Toen Xanax in 1981 in de VS op de markt kwam, was het niet zeker dat het een hit zou worden. Het was een ‘me-too’ opvolger van Valium, het angstmedicijn dat het grootste deel van de jaren zeventig de populairste drug in Amerika was. Maker Upjohn bedacht een slimme manier om zijn medicijn op de markt te brengen: door het te testen om zowel paniekaanvallen als angst te behandelen.
Paniekaanvallen waren net gedefinieerd als een diagnose en werden verondersteld resistent te zijn tegen Valium-achtige medicijnen. Maar Upjohn voerde studies uit waaruit bleek dat Xanax paniekaanvallen verminderde; het was het eerste geneesmiddel dat een goedkeuring voor deze bewering kreeg. Xanax verkocht als zoete broodjes en werd een deel van het populaire lexicon. Paniekaanvallen werden ook gepopulariseerd; een aandoening waarvan eens werd gedacht dat die zeldzaam was, werd iets waar nerveuze moeders grapjes over maakten.
Al bijna drie decennia later is Amerika nog steeds een Xanax-natie. Het is nog steeds het meest populaire psychiatrische medicijn, waarmee het meer recent geïntroduceerde medicijnen als de slaappil Ambien (nr. 2) en het antidepressivum Lexapro (nr. 3) overtreft. Artsen schrijven elk jaar bijna 50 miljoen recepten uit voor Xanax of alprazolam (het goedkope, generieke equivalent) – dat is meer dan één Xanax recept per seconde. Upjohn verdween in een reeks fusies – het ligt nu ergens begraven binnen Pfizer – maar de beslissing die de leidinggevenden namen galmt nog steeds door onze cultuur, en door de lichamen van psychiatrische patiënten.
Slideshow: Amerika’s Meest Populaire Psychiatrische Medicijnen
Xanax is een bewijs van het potentieel van psychiatrische medicijnen om onze samenleving te transformeren. Onze lijst van de meest populaire psychiatrische medicijnen, die is gebaseerd op de voorschrijfgegevens uit 2009 van de experts op het gebied van farmaceutische gegevens bij IMS Health, geeft een diepgaand inzicht in de bewustzijnsveranderende medicijnen die onze manier van leven hebben veranderd. Al tientallen jaren klagen sommige artsen dat deze medicijnen te veel worden gebruikt voor milde stemmingsproblemen. Terwijl farmaceutische bedrijven het onderzoek naar nieuwe psychiatrische medicijnen terugschroeven, schrijven artsen psychiatrische medicijnen nog steeds meer dan 250 miljoen keer per jaar voor.
Valium (nog steeds nummer 13 onder de psychiatrische medicijnen, met 14 miljoen voorschriften) zette medicijnmaker Roche op de Amerikaanse kaart en introduceerde het idee dat een hersendrug een bestseller kon worden. De Rolling Stones zouden nooit een pijnstiller belachelijk hebben gemaakt, maar ze gingen Valium met verve te lijf in “Mother’s Little Helper”. “Hoewel ze niet echt ziek is,” sneerde Mick Jagger, “is er een kleine gele pil.”
Wijlen Roche-wetenschapper Leo Sternbach vond Valium, Klonopin (nr. 6) en verschillende andere soortgelijke geneesmiddelen uit in de onstuimige dagen van de vroege jaren zestig. “De farmaceutische industrie had de moed om heel snel met samenstellingen te komen,” vertelde Sternbach aan Forbes in 2003, twee jaar voordat hij overleed. Klinische proeven hoefden niet erg groot te zijn, en medicijnen konden snel worden goedgekeurd. “Er waren mogelijkheden die nu niet meer bestaan.”
In de jaren negentig deed het antidepressivum Prozac voor depressie wat Valium voor angst had gedaan: het destigmatiseren van een stemmingsstoornis tot een behandelbare ziekte die met een enkele pil kon worden aangepakt. Listening To Prozac was een bestseller en populariseerde het idee dat deze nieuwe pil depressieve patiënten in staat zou stellen “zichzelf opnieuw te creëren”. Een ander boek, Prozac Nation, maakte van de humeurige, sexy auteur Elizabeth Wurtzel een woordvoerster van de generatie, een droevig meisje dat van de omslag van haar bestseller-memoires staart.
