Hij was de jongere broer van de Pruisische minister, filosoof en taalkundige Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldt’s kwantitatieve werk op het gebied van de botanische geografie legde de basis voor het vakgebied van de biogeografie. Humboldt’s pleidooi voor systematische geofysische metingen op lange termijn legde de basis voor de moderne geomagnetische en meteorologische monitoring.Tussen 1799 en 1804 reisde Humboldt uitgebreid door Latijns-Amerika, waar hij het voor het eerst vanuit een modern wetenschappelijk oogpunt verkende en beschreef. Zijn beschrijving van de reis werd opgeschreven en gepubliceerd in een enorme reeks boekdelen over een periode van 21 jaar. Humboldt was een van de eersten die voorstelde dat de landen die aan de Atlantische Oceaan grenzen ooit waren samengevoegd (Zuid-Amerika en Afrika in het bijzonder). Humboldt gebruikte het woord kosmos weer uit het oude Grieks en gaf het een plaats in zijn meerdelige verhandeling Kosmos, waarin hij de verschillende takken van wetenschappelijke kennis en cultuur trachtte te verenigen. Dit belangrijke werk motiveerde ook een holistische perceptie van het universum als één op elkaar inwerkende entiteit. Hij was de eerste die het verschijnsel en de oorzaak van door de mens veroorzaakte klimaatveranderingen beschreef, in 1800 en opnieuw in 1831, op basis van waarnemingen tijdens zijn reizen.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt FRS (14 september 1769 – 6 mei 1859) was een Pruisisch geograaf, natuuronderzoeker, ontdekkingsreiziger, en invloedrijk voorvechter van de Romantische filosofie en wetenschap.