Toen Dr. Antonia Novello in 1990 door President George Bush werd benoemd tot Surgeon General van de Verenigde Staten, was zij de eerste vrouw en de eerste Spanjaard die deze functie bekleedde. Haar benoeming volgde op bijna twee decennia van openbare dienstverlening aan de National Institutes of Health, waar zij een rol speelde bij het opstellen van nationale wetgeving betreffende orgaantransplantatie.
De in Farjardo, Puerto Rico, geboren Antonia Coello leed gedurende haar jeugd aan een medische aandoening die alleen met een operatie kon worden verholpen. Omdat haar familie zich de lange reis naar het chirurgisch ziekenhuis niet kon veroorloven, bracht zij elke zomer een deel van de tijd door met een tussentijdse behandeling in een plaatselijk ziekenhuis. Pas na twee operaties, op 18- en 20-jarige leeftijd, was de aandoening eindelijk verholpen. Ondertussen had ze als tiener al besloten om dokter te worden, zodat ze andere zieke kinderen kon helpen.
Dr. Novello behaalde haar M.D. graad aan de Universiteit van Puerto Rico. Tijdens haar studie medicijnen ontmoette en trouwde zij met Joseph Novello, een arts van de Amerikaanse marine. Later voltooide zij haar medische opleiding in nefrologie (de studie van de nieren) aan de Universiteit van Michigan, waar zij als eerste vrouw werd uitgeroepen tot stagiaire van het jaar.
Novello deed tot 1974 ervaring op in de kindergeneeskunde in Michigan en, na postdoctoraal werk aan de Georgetown University en enkele jaren in een privépraktijk, trad zij in 1978 toe tot het U.S. Public Health Service Commissioned Corps, werkend bij het National Institute of Arthritis, Metabolism and Digestive Disorders van de National Institutes of Health. Ze werd adjunct-directeur van het National Institute of Child Health and Human Development, waar ze zich richtte op pediatrische AIDS.
Novello bleef werken in de kindergeneeskunde in het Georgetown University Hospital en behaalde in 1982 haar graad in de volksgezondheid aan de Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. In opdracht van de U.S. Senate Committee on Labor and Human Resources hielp zij bij het opstellen van wetgeving voor de Organ Transplantation Procurement Act van 1984.
Dankzij het prestige en het gezag van dit ambt kan de Surgeon General het publiek doeltreffender aansporen en voorlichten over alomtegenwoordige gezondheidskwesties. Als generaal-chirurg richtte Novello zich op de gezondheid van jongeren, vrouwen en minderheden. Ze bracht rapporten uit en sprak zich uit over alcoholgebruik door minderjarigen, roken, drugsmisbruik AIDS (vooral onder vrouwen en adolescenten), kinderimmunisatie en letselpreventie, en verbeterde gezondheidszorg voor Hispanics en andere minderheden.
Een van haar meest zichtbare en effectieve campagnes was tegen reclame van de tabaksindustrie gericht op kinderen, vooral duidelijk in posters en billboard advertenties die de cartoonfiguur “Joe Camel” hadden.
Dr. Novello maakte de natie attent op de stijgende incidentie van AIDS onder vrouwen en adolescenten. Haar rapport over AIDS uit 1993 bevatte, naast adviezen tegen promiscuïteit en drugsgebruik, ook instructies voor het gebruik van condooms en het schoonmaken van intraveneuze naalden.
Tijdens de Golfoorlog bespoedigde Dr. Novello de goedkeuring door de Federal Drug Administration van vaccins voor militair personeel, waarvoor zij later door Generaal Colin Powell met het Legion of Merit, een militaire onderscheiding, werd onderscheiden.
Na haar dienstverband als Algemeen Chirurg was Dr. Novello van 1993-1996 speciaal vertegenwoordiger bij het Kinderfonds van de Verenigde Naties, waar zij haar inspanningen om de gezondheids- en voedingsbehoeften van vrouwen, kinderen en adolescenten aan te pakken, uitbreidde tot een wereldwijde schaal. Van 1996 tot 1999 was zij gasthoogleraar gezondheidsbeleid en -management aan de Johns Hopkins School of Health and Hygiene, waar zij adviseerde over gezondheidsdiensten voor arme gemeenschappen. Ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens in 1998 organiseerde Novello een nooit eerder geziene ontmoeting tussen Surgeon General David Satcher en zeven anderen, naast haarzelf, die het ambt hadden bekleed. In 1999 benoemde gouverneur George Pataki haar tot commissaris van volksgezondheid voor de staat New York, waar zij nu aan het hoofd staat van een van de grootste volksgezondheidsinstanties van het land.