Prozac en zijn verschillende afstammelingen zijn enorm aanwezig op onze meest populaire lijst, met Lexapro, Zoloft (nr. 7), Cymbalta (nr. 8) en Effexor (nr. 10) die allemaal hun opwachting maken. IMS zegt dat antidepressiva in 2009 169 miljoen keer werden voorgeschreven, twee keer zoveel als middelen tegen angst zoals Valium en Xanax. Prozac zelf staat op de 15e plaats, inmiddels vervangen door effectievere middelen met minder bijwerkingen.
Velen hebben betoogd dat de SSRI-medicijnen te veel worden gebruikt, deels als gevolg van hyped-up marketing die positieve studies benadrukt terwijl negatieve worden gebagatelliseerd. Op 15 september verklaarde Forest Laboratories schuldig te zijn aan een aanklacht dat het bedrijf illegaal het antidepressivum Celexa (nr. 14) bij kinderen promootte, terwijl het niet voor dergelijk gebruik was goedgekeurd. De FBI beweerde dat het bedrijf een positief onderzoek naar Celexa bij adolescenten aanprees, terwijl het niet vermeldde dat een ander groot onderzoek bij adolescenten geen effect had aangetoond. Het bedrijf heeft ingestemd met het betalen van $313 miljoen om deze en een verscheidenheid aan andere beschuldigingen met betrekking tot Lexapro en een derde geneesmiddel op te lossen.
Prozac en zijn afstammelingen bleken allesbehalve wondermiddelen te zijn, hoewel ze veel patiënten helpen. Een bepaald antidepressivum helpt slechts ongeveer een derde van de mensen die het proberen, waardoor patiënten gedwongen zijn het ene na het andere medicijn te gebruiken totdat ze iets vinden dat werkt.
Andere medicijnen die op de lijst staan, geven ook aanleiding tot bezorgdheid. Jeffrey A. Lieberman, voorzitter van de afdeling psychiatrie aan de Columbia University en een van ’s werelds beste onderzoekers op het gebied van psychiatrie, maakt zich zorgen dat te veel kinderen Adderall (nr. 9) voorgeschreven krijgen, waarvan hij heeft gezien dat het psychoses veroorzaakt; andere artsen maken zich ook zorgen over hartrisico’s. Een andere reden tot zorg is Seroquel (nr. 11), het meest populaire antipsychotische medicijn. Veel patiënten krijgen het in lage doseringen voor toepassingen die niet goed zijn onderzocht, zoals de behandeling van slapeloosheid en agitatie bij de ziekte van Alzheimer. Eerder dit jaar stemde AstraZeneca ermee in de federale overheid $520 miljoen te betalen om de beschuldigingen te schikken dat het het middel illegaal op de markt bracht voor niet-goedgekeurd gebruik.
Maar Lieberman’s grootste zorg is dat farmaceutische bedrijven zich helemaal uit de psychiatrie terugtrekken en een gebied verlaten dat, hoezeer het ook voer is geweest voor de popcultuur, veel patiënten heeft geholpen. Veranderingen in de manier waarop klinische onderzoeken worden uitgevoerd hebben ertoe geleid dat veel mensen die niet echt ziek zijn worden opgenomen in psychiatrische klinische onderzoeken; dit maakt het moeilijker om te bewijzen dat een medicijn werkt. Misschien is een groter probleem dat er nu zoveel goede generieke psychiatrische medicijnen beschikbaar zijn dat het als moeilijk wordt ervaren om deze te verbeteren. Geneesmiddelenbedrijven reageren hierop door te bezuinigen op onderzoek. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline en Sanofi-Aventis trekken zich allemaal terug uit psychiatrisch onderzoek.
“Ik denk dat het in feite een uitvlucht is,” zegt Lieberman. Hij zegt dat de bestaande medicijnen voor depressie, schizofrenie en bipolaire stoornis niet krachtig genoeg zijn om veel patiënten te helpen. “Bedrijven hebben een enorme kans, een enorme onvervulde behoefte, de vooruitzichten op aanzienlijke vooruitgang – maar ze rennen naar veiliger, gemakkelijkere markten. Het maakt zeker geen statement dat bedrijven zich inzetten om te proberen betere behandelingen te bieden voor verwoestende ziekten.”
Slide Show: Amerika’s Meest Populaire Psychiatrische Drugs