U.S. Sen. Paul Wellstone, de vurige, vuistschuddende liberaal die streed voor een derde termijn, werd vrijdagochtend gedood samen met zijn vrouw en dochter en vijf anderen toen zijn tweemotorige campagnevliegtuig, tastend door sneeuw en mist, neerstortte in een moeras tijdens de landing in het noordoosten van Minnesota.
De Beechcraft King Air A100 brak in verschillende stukken en vloog in brand in de buurt van Eveleth, wat rimpelingen veroorzaakte in het land, waar de aankomende verkiezingen – 11 dagen weg – een van de meest nauwlettend in de gaten werd gehouden en de controle over de Senaat zou kunnen bepalen.
Er was geen spoor van problemen aan boord van het vliegtuig, geen roep om hulp.
Federale onderzoekers vlogen snel naar Minnesota en zullen vandaag bij het eerste licht beginnen om te proberen het mysterie op te lossen waarom het vliegtuig in het moeras stortte, 175 mijl ten noorden van de Twin Cities.
Het weer was somber, grijs, mistig, met lichte sneeuw, maar de landing had routine moeten zijn, zei Gary Ulman, assistent-manager van het Eveleth- Virginia Municipal Airport.
Kort na 10 uur ’s ochtends, Ulman hoorde de stem van de piloot op de radio en zag de landingslichten knipperen nadat de piloot het signaal vanuit de cockpit had aangeklikt.
Maar het vliegtuig landde niet.
“Na een tijdje dacht ik bij mezelf: ‘Waar zijn ze in hemelsnaam?’ “
Ulman sprong in zijn eigen privévliegtuig en steeg op, op zoek naar het vermiste toestel.
“Ik keek naar het zuiden en zag rookpluimen,” zei hij.
Ulman vloog over het gebied, dik met dennen- en sparrenbomen, en zag dat de staart van het vliegtuig was afgebroken.
“Het vliegtuig was volledig verzwolgen in vuur toen ik het vond,” zei hij.
Het pad van het wrak, ongeveer twee mijl ten zuidoosten van het vliegveld, suggereerde dat de piloot de landing kan hebben afgebroken, zei Ulman. Hij zei dat het bewolkt weer was – met mist en lichte sneeuw en een temperatuur van 31 – maar ruim binnen de landingsgrenzen van de luchthaven.
Rescue crews ploeterden door het moeras om het wrak te bereiken, dat vijf uur later nog steeds brandde. Behalve de staart waren ook beide vleugels van de romp van de 10-persoons turboprop afgebroken. De lichamen van de slachtoffers zullen naar verwachting vandaag worden weggehaald.
Wellstone was op weg naar de begrafenis van 11 uur ’s morgens in Virginia van Martin Rukavina, vader van staatsafgevaardigde Tom Rukavina, DFL-Virginia. Het vliegtuig was eerder vrijdagochtend vertrokken van het St. Paul Downtown Airport.
Zoals altijd was Wellstone bij zijn vrouw, Sheila, die hem bij elke stap van zijn politieke carrière terzijde stond. Zijn dochter Marcia kwam ook om bij het ongeluk.
De dood van de pittige 58-jarige senator uit Minnesota schokte de Verenigde Staten en leidde tot een massale uitbarsting van medeleven en reacties. Veel inwoners van Minnesota huilden toen het nieuws bekend werd. Honderden rouwenden verzamelden zich buiten het hoofdkwartier van de Wellstone-campagne op University Avenue in St. Paul en tijdens een herdenking in de late namiddag bij het Capitool van de staat.
President Bush, die onlangs naar Minnesota was gekomen om campagne te voeren voor Wellstone’s tegenstander, de Republikein Norm Coleman, betuigde zijn medeleven.
“Paul Wellstone was een man met diepe overtuigingen, een uitgesproken kerel, die zijn best deed voor zijn staat en voor zijn land,” zei Bush. “Moge de goede God hen zegenen die rouwen.”
Wellstone stond gepland voor een debat met Coleman en andere kandidaten vrijdagavond op het College of St. Scholastica in Duluth.
“Laurie en ik willen eerst onze oprechte gebeden uitspreken aan de families van senator Wellstone en de andere families die betrokken waren bij deze vreselijke tragedie,” zei Coleman, de voormalige burgemeester van St. Paul. Paul. “Dit is een verschrikkelijke dag voor Minnesota.”
