen.” Dat was een geluk, want ik zou echt niet hebben geweten wat ik moest doen.
Gezien het feit dat je zeven afleveringen verspreidde over zeven seizoenen, had de Grote Nagus echt een volledige arc, zelfs het initiëren van hervormingen.
Oh, absoluut. Ik wist dat de schrijvers veel plezier aan mijn personage beleefden toen ze me een metgezel gaven – een prachtige vrouwelijke Ferengi. Dat was geweldig. Ik wist dat ze mijn personage serieus namen en me geweldige dingen gaven om te doen in elke aflevering. Er waren geen wegwerp afleveringen voor mij, waar ik er gewoon was, wat soms kan gebeuren op televisie. Elke aflevering waarin ik meespeelde had ik iets boeiends te doen.
Jouw carrière omspant 50 jaar. Toen je begon, waar streefde je naar?
Ik begon in mijn twintiger jaren als schrijver, en althans in mijn eigen persoonlijke overtuiging, ben ik dat nog steeds, ook al waardeert slechts een kleine sekte van mensen mijn schrijven. De meeste mensen hebben er nog nooit van gehoord en als ze er al van gehoord hebben, voelen ze zich er niet bijzonder door aangetrokken. Maar ik ben al 50 jaar schrijver en blijf schrijven.
Er is nooit een tijd geweest dat ik dacht dat ik acteur zou worden. Het gebeurde voordat ik er aan dacht. Een vriend zette me in een toneelstuk en ik bleef het doen omdat ik geen manier had gevonden om mezelf te onderhouden, omdat mijn toneelstukken vreemd waren. Het was duidelijk dat ze me niet konden onderhouden, zelfs niet in een onbescheiden leven, laat staan een burgerlijk leven. Dus toen mij een rol in het stuk werd aangeboden, ondanks het feit dat ik geen acteur was, zei ik zeker. Het stuk was behoorlijk succesvol en ik werd, zou je kunnen zeggen, ontdekt door Juliet Taylor.
Wanneer mensen je op straat herkennen, willen ze dan praten over je toneelstukken, je politieke geschriften, of gaat het meestal over Clueless, Star Trek, Toy Story en The Princess Bride?
Wel, veel mensen spreken me op straat aan, meestal op een vriendelijke manier. Soms weet ik in het begin niet precies waarom de persoon tegen me praat, omdat ik de verschillende delen van mijn leven heb. Dus, soms weet ik niet eens of iemand me complimenteert voor een boze politieke polemiek die ik heb geschreven of voor mijn vreemde toneelstukken, of voor het feit dat ik een komische blackjack dealer ben in Vegas Vacation.
Dus, je zegt dat ze niet naar je toe komen en specifiek opmerken, “Hé, ben jij niet die vent uit…” of “Ik vond je geweldig in…”? Of, “Ik hield van dit toneelstuk of dat artikel?”
Vaak, doen ze dat niet.
Echt waar?
Soms, en soms denken mensen dat je iemand bent die maar één ding heeft gedaan, het ding dat ze leuk vinden. Dus, mensen hebben vaak op straat tegen me gezegd, “Je film is geweldig,” en ik weet niet wat ze bedoelen. Maar de Star Trek fans zijn een bijzondere groep. Ze zijn erg onderscheidend als mensen. Er schijnen geen slechte Star Trek fans te zijn. Het is een duidelijk goedhartige groep mensen en, in veel gevallen, zijn het mensen die een soort van isolatie of achterstand hebben ervaren. Ik gok dat Donald Trump geen Trekkie is. Het is een interessante groep mensen. En natuurlijk zie ik er fysiek niet echt uit als de Grote Nagus. Ik droeg een ongelooflijke hoeveelheid make-up, dus de mensen die me herkennen van Star Trek hebben echt goed naar die show gekeken. Star Trek-fans zien dingen opnieuw en opnieuw, en het is nog gemakkelijker om dat nu te doen omdat DS9 op Netflix staat en er is een hele nieuwe menigte fans.
Wat zijn je huidige projecten? Ga je meewerken aan Ira Steve Behr’s DS9 documentaire, What We Left Behind?
Absoluut. Ira heeft me daarvoor opgenomen, en het moet erg interessant en leuk zijn als het uitkomt. Mijn kleine, zeer kleine boek genaamd Night Thoughts is waarschijnlijk nog steeds verkrijgbaar bij uw lokale boekhandel, als u een lokale boekhandel heeft, of op Amazon. Het is een soort lang politiek essay, politiek in mijn eigen stijl, zou je kunnen zeggen. Book Club komt uit, en Toy Story 4 ook. Ik heb een aantal TV dingen gedaan. Ik zit in The Marvelous Mrs. Maisel, She’s Gotta Have It, Mozart in the Jungle en Mr. Robot. Ik weet het niet, ik lijk ontzettend veel van deze shows te doen. Ik kan het niet uitleggen. Het is geweldig. En ik heb leuke delen.
Dit interview, dat oorspronkelijk in maart van 2018 liep, is bewerkt en ingekort.