In haar memoires I Found My Tribe schrijft Ruth Fitzmaurice: “Als een huisdier sterft, blijft er een lege plek over waar ze vroeger waren. Je voelt of hoort ze niet meer door je wereld bewegen. Ze zijn gewoon weg.”
Het enige incident dat een uitbarsting van haar man Simon uitlokt, ondanks zijn slopende motorneuronziekte, is het moment waarop ze hem vertelt dat ze hun hond Pappy heeft laten inslapen. Ze beschrijft Simons angstige reactie: “Je hebt mijn hond vermoord. Je hebt mijn hond gedood zonder het mij te vragen. Hoe kon je? Hoe kon je zoiets slechts doen?”
Twee weken geleden leefde ik met Ruth mee toen ik onze Jack Russell, Jack, moest euthanaseren na een beroerte. Ik was er kapot van – het verdriet was intens, rauw en overweldigend. Zulk verdriet om een huisdier kan ook nog verergerd worden door schuldgevoelens wanneer je besloten hebt een eind aan hun leven te maken. Het is een eenzame plaats. Maar als we rekening houden met de verklaring van Dr. Susan Delaney van de Irish Hospice Foundation dat “we rouwen als we verliezen wat belangrijk voor ons is”, dan zou verdriet om een huisdier geen bron van schaamte moeten zijn, maar eerder een bewijs van onze liefde.
Dr. Delaney, klinisch psycholoog, moedigt mensen aan om volledig en zonder gêne om hun huisdier te rouwen. Ze gaat verder: “We weten niet altijd hoe we gaan reageren op een verlies totdat het gebeurt … we kiezen onze gevoelens niet.”
Het verlies van een huisdier, vervolgt ze, kan “een enorm verlies in het leven van mensen” vertegenwoordigen en adviseert je om “jezelf toe te staan om te voelen wat je voelt en het te valideren, en op zoek te gaan naar mensen die het zullen valideren”.
Rouw om een huisdier overstijgt alle sociale lagen – het nieuws dat koningin Elizabeth “extreem hard” werd getroffen door de recente dood van haar 14-jarige corgi Willow (een directe afstammeling van haar eerste corgi Susan, en de laatste van haar beroemde honden) maakt dat alle huisdiereigenaren met haar meeleven. Prins of pauper, je hond houdt van je, hoe dan ook.
Sluiten
Koningin Elizabeth met haar eerste corgi Susan
In een samenleving die steeds meer gefragmenteerd is, onzeker en geïsoleerd is, brengt de onvoorwaardelijke liefde van een hond of kat elke dag vreugde. Het verliezen van die band kan slopend zijn. Leren leven met verdriet om een huisdier kost tijd: er is geen onmiddellijke, gemakkelijke panacee. De intense band die huisdiereigenaren met hun dieren delen, betekent dat ze meestal diepbedroefd zijn door hun dood.
Voor de meesten is een huisdier nooit zomaar een dier, maar een geliefd familielid met positieve herinneringen aan kameraadschap en loyaliteit. Desondanks kunnen mensen verrast zijn door de diepte van hun verdriet wanneer hun huisdier sterft.
Treurig genoeg, hoe meer betekenis het huisdier in je leven had, hoe intenser het verdriet bij hun dood.
Grainne Walsh uit Dublin had een bijzonder hechte band met haar 14 jaar oude boxer Maud, die in maart overleed. Beiden hadden kanker gehad en overleefd, en waren onafscheidelijk. Grainne legt uit: “Ze overleefde de kanker toen ze ongeveer negen jaar oud was en later was ze er voor mij toen ik zelf tegen borstkanker vocht… Ik had de steun van Maud en de andere hond, wat op dat moment zo geweldig was.”
Toen de kanker terugkeerde, wist Grainne wanneer Maud klaar was om te gaan. “Wat een mooi geschenk was het voor ons om haar in onze armen te kunnen laten inslapen, pijnvrij en vredig, toen de tijd rijp was.”
Het verdriet is echter nog steeds sterk: “Het is nog vroeg en ik mis haar elke dag. Ik snuffel aan haar bed en haar halsband en huil de meeste dagen, maar meestal denk ik met fijne herinneringen aan haar.” Ze moedigt eigenaren aan om “door het verdriet heen te gaan, te huilen, naar foto’s te kijken, bekende wandelingen te maken, het niet te vermijden – het is helend”.
