Jamie Hale/The Oregonian
Mijn hart maakte een sprongetje zodra we de playa bereikten. De banden van de auto gierden over de vlakke, wijd open ruimte, de wind gierde door de open ramen. De lege woestijn opende zich en strekte zich kilometers lang uit, voor wat aanvoelde als een eeuwigheid – en ik voelde mezelf ermee opengaan.
De Alvord Woestijn, gelegen in de verre, zuidoostelijke hoek van Oregon, heeft lang een aantrekkingskracht uitgeoefend op Noordwest-avonturiers. Maar wat is het precies, dat ons hierheen trekt?
De Alvord Desert is een seizoensgebonden droge meerbedding, 11 mijl lang en 6 mijl breed, omringd door de spectaculaire Steens Mountain in het westen en een lage bergrug in het oosten, met sagebrush struikgewas en gevoelige natuurlijke warmwaterbronnen in het noorden en zuiden.
LEES MEER: Herfstkleur en sneeuw komen samen voor prachtig schouwspel op Steens Mountain
Jamie Hale/The Oregonian
De Alvord-woestijn, gezien vanaf een grindweg die langs de westelijke rand loopt.
Jamie Hale/The Oregonian
Bezoekers nemen een duik in de Alvord Hot Springs, die vlak bij de playa liggen.
Jamie Hale/The Oregonian
De zon gaat onder boven de Alvord-woestijn en werpt lange schaduwen op de playa.
De gebarsten aarde van de playa trekt fotografen en mensen die op zoek zijn naar dramatische natuurlijke landschappen. De vlakke, uitgestrekte open vlaktes trekken snelheidsduivels aan, waaronder landzeilers en bestuurders van straalvoertuigen die landsnelheidsrecords najagen – waaronder een bekende racer die deze zomer bij een crash om het leven kwam.
Voor alle actie die ernaartoe wordt getrokken, is de Alvord-woestijn uiteindelijk een plek van grote leegte. Daar zijn lijkt ook de ziel leeg te maken – een diepgaande ervaring die niettemin zenuwslopend kan aanvoelen. Het helpt om jezelf te wapenen voor de stilte en de stilte, zodat je niet begint te verlangen naar de geluiden van ronkende motoren in de verte.
We gingen de woestijn in bij de Alvord Hot Springs, een stuk privé eigendom aan de noordwestelijke grens, waar bezoekers $8 kunnen betalen om te weken in het natuurlijke hete bronwater en $5 betalen voor toegang tot een onderhouden weg naar de playa. Eigenaren bieden ook campings en eenvoudige bunkhouses voor degenen die meer beschermd onderdak willen of nodig hebben.
Maar trouw aan zijn vrije en wijd open aard, is de Alvord Desert open voor kamperen wanneer de omstandigheden het toelaten. Toen de herfstzon begon onder te gaan, volgden we de juiste etiquette en maakten kamp aan de rand van de woestijn, een tent tussen dicht struikgewas en de auto om hem tegen de wind te beschermen.
Als een open ruimte in het midden van de hoge woestijn, is de Alvord Desert van nature vatbaar voor zinderende zomerhitte, evenals gevaarlijke weersveranderingen. Het komt vaak voor dat er stormen passeren, die een drievoudige dreiging van wind, regen en bliksem met zich meebrengen.
Als je met inwoners van Oost-Oregon over de Alvord begint te praten, ontstaan er natuurlijk griezelverhalen. Heb je het verhaal gehoord van de kampeerder wiens tent overstroomde toen de wind ’s nachts een plas water over de playa verschoof? Of over al die auto’s die zich in de natte blubber bij de hete bronnen wagen en vast komen te zitten?
Bij de Alvord Hot Springs, toen we ons klaarmaakten om de woestijn in te rijden, hoorden een stel stoffige, vergrijsde landzeilers ons vragen stellen over de wind. “It comes from everywhere,” zei een van de mannen grijnzend.
