Agrippina de Jongere was de eerste keizerin van het Romeinse Rijk, maar bijna geen enkele moderne bron herinnert zich haar als zodanig. In feite wordt ze helemaal niet vaak herdacht. In tegenstelling tot haar voorgangster, Augustus’ vrouw Livia, is zij uit de geschiedenis weggegleden. Als ze al een stempel heeft gedrukt, is dat alleen als de laatste vrouw van Claudius en de moeder van Nero. Maar Agrippina was zoveel meer dan alleen maar de gemalin en moeder van mannen. Zij was een machtige, publieke vrouw in haar eigen recht, zoals overduidelijk blijkt uit de oude bronnen die haar leven optekenen, en die een grenzeloze afschuw uitspreken over haar weigering om op haar gepaste vrouwelijke plaats te blijven. Het leven van Agrippina de Jongere wordt gekenmerkt door haar arrogante weigering om zich aan deze geaccepteerde normen van vrouwelijkheid te houden en voor zichzelf de openlijke macht op te eisen die zij meende te verdienen.
De Romeinen waren altijd heel duidelijk over de juiste plaats van de vrouw. In het Romeinse recht werden vrouwen behandeld als minderjarigen en kregen zij mannelijke voogden om voor hen te zorgen. Vrouwen mochten geen machtsposities bekleden en hadden officieel geen toegang tot het openbare leven. Agrippina weigerde echter aan deze normen te voldoen.
Agrippina had een bewogen leven. Zij was via haar moeder de achterkleindochter van Augustus en haar vader was door Tiberius geadopteerd. Het was haar broer, Gaius, ook bekend als Caligula, die Tiberius uiteindelijk opvolgde – alle anderen stierven jong – en Agrippina en haar twee zusters werden zeer geëerd tijdens de eerste jaren van zijn bewind. Hun eerbewijzen bleken echter niet genoeg te zijn, en Agrippina, haar zuster en hun echtgenoten werden verbannen wegens samenzwering tegen Caligula twee jaar na zijn bewind. Agrippina werd naar een piepklein eilandje in de Tyrreense Zee gestuurd, waar zij haar rechten, eigendom en toegang tot haar zoon verloor, om daar de rest van haar leven weg te kwijnen – totdat Caligula twee jaar later werd vermoord en haar oom Claudius de troon besteeg, de eerdere samenzweerders gratie verleende en hen in Rome terugbracht.
Velen zouden op dat moment waarschijnlijk hun geluk hebben gedankt en een rustig en luxueus leven hebben geleid als nicht van de keizer, maar Agrippina heeft nooit een rustig leven gewild en geloofde volledig in haar recht om te regeren en in het recht van haar zoon om Claudius op te volgen. Tegen die tijd waren zij de enige twee overlevenden van Augustus’ bloedlijn en Agrippina zag de keizerlijke troon dan ook als haar geboorterecht. Dus richtte zij haar zinnen op Claudius. Het duurde enkele jaren en nog een huwelijk voor Agrippina haar slag kon slaan, maar toen Claudius’ vrouw Messalina wegens verraad werd terechtgesteld, gebruikte Agrippina haar positie als zijn nicht om bij hem op schoot te gaan zitten en haar schouder aan te bieden om op uit te huilen. Het duurde niet lang of Claudius veranderde de wetten op incest zodat hij legaal met de dochter van zijn broer kon trouwen.
Het is haar gedrag als echtgenote van Claudius dat Agrippina zo buitengewoon maakt. In tegenstelling tot Livia gebruikte Agrippina geen vrouwelijke invloed op haar man om dingen gedaan te krijgen, zij handelde op eigen houtje en zat met hem in het openbaar als een gelijkwaardige partner in de regering. Ze stichtte zelfs een stad in haar geboorteplaats in Duitsland en noemde die naar zichzelf: Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Vandaag kennen we die stad als Keulen. Ze ontzette de mannelijke Romeinse elite met de brutaliteit van haar heerschappij en ze negeerde hen tenzij ze er gebruik van kon maken.
