Een handgeschilderd plafond met hemelscènes bedekt de boekenplanken op de tweede verdieping van Albertine, een boekhandel in Manhattan’s Upper East Side.
Het is een dromerig gezicht, waar planeten en dierenriem symbolen bezoekers verleiden tot een wereld waar wetenschap en poëzie naadloos in elkaar overgaan. Indrukwekkend als het is, wordt het kunstwerk overschaduwd door de ware ster van de winkel: de enorme collectie Franse boeken.
Albertine is het fysieke bewijs van de toewijding van de Franse regering aan de bevordering van intellectuele uitwisseling tussen Fransen en Amerikanen. Het is een toevluchtsoord voor zowel francofonen als bibliofielen. De boekhandel, die wordt gesponsord door de culturele diensten van de Franse ambassade, werd in 2014 opgestart in het historische Payne Whitney Mansion. Het bevat meer dan 14.000 boeken uit 30 Franstalige landen en is de enige winkel in New York die volledig is gewijd aan boeken die in het Frans en Engels zijn gedrukt.
Het is een prachtige ruimte, een rustige adempauze van de bruisende stad. Naast het schitterende plafond is de boekhandel versierd met bustes van beroemde figuren uit de Franse en Frans-Amerikaanse cultuur, zoals Descartes en Benjamin Franklin, en een van vloer tot plafond gespiegelde Venetiaanse kamer. Een replica van Michelangelo’s beeldhouwwerk De jonge boogschutter staat bij de ingang van het gebouw. Zijn voorganger, waarvan wordt aangenomen dat het een origineel werk van Michelangelo is, werd uitgeleend aan het Metropolitan Museum of Art nadat het tientallen jaren was genegeerd.
Bezoekers kunnen de winkel binnenlopen en de uitgebreide voorraad literaire titels doornemen. Albertine organiseert ook debatten, discussies en lezingen die toegankelijk zijn voor het publiek.