Wellstone’s junior collega, U.S. Sen. Mark Dayton, die in Europa was, zei: “Minnesota verloor een moedig leider en een buitengewoon mens. Paul kwam op voor zoveel doelen en hielp zoveel mensen in onze staat. Hij was een model en een inspiratie voor ons allen die in zijn voetsporen traden.”
Gov. Jesse Ventura zei dat Minnesota “een diep en indringend verlies heeft geleden. … Ik had enorm veel respect voor Paul, en ik zal hem voor altijd dankbaar zijn voor zijn dienst en zijn ultieme offer voor deze grote democratie.”
De dood van Wellstone bracht de verkiezingen van 5 november in beroering. De staatswet schrijft voor dat Wellstone’s naam van het stembiljet moet worden verwijderd.
De Democratisch-boer-arbeiderspartij heeft tot 1 nov. de tijd om een opvolger te kiezen, wiens naam waarschijnlijk over die van Wellstone zal worden geplakt op bestaande stembiljetten. Ventura kan op korte termijn een opvolger benoemen. Ventura zei vrijdag dat hij zichzelf niet zou benoemen, maar weigerde anders op de zaak in te gaan.
De anderen die bij de crash om het leven kwamen, waren Wellstone-campagnehelpers Will McLaughlin, Tom Lapic en Mary McEvoy en piloten Richard Conry en Michael Guess.
De Wellstone-vliegramp was de meest dodelijke in Minnesota sinds 1 dec. 1993, toen 18 mensen omkwamen in Hibbing toen een Northwest Airlink-vlucht drie mijl van de landingsbaan neerstortte tijdens een nachtelijke landing.
Een team van 16 onderzoekers van de National Transportation Safety Board arriveerde om ongeveer 20.00 uur, Ze zullen drie tot zes dagen ter plaatse blijven alvorens terug te keren naar Washington om hun onderzoek voort te zetten, dat waarschijnlijk nog maanden in beslag zal nemen.
Federale onderzoekers zochten vrijdag laat op de plaats van de crash naar de cockpit voice recorder van het vliegtuig, zei Carmody.
“Er was er een in het vliegtuig, hebben we begrepen, en we zijn daar nu naar op zoek en hopen dat die snel gevonden kan worden,” zei ze. Onderzoekers zullen ook zoeken naar de motoren en andere belangrijke onderdelen van het vliegtuig en zijn systemen. Ze zullen ook het weer, de luchtverkeersleiding, de werking van het vliegtuig en menselijke factoren bekijken.
Wellstone was een kleine vechtersbaas die op het politieke toneel van de staat opdook met zijn verrassende overwinning in de Senaatsrace van 1990. Hij was een Minnesota transplantatie die politiek als een kruistocht zag en een manier had om vrienden en vijanden te galvaniseren. Hij was een liberaal bij uitstek, wiens ijver en strijdlust zelfs bij overtuigde conservatieven respect opriepen.
Wellstone was een inwoner van de buitenwijken van Washington, D.C. Hij behaalde een doctoraat in politieke wetenschappen aan de Universiteit van North Carolina en kwam in 1969 naar Minnesota om les te geven aan het Carleton College in Northfield.
Altijd een boeiend spreker in de traditie van Hubert Humphrey, was Wellstone zowel professor als activist, betrokken bij Minnesota’s geschil over elektriciteitsleidingen in de jaren 1970, de Hormel vleesverpakkersstaking en bij het pleiten voor boeren tijdens de landbouwcrisis van de jaren 1980.
Hij stelde zich zonder succes kandidaat voor staatsauditeur in 1982 en bleef in trek als stump speaker in de hele staat. Hij leidde de presidentscampagne van Rev. Jesse Jackson in 1988 in Minnesota.
Een jaar later begon hij een kansloze poging voor de zetel in de Amerikaanse Senaat, die werd bezet door de Republikein Rudy Boschwitz. Geholpen door misstappen van zijn tegenstander, zijn onstuitbare energie en een innovatieve advertentiecampagne, veegde hij naar een schokkende overwinning.
Hij had veel te leren in de Senaat, en toegegeven een aantal fouten gemaakt in het begin. Tegen het einde van zijn eerste termijn leerde hij hoe hij moest werken binnen de trage machinerie van de Senaat, en was hij trots op zijn samenwerking met de Republikeinen over onderwerpen als geestelijke gezondheid. Zijn stem tegen zijn eigen president over de kwestie van de hervorming van de welzijnszorg gaf Boschwitz een kant-en-klaar onderwerp voor hun 1996 rematch.
