Ooit, in de schemerige nissen van een grot in wat nu Noord-Spanje is, bracht een kunstenaar zorgvuldig rode verf aan op de grotwand om een geometrisch ontwerp te maken – een laddervormig symbool samengesteld uit verticale en horizontale lijnen. In een andere grot, honderden kilometers naar het zuidwesten, drukte een kunstenaar een hand tegen de muur en blies rode verf rond de vingers om een gestencilde handafdruk te maken, werkend bij het flikkerende vuurlicht van een toorts of olielamp in de verder pikdonkere omgeving. In een derde grot, in het uiterste zuiden, waren gordijnachtige calcietformaties versierd in scharlakenrode tinten.
Hoewel er niets van de kunstenaars zelf is overgebleven om hun identiteit vast te stellen, hebben archeologen lang aangenomen dat grotschilderingen het exclusieve werkterrein van Homo sapiens waren. Een andere groep mensen met grote hersenen, de Neandertalers, leefde in de juiste tijd en op de juiste plaats om de scheppers te zijn van een deel van de grotkunst in Europa. Maar alleen de H. sapiens had de cognitieve verfijning die nodig was om symbolisch gedrag te ontwikkelen, waaronder kunst. Of zo dachten veel deskundigen.
Nu data verkregen voor de afbeeldingen in deze drie Spaanse grotten zou die blijvende notie kunnen laten rusten. In een paper dat in 2018 in Science is gepubliceerd, melden onderzoekers dat sommige afbeeldingen veel ouder zijn dan de vroegst bekende fossielen van H. sapiens in Europa, wat impliceert dat ze in plaats daarvan door Neandertalers moeten zijn gemaakt. De bevindingen openen een nieuw venster in de geest van deze vaak verguisde neven van ons. Zij werpen ook belangrijke vragen op over de oorsprong van symbolisch denken, en wat precies de H. sapiens onderscheidt van andere leden van de menselijke familie.
De dateringsresultaten komen als een rechtvaardiging die al lang in de maak is voor Neandertalers, die een imagoprobleem hebben sinds het begin van de 20e eeuw, toen de Franse paleontoloog Marcellin Boule een Neandertaler skelet uit de site van La Chapelle-aux-Saints in Frankrijk reconstrueerde als een aapachtige bruut. In de decennia die volgden ontdekten wetenschappers dat de Neandertalers lichamelijk veel meer op ons leken dan Boule had verondersteld. Zij ontdekten ook dat Neandertalers en H. sapiens millennia lang dezelfde soorten stenen werktuigen gebruikten – maar het slechte imago bleef bestaan.
Een lange tijd leek het belangrijkste punt van onderscheid tussen Neandertalers en moderne mensen te zijn dat Neandertalers geen symbolen maakten of gebruikten. Terwijl H. sapiens juwelen, beeldhouwwerken en grotschilderingen achterliet – allemaal producten van symbolisch denken – kon geen enkel voorwerp daarvan ondubbelzinnig aan Neandertalers worden toegeschreven. In de afgelopen jaren is er echter steeds meer bewijs voor symbolisch gedrag van Neandertalers gevonden op vindplaatsen in heel Europa. In Gibraltar heeft een Neandertaler een hashtag-symbool in het gesteente van een grot gegraveerd. In Kroatië oogstten Neandertalers adelaarsklauwen en maakten er halskettingen van. Op vindplaatsen in Gibraltar en Italië jaagden zij op vogels voor hun veren, misschien om te dragen als ceremoniële hoofdtooien en capes. In Spanje maakten zij sieraden van schelpen en mengden zij glinsterende verf die zij wellicht als een soort cosmetica gebruikten. In een grot in Frankrijk bouwden Neandertalers halfronde muren van stalagmieten, mogelijk voor een ritueel doel. De lijst gaat maar door.
Toch bleek een belangrijke vorm van symbolische expressie te ontbreken in het repertoire van de Neandertalers: rotskunst. De spectaculaire grotschilderingen van wolharige neushoorns, mammoeten en andere ijstijddieren op beroemde plaatsen als Chauvet en Lascaux in Frankrijk, naast andere voorbeelden, werden allemaal in verband gebracht met de vroegmoderne mens. Bij gebrek aan ondubbelzinnig bewijs van het tegendeel, namen wetenschappers aan dat alle grotschilderingen overal evenzeer het handwerk waren van H. sapiens.
Maar in 2012 deden onderzoekers onder leiding van archeoloog Alistair Pike, nu aan de Universiteit van Southampton in Engeland, een ontdekking die deze veronderstelling in twijfel trok. Het team dateerde tientallen schilderingen uit grotten in Spanje en vond er verschillende die veel ouder waren dan eerder gedacht. Eén afbeelding, een rode schijf in de grot van El Castillo, bleek een minimale leeftijd van 40.800 jaar te hebben – oud genoeg om mogelijk het werk van een Neandertaler te zijn, en bijna te oud om een moderne menselijke creatie te zijn. (Men denkt dat H. sapiens West-Europa pas rond 42.000 jaar geleden heeft bereikt). Op een persconferentie waarin de bevindingen van 2012 werden aangekondigd, verklaarde studie co-auteur João Zilhão van de Universiteit van Barcelona dat elke kunst uit Europa die ouder blijkt te zijn dan 42.000 jaar, moet worden toegeschreven aan Neandertalers.