Zijn grijns sprak boekdelen, met een vleugje wrange wijsheid: Er is geen ontkomen aan de elementen op de Alvord. Je kunt alleen maar bidden voor goede omstandigheden.
Jamie Hale/The Oregonian
De zon gaat onder boven de Alvord-woestijn.
Jamie Hale/The Oregonian
Kamperen komt vaak voor aan de randen van de Alvord-woestijn, waar tenten even uit de wind kunnen staan en uit de buurt van voertuigen kunnen blijven.
Jamie Hale/The Oregonian
De sterren komen tevoorschijn boven de Alvord-woestijn, die wordt beschouwd als een van de beste plekken in Oregon om naar de sterren te kijken.
Tijdens ons bezoek, een vrijdagavond begin oktober, leken onze gebeden te zijn verhoord. De hele week was er een regenbui voorspeld (die ons nachtmerries bezorgde van een natte, koude nacht, wegdrijvend op een door de wind geteisterde plas), maar uiteindelijk waaide hij al vroeg over, zodat we een prachtige zonsondergang hadden en een heldere hemel tegen de avondschemering.
Nadat we onze buik vol hadden van kleurrijke foto’s, maakten we het avondeten op een gasstel, ineengedoken rond het kleine vlammetje om het te beschermen tegen de wind. De warme stoofpot die we opschepten voelde heerlijk aan, terwijl de temperatuur tot in de 30 daalde en de duisternis over de playa neerdaalde.
Natuurlijk is het bij heldere hemel nooit echt donker in de Alvord Desert. Deze regio van Oregon staat bekend als een van de beste plekken om naar sterren te kijken in de Pacific Northwest, waar lichtvervuiling de nachtelijke hemel niet kan bederven. We deden onze lantaarns uit en keken hoe de Melkweg tevoorschijn kwam, samen met bekende sterrenbeelden, planeten en ontelbare fonkelende sterren.
De lucht werd kouder en onze slaapzakken lonkten, maar we pakten ons alleen maar strakker in, vastbesloten om de kosmos tot leven te zien komen. Toen het heelal zich die nacht wijd opende – uitgestrektheid boven uitgestrektheid – zo ook ons gevoel van verwondering. We zaten met ontzag op de playa bij sterrenlicht, betoverd op een werkelijk spectaculaire plek.
Om de Alvord Desert te bereiken, neemt u Oregon Route 78 vanuit Burns 64 mijl in oostelijke richting en slaat u dan rechtsaf naar Fields-Denio Rd. U kunt de playa bereiken via een onderhouden weg voor $5 bij Alvord Hot Springs, gevonden na 41,2 mijl, of gratis via een ruigere weg naar Frog Springs, gevonden 0,8 mijl verder naar het zuiden op Fields-Denio Rd.
SEE MEER FOTO’S ONDER
Jamie Hale/The Oregonian
De zon komt op boven de oostelijke rand van de Alvord-woestijn.
Jamie Hale/The Oregonian
Bandensporen lopen kriskras door de playa, uiteindelijk uitgewist door de seizoensregens.
Jamie Hale/The Oregonian
Minerale afzettingen worden opgebouwd langs het pad naar de dompelbaden bij Alvord Hot Springs.
Jamie Hale/The Oregonian
Een van de twee baden bij Alvord Hot Springs.
Jamie Hale/The Oregonian
Steens Mountain steekt boven de westelijke rand van de Alvord-woestijn uit.
Jamie Hale/The Oregonian
Kleine flarden leven groeien aan de randen van de Alvord-woestijn en vormen kleine groene eilandjes.
Jamie Hale/The Oregonian
De zon gaat onder boven de Alvord-woestijn, met een halve maan boven de horizon.
Jamie Hale/The Oregonian
De dramatisch gebarsten playa is een van de aspecten die bezoekers naar de Alvord-woestijn lokt.
Jamie Hale/The Oregonian
De zon gaat onder boven de Alvord-woestijn op een vroege oktoberavond.
–Jamie Hale | [email protected] | @HaleJamesB