Maar Wellstone energiseerde zijn aanhangers opnieuw en hield Boschwitz af voor een comfortabele overwinning.
Eerder dit jaar kondigde Wellstone, een voormalig worstelaar die al jaren mank loopt, aan dat hij lijdt aan een milde vorm van multiple sclerose.
Een van zijn laatste belangrijke stemmen was tegen de resolutie die Bush vergaande bevoegdheden gaf om oorlog te voeren tegen Irak. Wellstone was een van de weinige Democraten die voor een zware herverkiezingsstrijd stonden om tegen de president te stemmen over deze zeer beladen kwestie.
Sheila Wellstone, 58, laat een erfenis na als de beste bondgenoot van haar man en een leider in de beweging tegen huiselijk geweld. Na de verkiezing van haar man in de Senaat, verraste ze velen door een moedige stem te worden voor mishandelde vrouwen, waardoor een grass-roots oorzaak waar de senator in geloofde werd verheven tot een kwestie van nationaal belang.
In zekere zin deed ze een meer publieke versie van wat ze al die tijd had gedaan. Sinds ze met Wellstone trouwde toen ze beiden 19 waren, had ze veel van haar energie gestoken in het koesteren van de carrière van haar man, samen met hun drie kinderen.
Marcia Wellstone Markuson, 33, was lerares Spaans aan de White Bear Lake High School. Ze had dit kwartaal verlof genomen om aan de campagne van haar vader te werken. Ze woonde in Apple Valley met haar man. Markuson had een zoon en drie schoolgaande stiefkinderen.
De drie Wellstone-assistenten die overleden waren McLaughlin, 23, McEvoy, 47, en Lapic, 49.
McLaughlin werkte sinds deze zomer voor Wellstone als persoonlijk assistent en assistent. Hij was de zoon van wijlen Mike McLaughlin en zijn vrouw, Judith, twee bekende figuren in de politiek van St. Paul.
McEvoy, die in St. Paul woonde, was professor in onderwijspsychologie aan de Universiteit van Minnesota en de geassocieerde voorzitster van de staat DFL Party.
Lapic, van Eden Prairie, was een topassistent in het kantoor van Wellstone in St. Paul. Een voormalig seminarist, was hij een krantencolumnist toen Wellstone hem inhuurde om in de campagne te werken.
De twee mannen die het vliegtuig bestuurden waren piloot Conry, 55, en co-piloot Guess, 30. Beide mannen waren inwoners van Twin Cities die werkten voor het in Eden Prairie gevestigde Executive Aviation, dat charter- en andere particuliere luchtvaartdiensten aanbiedt. Collega’s beschreven de mannen als ervaren piloten die vaak met Wellstone vlogen.
Eerder vrijdag, Wellstone en U.S. Sen. Ted Kennedy, D-Mass., gingen naar Boston Scientific Scimed in Maple Grove om te praten over een wetsvoorstel dat de twee senatoren vorige week hielpen aannemen om de federale goedkeuring van nieuwe medische hulpmiddelen te versnellen.
Kennedy, nog steeds in de Twin Cities toen hij het bericht van Wellstone’s dood ontving, zei: “Iedereen die Paul Wellstone, Sheila en Marcia kende, is er vandaag kapot van. Paul Wellstone had een passie voor het goede in mensen en hij heeft dat op briljante wijze tot uitdrukking gebracht in de Senaat van de Verenigde Staten en hier in Minnesota. Hij was een man met een enorme bekwaamheid, maar bovenal was hij een zorgzaam mens.”
Paul en Sheila Wellstone, die in de Cathedral Hill buurt van St. Paul woonden, hadden ook twee zonen, Paul David Wellstone II, 37, en Mark Wellstone, 30, en zes kleinkinderen.
De oudste zoon, die “Dave” heet, ontwikkelt betaalbare huisvesting door oude huizen op te knappen. Mark Wellstone is leraar Spaans en voetbalcoach aan de Humboldt Senior High School in St. Paul. Paul. Sinds kort coacht hij het worstelteam van Apple Valley High School.
De begrafenis is nog niet helemaal geregeld. Ventura zei dat de vlaggen op de staatsgebouwen halfstok zullen hangen tot 5 november.
SERVICES
Wellstone’s begrafenis regelingen waren onvolledig laat op vrijdag. Gov. Jesse Ventura zei dat de vlaggen in de staatsgebouwen tot en met 5 november halfstok zullen worden gehesen. Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman en Rachel E. Stassen-Berger hebben bijgedragen aan dit verslag.