De Amerikaanse ambassadeur in Zuid-Korea Harry Harris heeft privé gezegd dat hij niet van plan is om na de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november te blijven, ongeacht of president Donald Trump nog een termijn wint, vertelden vijf bronnen aan persbureau Reuters.
Harris, een 40-jarige veteraan van de Amerikaanse marine en Trump-benoemde die in 2018 in Seoel begon, heeft toenemende frustratie geuit over de spanningen en het drama van zijn ambtstermijn, zeiden de bronnen, die allemaal op voorwaarde van anonimiteit spreken vanwege de diplomatieke gevoeligheid van de kwestie.
“Hij wil slechts tot november blijven in plaats van te dienen in de tweede termijn, zelfs als Trump die wint,” zei een bron met directe kennis van de kwestie.
Een woordvoerder van de Amerikaanse ambassade in Seoul ging niet direct in op de plannen van Harris, maar zei dat de ambassadeur “energiek blijft om de Verenigde Staten te blijven dienen”.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Harris’ voorgangers waren elk ongeveer drie jaar in functie en genoten over het algemeen een goede persoonlijke verstandhouding met de Zuid-Koreanen. Maar zijn tijd in Seoel werd gekenmerkt door toenemende bitterheid tussen de twee oude bondgenoten.
De Amerikaanse ambassadeur is het publieke gezicht geworden van wat veel Zuid-Koreanen zien als een te streng beleid dat door de regering-Trump wordt omarmd in de naam van “America First”.
Hoewel opiniepeilingen een brede Zuid-Koreaanse steun voor het bondgenootschap in het algemeen laten zien, hebben de mensen daar een afkeer gekregen van Trump’s eisen dat Seoel miljarden dollars meer betaalt om de Amerikaanse troepenaanwezigheid te ondersteunen.
Spanningen in de betrekkingen tussen de VS en Zuid-Korea
De overeenkomst over de verdeling van de militaire kosten liep in december af, en het uitblijven van een nieuwe overeenkomst heeft ertoe geleid dat meer dan 4.000 Zuid-Koreaanse werknemers met onbetaald verlof zijn gestuurd.
In oktober klom een groep Zuid-Koreaanse studenten over een muur op het terrein van de residentie van de ambassadeur in Seoel om te protesteren tegen de stationering van Amerikaanse troepen in het land, wat leidde tot klachten van het State Department over de lakse beveiliging door de Zuid-Koreaanse politie.
In december vernielden demonstranten portretten van Harris tijdens een demonstratie buiten de Amerikaanse ambassade, terwijl ze scandeerden: “Harris eruit! We zijn geen Amerikaanse kolonie! Wij zijn geen pinautomaat!”
Wrijving ontstond ook over de Amerikaanse eis dat Zuid-Korea zijn contacten met Noord-Korea zou beperken totdat Trump vooruitgang had geboekt in de denuclearisatiebesprekingen.
En het ministerie van Buitenlandse Zaken van Seoel ontbood Harris in augustus nadat Amerikaanse functionarissen hun teleurstelling hadden geuit over het besluit van de VS om een pact voor het delen van inlichtingen met Japan te beëindigen.
Voordat Harris tot ambassadeur werd benoemd, gaf hij als admiraal leiding aan het Pacific Command van de Amerikaanse marine.
Het is onduidelijk of Harris zijn ontslag al heeft ingediend, maar als onderdeel van zijn pensioenplannen heeft hij een huis gebouwd in Colorado, zeiden drie bronnen.
Naast de politiek, was Harris ook het doelwit van raciaal geladen bitterheid over zijn Japanse afkomst.
Geboren in Japan als zoon van een Japanse moeder en een Amerikaanse vader, kreeg Harris te maken met steeds persoonlijker aanvallen – zelfs van hoge Zuid-Koreaanse ambtenaren – toen een sudderend historisch geschil tussen Seoel en Tokio vorig jaar opnieuw uitbarstte.
Sommige Zuid-Koreanen dreven de spot met Harris’ snor door hem te vergelijken met de snor die gedragen werd door de Japanse koloniale leiders die van 1910 tot 1945 over Korea heersten.
Harris zei in januari dat hij zich ervan bewust was dat zijn snor “een punt van enige fascinatie hier” was geworden, maar hij was de Amerikaanse ambassadeur in Korea, “niet de Japans-Amerikaanse ambassadeur in Korea”.