Zes jaar later kwam die dag. In de studie van 2018 dateerden Snoek, Zilhão en hun collega’s schilderingen in drie grotten gelegen in verschillende regio’s van Spanje: La Pasiega in Cantabrië, Maltravieso in Extremadura en Ardales in Andalucía. Hoewel de grotten een mix van figuratieve en non-figuratieve afbeeldingen bevatten, richtten de onderzoekers hun inspanningen op de laatste soort. “We ontdekten in onze studie van 2012 dat de vroegste data die we kregen betrekking hadden op rode niet-figuratieve kunst – lijnen, stippen, symbolen en hand-stencils – dus voor het project richtten we ons op schilderijen die vergelijkbaar waren met deze,” legt Pike uit.
Net als in de studie van 2012 bepaalde het team de leeftijd van de schilderijen met behulp van een radiometrische techniek genaamd uranium-thoriumdatering, die is gebaseerd op het radioactieve verval van uranium in thorium in de loop van de tijd. De onderzoekers namen monsters van de dunne korsten van carbonaat die zich bovenop de schilderijen hebben gevormd en analyseerden hun thoriumgehalte om de leeftijd van de korst te bepalen, wat een minimumleeftijd oplevert voor het onderliggende schilderij. Hun inspanningen werden rijkelijk beloond: de analyses tonen aan dat alle drie de grotten schilderingen bevatten die dateren van tenminste 64.800 jaar geleden. Neandertalers in heel Spanje maakten dus al rotsschilderingen meer dan 20.000 jaar voordat de moderne mens voet aan wal zette in Europa.
Onderzoekers van buitenaf prezen de nieuwe studie. “Wow!” zegt Genevieve von Petzinger, een promovendus aan de Universiteit van Victoria in Brits Columbia wiens onderzoek zich richt op prehistorische symbolen. Ze merkt op dat toen Pike en zijn medewerkers in 2012 de mogelijkheid van Neandertaler kunstenaars ter sprake brachten, ze veel statische reacties kregen van hun collega’s die stelden dat er geen reden was om Neandertalers boven moderne mensen te plaatsen voor de El Castillo afbeeldingen. “Dit is de druppel die de emmer doet overlopen,” zegt Petzinger over de nieuw gedateerde schilderijen. “Met 65.000 jaar is het onmogelijk dat het moderne mensen zijn.”
Niet alleen wijzen de dateringen erop dat Neandertalers de kunst hebben gemaakt, ze geven ook aan dat Neandertalers zelf met deze ideeën kwamen. Toen archeologen voor het eerst tekenen van Neandertaler-symboliek begonnen te ontdekken, kwamen alle bewijzen uit de nadagen van het bewind van de Neandertalers, toen de moderne mens zich in Europa had gevestigd. Sommige onderzoekers stelden dat de Neandertalers gewoon hun moderne menselijke buren kopieerden, mogelijk zonder echt te begrijpen wat ze aan het doen waren.
Teken in op de gratis nieuwsbrieven van Scientific American.
De nieuwe data hebben de voorstanders van dit idee van het tegendeel overtuigd. “Ik denk dat de meest eenvoudige verklaring op basis van het huidige bewijsmateriaal is dat het Neandertalers zijn die deze voorstellingen maken,” zegt Thomas Higham van de Universiteit van Oxford in Engeland, die locaties in heel Europa heeft gedateerd om een chronologie te ontwikkelen van de verdringing van Neandertalers door moderne mensen, en die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Ik zeg dat als iemand die al lang het standpunt huldigt dat binnenkomende moderne mensen, die de Neandertalers overlapten bij hun aankomst 45.000 tot 40.000 jaar geleden, verantwoordelijk waren voor de late ontwikkeling van het symbolische gedrag van de Neandertalers (misschien een soort ‘imitatie zonder begrip’) vlak voor hun verdwijning.”
Zouden de oude schilderingen in plaats daarvan een signaal zijn dat H. sapiens Europa eerder bereikte dan het fossielenbestand aangeeft? Recente ontdekkingen elders in de wereld suggereren immers dat onze soort duizenden jaren eerder dan eerder gedacht uit Afrika is ontstaan en zich begon te verspreiden. “Het is mogelijk,” zegt Higham, “maar er is nog geen bewijs voor.”
Als Neandertalers grotschildertradities hadden, dan zullen onderzoekers moeten worstelen met de vraag of hun gedrag werkelijk verschilde van dat van moderne mensen op een zinvolle manier. Een van de denkrichtingen is dat de moderne mens in staat was de Neandertalers te verdringen door een superieur intellect en symbolische vermogens, waaronder taal.
Sommige deskundigen hebben eerdere voorbeelden van Neandertaler kunst, zoals de Gibraltar hashtag gravure, afgedaan als voorspelbaar onindrukwekkend vergeleken met de figuratieve kunst die de moderne mens maakte. Von Petzinger is het daar niet mee eens. “Als onderzoekers grappen maken over de verfijning van Neandertaler kunst, denk ik dat ze het punt missen,” zegt ze. “De grote cognitieve sprong is het maken van de grafische markering; het is het vermogen om informatie buiten het lichaam op te slaan.” In algemene zin, zegt ze, markeert de creatie van abstracte tekens “de eerste stap in de richting van geschreven taal.”
“Wat nu nodig is, is een brede analyse van andere grotkunst met behulp van dezelfde technieken om andere potentiële gevallen te onderzoeken,” zegt Higham. Pike en zijn team willen precies dat doen. “Handstencils stippen en schijven worden in grotten in heel Europa gevonden,” merkt Pike op. “We zouden graag beginnen met het dateren van kunst buiten Spanje om te zien of Neandertaler schilderkunst zo wijd verspreid was als Neandertalers waren.”