door Claire Berkowitz en Karen Board Moran
De eerste Afrikaanse slaven werden in 1619 naar Amerika gebracht om te werken op de tabaksplantages van de kolonie Virginia. Hoewel sommige mensen zich tegen deze praktijken hebben uitgesproken, duurde het tot 1688 voordat Duitse Vrienden (Quakers) in Germantown, Pennsylvania, slavernij strijdig met het Christendom verklaarden. Ongeveer vier generaties later vormden Pennsylvanische Quakers in 1775 de eerste antislavernijvereniging aan de vooravond van de Amerikaanse Onafhankelijkheid.
Massachusetts werd de eerste staat die een einde maakte aan de slavernij toen een rechterlijke uitspraak in 1783 de grondwet van Massachusetts van 1780 interpreteerde als zijnde een afschaffing van de slavernij met de zinsnede: “alle mensen worden vrij en gelijk geboren.” In de daaropvolgende jaren werd de slavernij afgeschaft in Pennsylvania, Connecticut, Rhode Island, New York en New Jersey. In diezelfde periode werden emancipatieverenigingen opgericht in staten van Massachusetts tot Virginia.
De eerste nationale wet tegen de slavernij werd opgenomen in de Northwest Ordinance van 1787. Slavernij werd verboden in het gebied ten noorden van de Ohio rivier. Zoals bepaald in de Amerikaanse grondwet, was de tweede nationale wet het verbod op de invoer van slaven vanaf 1807.
Tien jaar later vormden zuiderlingen de American Colonization Society om de emancipatie aan te moedigen en om vrije zwarten naar Afrika te sturen. In 1860 waren 15.000 zwarten naar de Afrikaanse kolonie van de Society, Liberia, gestuurd. Aan het hoofd van de Society stonden op verschillende momenten James Madison, James Monroe en John Marshall. Onder de aanhangers bevonden zich Thomas Jefferson en Abraham Lincoln.
De toename van religieus reveil, bekend als het Tweede Grote Ontwaken, bracht abolitionisten ertoe slavernij te zien als het product van persoonlijke zonde. Abolitionisten als William Lloyd Garrison merkten op dat slavernij ook morele steun kreeg van raciale vooroordelen. In 1831 richtte hij The Liberator op, een krant die de onmiddellijke afschaffing van de slavernij eiste en de nadruk legde op raciale gelijkheid.
Twee jaar later werd de American Anti-Slavery Society opgericht met een plan om een massapubliek te bereiken door middel van lezingen, petitieacties en een grote verscheidenheid aan drukwerk. The Liberator en The National Anti-Slavery Standard (NASS) waren de officiële kranten van de organisatie. Maria Weston Chapman uit Boston was voor beide bladen een van de belangrijkste propagandisten van de organisatie, en Lydia Maria Child was bijna twee jaar lang redacteur van de NASS. Tot de tactieken van de morele overreding (het overtuigen om een overtuiging of actie teweeg te brengen) behoorde het uitnodigen van gevluchte slaven als Frederick Douglass en William Wells Brown om krachtige getuigenissen tegen de slavernij af te leggen. Helaas kregen deze Afro-Amerikanen soms te maken met een neerbuigende houding, zelfs van de kant van de blanke abolitionisten.
Vrouwen werden aanvankelijk uitgesloten van lidmaatschap van de Society, wat leidde tot de oprichting van Female Anti-Slavery Societies. Lucretia Mott stichtte de eerste in 1833 in Philadelphia. Het was de eerste keer dat vrouwen in aanraking kwamen met het leiden van een organisatie, want in die dagen was “de plaats van de vrouw thuis”. Vrouwen leerden al snel hoe zij vergaderingen moesten leiden, agenda’s opstellen en petitiecampagnes voeren. Anti-slavernij naaikringen stelden vrouwen in staat om hun huishoudelijke vaardigheden om te zetten in fondsenwerving voor de zaak, omdat ze hun goederen verkochten op anti-slavernij bazaars en beurzen.
De tegenstanders probeerden de anti-slavernij agitatie en propaganda de kop in te drukken door uitspraken van de kerk en de staat, en zelfs door geweld van de menigte. In hun Pastorale Brief van 1837 kastijdden Congregationalistische predikanten openlijk de vrouwen die zich tegen de slavernij uitspraken met de woorden: “haar karakter wordt onnatuurlijk.” Veel mannelijke abolitionisten waren het met de predikanten eens, maar vonden dat de kerken gecorrumpeerd waren door hun steun aan de slavernij. Omdat het einde van de slavernij belangrijker was dan de gelijkheid van de vrouw, kwamen veel abolitionisten “uit” hun kerklidmaatschap en werden ze bestempeld als “come-outers”.
Garrisoniaanse abolitionisten drongen er bij de Noorderlingen op aan om te weigeren te stemmen als een andere manier om hun afkeuring uit te drukken over de “pro-slavernij” Grondwet. Ze pleitten zelfs voor de ontbinding van de unie met slavenhoudende staten.
Tegen 1840 waren er in het hele Noorden 2000 afdelingen van de American Anti-Slavery Society. Maar abolitionisten die het niet eens waren met de Garrisonians hergroepeerden zich al snel in een nieuwe organisatie, de American and Foreign Anti-Slavery Society. Andere leden probeerden de kerken te hervormen, terwijl anderen hun energie verlegden naar politieke antislavernijhervormingen. Toen de regering niet reageerde op petities en lobby’s, werd in 1840 de Liberty Party opgericht om de kiezers een keuze te bieden in de partijpolitiek. De kwestie van de slavernij was echter nog niet sterk genoeg om veel kiezers te overtuigen. De nieuwe gebieden die na de Mexicaanse oorlog waren verkregen leidden tot de organisatie van de Free Soil Party om de uitbreiding van de slavernij naar de nieuwe gebieden tegen te houden. De partij werd nog sterker door de aanneming van de controversiële Kansas-Nebraska Act, waarbij het verbod op slavernij in westelijke gebieden ten noorden van 36º 30′ noorderbreedte van het Missouri Compromis werd ingetrokken.
Toen het geweld in Kansas en bij Harpers Ferry in Virginia toenam, werkte de meerderheid van de abolitionisten samen met gematigde anti-slavernij noorderlingen om de Republikeinse Partij op te richten (een coalitie van Free Soilers, Whigs en Noordelijke Democraten). Tegen 1860 steunden de meeste abolitionisten de verkiezing van Abraham Lincoln als een middel om de slavernij te bestrijden.
Werken geciteerd:
“African-American Mosaic.” Library of Congress. 7 september 2003.
American Abolitionist. Indiana University-Purdue University. 6 september 2003.
“American Colonization Society.” Afrikanen in Amerika. Public Broadcasting System. 7 september 2003.
Sterling, Dorothy. Ahead of Her Time: Abby Kelley and The Politics of Antislavery. New York, 1991.
30 Elm Street – Worcester, MA 01609 – – 508-767-1852.