Agrippina was ook ongelooflijk slim, zodat ze niet helemaal vergat hoe effectief vrouwelijke invloed ook kon zijn. Binnen haar huwelijk haalde zij haar man over om haar zoon uit haar eerste huwelijk te adopteren, hij nam toen de naam Nero aan, en overtuigde vervolgens Claudius om Nero tot zijn voornaamste erfgenaam te maken boven zijn jongere, biologische, zoon Britannicus. Niet lang na de adoptie stierf Claudius, waarbij geruchten de ronde deden dat Agrippina hem had vergiftigd.
De dood van Claudius was voor Agrippina alleen maar winst. Als vrouw van de keizer was zij zijn partner geweest, maar altijd de ondergeschikte. Nero was pas 17 toen hij de troon besteeg en zij was dus zijn regentes, waardoor zij de oudste partner was. Dat Agrippina vele jaren Nero’s gelijke was, blijkt duidelijk uit de iconografie op hun munten en friezen. Hun beider gezichten zijn afgebeeld op munten, en op verschillende staan ze tegenover elkaar, hun hoofden even groot en even belangrijk. In een opmerkelijk beeldhouwwerk wordt Agrippina afgebeeld als de personificatie van het vruchtbare Rome, terwijl zij haar jonge zoon kroont.
Agrippina’s macht over het keizerrijk via haar zoon duurde enkele jaren, en het zijn de beste jaren van Nero’s bewind. Maar zo’n regeling kon niet eeuwig duren. Terwijl Nero opgroeide en zijn positie als keizer begon te begrijpen, begon ook Agrippina ten volle te begrijpen hoe beperkt zij als vrouw was in de Romeinse wereld. Uiteindelijk was haar macht alleen effectief als ze gesteund werd door mannen. Toen haar zoon zijn steun introk en in opstand kwam tegen zijn moeder, volgden de senaat en het volk van Rome al snel. Agrippina werd gedwongen, zeer tegen haar wil, tot een rustig pensioen.
Een rustig pensioen paste niet bij Agrippina en zij heeft het nooit aanvaard. Zij ageerde voortdurend tegen Nero, richtte facties op van senatoren die nog steeds loyaal aan haar waren en probeerde Britannicus als bedreiging tegen hem te gebruiken. Uiteindelijk besloot Nero haar te doden, omdat hij dat als keizer kon. Suetonius beweert dat Nero een aantal vermakelijk ingewikkelde plannen beraamde om haar te doden, waaronder een instortend dak in haar slaapkamer en een instortende boot die haar in zee zou werpen en verdrinken. Helaas voor Nero was Agrippina zowel slim als een uitstekende zwemster, zodat hij zijn toevlucht moest nemen tot lage maatregelen: een soldaat sturen om haar neer te steken.
Agrippina werd buiten Rome vermoord, gecremeerd en zonder ceremonie in een ongemarkeerd graf begraven. Ze kreeg nooit een begrafenis of enige staatseer en Nero deed zijn best om te doen alsof ze nooit had bestaan gedurende de resterende jaren van zijn bewind.
De schande van haar langzame val uit de macht en de stilte rond haar dood betekende dat het gemakkelijk was om haar uit de geschiedenis te vegen. De mannen die de geschiedenissen van Rome schreven, deden graag alsof er nooit een vrouw had geregeerd. Maar bijna tien jaar lang regeerde Agrippina onofficieel het Romeinse rijk als partner van haar man en zoon. Ze werd bejubeld als Augusta en was keizerin in alles behalve naam. Zij streed tegen en overschreed de grenzen van haar geslacht meer dan enige andere vrouw in de Romeinse keizerlijke wereld. Haar fascinerende voorbeeld verdient het om herinnerd te worden als meer dan alleen de moeder van Nero.
Dr. Emma Southon is momenteel bezig met crowdfunding van een boek over Agrippina, getiteld Agrippina: Keizerin, Ballingschap, Hoer. Meer informatie vindt u hier.