Alaska grouse binnen het bereik van een weg
By E. Donnall Thomas Jr
Ik vond de vogels onder onwaarschijnlijke omstandigheden. Een vroege sneeuwstorm had me verrast toen ik een stierenkariboe uit het Kenai-gebergte op mijn paarden aan het vervoeren was. Het weer dwong me een onbekende route terug te nemen naar de Sterling Highway over een pas die ik nog nooit had bereden. Hoewel overleven op dat moment mijn belangrijkste prioriteit was, lieten de wolken rotspinguïns die ik geconcentreerd in de pas aantrof een onuitwisbare indruk achter.
Later die week, toen het weer opklaarde, maakte ik de vijf mijl lange wandeling van de snelweg naar de pas met mijn jachtgeweer en vogelhond. Die inspanning leidde tot een van de meest furieuze dagen van wingshooting die ik ooit heb meegemaakt. Tegen de tijd dat ik de berg verliet, had ik een doos patronen omgebouwd tot een rugzak vol met ptarmigan diners-allemaal van openbaar land.
Ruffed grouse in blazing New England foliage, sharptails in inheemse prairie grassen . . deze klassieke instellingen zijn bekend bij de meeste korhoen jagers, maar weinigen realiseren zich dat een aantal van de beste korhoen jacht van het land kan worden gedaan in Alaska, waar de meerderheid van de gamebird habitat ligt in het publieke domein. En terwijl het beste van Alaska’s jacht op grootwild gewoonlijk op zijn minst enige reis per bushvliegtuig of boot vereist, zijn de zeven korhoendersoorten van de staat zo wijd verspreid en ontvangen zo weinig jachtdruk dat iedereen die bereid is wat te wandelen de productieve gebieden vanaf de weg kan bereiken.
Alaska’s drie variëteiten van ptarmigan zijn de bekendste wildvogels van de staat, en het zijn korhoenders. In feite is het wilgenhoen, Alaska’s staatsvogel, een nauwe verwant van het beroemde korhoen van de Britse eilanden. Wilgenhoenders komen in de hele staat voor, behalve in dichtbeboste delen van het binnenland, en zijn over de weg te bereiken langs delen van de Richardson, Parks en Denali highways in open toendragebied afgewisseld met wilgen. Rotspinguïns leven op grotere hoogte in dezelfde gebieden en geven de voorkeur aan rotsachtig terrein met schaarser gebladerte. De witstaartpruimhoen komt het meest voor in alpiene gebieden in de zuidoostelijke Panhandle. Highway 2 tussen Haines en de Alaska Highway loopt door geschikt habitat.
Hoenders zijn de meest verspreide van de “bos”-wildvogels van de staat. Hoewel hun “dwaze hen” gedrag hen een geweldige bron van kampeervlees maakt, bieden ze niet veel uitdaging voor wingshooters. Roetkleurige korhoenders komen voor in de kustgebieden langs de Panhandle.
Dit brengt ons bij twee bekende karakters: kemphoenders en scherpstaarten. Het hart van Alaska’s korhoenpopulatie bewoont het binnenland langs de afvoeren van de Yukon, Kuskokwim en Tanana rivieren. Hoewel een groot deel van dit gebied niet over de weg bereikbaar is, doorkruisen de Elliott, Steese en Dalton snelwegen in de buurt van Fairbanks een goede habitat voor korhoenders, die gekenmerkt wordt door espenbossen langs de kruising van toendra en sparrenbos. Tientallen jaren geleden heeft de staat met succes kemphanen getransplanteerd in de Matanuska-Susitna Vallei net ten noorden van Anchorage.
Sparelhoenders kwamen als een verrassing toen ik voor het eerst naar Alaska verhuisde. Ze komen in dezelfde gebieden voor als kemphanen en zijn nauw verwant aan ptarmigan’s, waarmee ze verschillende gedrags- en fysieke kenmerken delen. In de jaren tachtig subsidieerde de staat een groot graanprogramma in de buurt van Delta Junction, ten zuiden van Fairbanks. Dat gebied biedt nu een van de beste jachtgebieden op scherpstaarten in de staat, en het is bijna volledig toegankelijk via de weg. Ik heb verschillende vrienden die daar op dezelfde dag de drievoudige jacht hebben weten te bemachtigen – spar, kemphaan en scherpstaart korhoen.
Sommige van Alaska’s 26 wildbeheereenheden zijn groter dan sommige staten in de onderste 48, dus de jachtreglementen zijn noodzakelijkerwijs complex. De jachtseizoenen voor hooglandvogels zijn lang, en beginnen meestal in augustus, en de limieten zijn ruim; maar raadpleeg altijd de huidige voorschriften voordat u gaat jagen.
Hoewel 90 procent van Alaska openbaar terrein is, bevat de staat ook particulier land, waarvan het grootste deel in handen is van inheemse organisaties. Voor de jacht op deze laatste is toestemming nodig.