Het moeten laten inslapen van een geliefd huisdier is een van de meest beladen en uitdagende gebeurtenissen in het leven van een dierenliefhebber. Erkennen dat er geen verlichting is die je een geliefd huisdier kunt geven, is een bittere pil. Toegewijd hondenliefhebster Belinda Dyer uit Kilkenny, die in haar leven meer dan 20 honden heeft gehad, legt uit: “Ik denk dat het een van de moeilijkste beslissingen in je leven is, want bij volwassenen nemen de dokters en alle anderen de beslissing, maar bij een hond ben jij het die de leiding heeft. Jij moet de hond respecteren en genoeg van hem houden om dat te kunnen doen.”
Technieken om met het verlies van een huisdier om te gaan zijn onder meer praten met anderen die een huisdier hebben verloren, het organiseren van een begrafenisritueel, het visualiseren van gelukkige herinneringen en rouwbegeleiding. Maar voor Belinda was het enorm troostrijk om haar overleden huisdieren bij haar thuis te houden, begraven op een speciaal kerkhof met hun eigen grafstenen. Desondanks geeft ze toe: “Afscheid nemen is zielsvernietigend en het duurt weken, zo niet maanden om hun beeld van je af te schudden.”
Sluiten
Genezingsproces: Karen Donoghue en haar zonen (van links naar rechts) David (14) Thomas (12) en Brendan (8) met hun basset hound Barney. Foto: Damien Eagers
De pijn van het verlies van een huisdier kan vooral traumatisch zijn voor kinderen, die een hond zien als een beste vriend of broer of zus.
Karen Donoghue uit Naas en haar drie jongens waren bedroefd toen hun shih tzu/terriër kruising Odie vorig jaar moest worden ingeslapen na een incident met een kind.
Voor de jongens was het hartverscheurend omdat Odie een gezonde hond was en voor de jongste Brendan (7) was het bijzonder verwoestend. Karen heeft nu spijt van het gebruik van het eufemisme “in slaap brengen” omdat “Brendan dacht dat hij weer wakker zou worden” en was “extreem boos” toen de waarheid aan het licht kwam. Ze adviseert ouders om eerlijk te zijn tegen kinderen over de dood van een huisdier en dat het “goed is om die emoties te uiten in plaats van ze op te laten kroppen”.
Karen adviseert: “Het is een levensles – het bereidt je zeker voor op het leven. Het is goed voor kinderen om over de dood te weten.” Dr. Delaney van het IHF sluit zich hierbij aan: “Met onze kinderen moeten we altijd… die kleine verliezen markeren en dat helpt ons ons op te stellen voor grotere verliezen in ons leven. Ze zijn allemaal belangrijk.”
Sinds het begraven van een huisdier in woonwijken nu illegaal is, zijn crematies van huisdieren gemeengoed geworden. Glen Patten van Pawprints Cremation Ireland cremeert de overblijfselen van wel 40 huisdieren per week en geeft de as binnen twee tot drie weken terug aan de eigenaar. Glen’s eigen boxer Simba was de eerste hond die hij cremeerde. Deze ervaring heeft de service die hij verleent ten goede gekomen. “Ik was er kapot van toen het gebeurde… Ik ga terug naar de tijd dat ik mijn huisdier had laten cremeren en ik doe de crematies zoals mijn huisdier was gecremeerd,” zegt hij. “Ze heeft me eigenlijk geleerd hoe ik een crematie moet doen.”
Hij zwoer het huisdierbezit af na de dood van Simba, voegt hij eraan toe: “Ik zwoer dat ik nooit meer door het hartzeer zou gaan.” Maar hij heeft nu twee honden en zegt: “Zeg nooit nooit. Als de tijd rijp is, zal het gebeuren.”
Ook voor Karen Donoghue is het adopteren van een nieuwe gezinshond, Barney, van groot belang geweest in het genezingsproces van het gezin. “Het was eerder dan ik dacht, maar ik denk dat het het beste was, omdat het de hele stemming in huis terugbracht en ons uit onszelf haalde.”
Hoewel er geen specifiek tijdschema is voor rouw, als je er klaar voor bent, kan een nieuw dier therapeutisch zijn. Je vervangt nooit een geliefd huisdier, maar als je de nagedachtenis van je huisdier hebt geëerd, kan binding met een andere hond of kat het hartzeer verlichten. Zoals John Katz, de dierenauteur, adviseert: “Wanneer een dier sterft, geeft het je de kans om van een ander dier te houden.”
Dr. Delaney vat haar advies als volgt samen: “Sta toe dat gelukkige herinneringen naast de moeilijke herinneringen komen. En weet dat pijn wel verzacht… we moeten het verlies integreren. De manier waarop we over rouw heen komen is door te rouwen.”
Voor meer, zie solacepetlossireland.com en pawprintscremationireland.ie.
Irish Independent