Apple AirPods Max review: luxueus geluid voor een luxeprijs

Na een lange aanloop van geruchten is Apple er net op tijd in geslaagd om de AirPods Max als laatste grote hardwarerelease van 2020 op de markt te brengen. Het was niet verrassend om te zien dat het bedrijf zijn eigen over-ear, ruisonderdrukkende hoofdtelefoons lanceerde na de razendsnelle opkomst en populariteit van AirPods, die de categorie van echte draadloze oordopjes zijn gaan definiëren; niemand slaagde er echt in om het te kraken vóór Apple. De AirPods Max betreden een heel andere ruimte, waar veel andere bedrijven uitstekende opties beschikbaar hebben.

Er zijn veel eerste reacties op de AirPods Max geweest, maar degene die ze allemaal heeft overheerst is sticker shock: de prijs van $ 549 is honderden meer dan wat gevestigde concurrenten zoals Bose en Sony in rekening brengen voor hun vrij uitstekende ruisonderdrukkende hoofdtelefoons. En dat is de kern van de uitdaging waar Apple voor staat: anders dan met AirPods, is het laat in dit spel, en er is veel te bewijzen als consumenten verkocht willen worden aan het uitgeven van zoveel meer.

Het prijskaartje van de AirPods Max ligt ver boven de mainstream ruisonderdrukkende hoofdtelefoons, maar er zijn veel koptelefoons die voor hetzelfde bedrag en meer gaan – draadloze ook. Ik denk niet dat het zinvol is om deze te vergelijken met duizend-dollar (en bedrade) open-back-hoofdtelefoons die je in een DAC zou pluggen voor luistersessies met een hifi-muziekcollectie; fundamenteel zijn dit Bluetooth-hoofdtelefoons gericht op een groot consumentenpubliek.

Toch heeft Apple geprobeerd om dat hogere echelon van boetiekhoofdtelefoons te evenaren in termen van bouwkwaliteit en vakmanschap: de AirPods Max hebben een ontwerp zwaar op aluminium, staal en stof dat het tegendeel is van iets als Sony’s plastic-overal WH-1000XM4-hoofdtelefoon. Er is niets mis met plastic; die Sony-hoofdtelefoons hebben het zwaar te verduren gehad in mijn tas en werken nog steeds fantastisch. Maar alles aan de AirPods Max straalt precisie uit – zelfs hun unibody metalen oorschelpen, hoe flauw ze ook mogen lijken. (De alom belachelijk gemaakte dragende “case” is in strijd met dit hele idee, maar ik kom daar later op terug.)

Dit is geen recensie waarin ik ga zeggen dat de AirPods Max de beste hoofdtelefoon zijn voor de meeste mensen. Dat zijn ze niet. Als alles wat je wilt een goede, betrouwbare hoofdtelefoon met ruisonderdrukking is voor woon-werkverkeer, reizen of thuiswerken, bespaar dan je geld en blijf bij iets als de Sony 1000XM4s, Bose Noise Cancelling Headphones 700, of de Microsoft Surface Headphones 2, die allemaal minstens $ 200 minder kosten. Je zult goed worden bediend door een van hen.

Dat gezegd hebbende, de AirPods Max zal zinvol zijn voor bepaalde mensen die onmiddellijk een reden kunnen vinden waarom ze “de moeite waard” zijn. Het comfort en gevoel zijn top notch, ze klinken geweldig, de ruisonderdrukking is er met de allerbeste, en ze bieden unieke functies zoals ruimtelijke audio die je echt niet ergens anders kunt krijgen. Tenminste, niet op deze manier. Dus het is de moeite waard het breken van een aantal redenen waarom de AirPods Max zou de moeite waard zijn om te kopen als je de wegwerp cash.

Fit en afwerking top de lijst van pro’s. De AirPods Max hebben een roestvrij stalen hoofdband die is gewikkeld in een zacht polyurethaan materiaal. Een gebreide mesh kap doet goed werk van het houden van het aanzienlijke gewicht van deze hoofdtelefoons van het zetten van irriterende druk op de bovenkant van je hoofd. De roterende, draaibare aluminium oorschelpen zijn bevestigd met telescopische stalen stelen die met enige moeite uit te schuiven zijn, maar altijd op hun plaats blijven op welke lengte u ze ook laat. (De hoofdtelefoon kan helaas niet worden opgevouwen voor efficiënter opbergen.)

De oorkussens zijn gemaakt van akoestisch geheugenschuim met een ademende mesh-laag bovenop. Hopelijk zorgt dat voor minder zweterige oren in warmere maanden. Ze zijn magnetisch bevestigd, gemakkelijk uit te nemen en weer terug te plaatsen, wat enorm veel voldoening geeft. De oorkussentjes zijn groot en ovaalvormig, zodat ze niet oncomfortabel tegen je oren drukken zoals sommige ronde oorkussentjes kunnen doen. Vervangende sets (en andere kleuren) zijn verkrijgbaar voor $ 69 per paar.

Ik zou aanraden om weg te blijven van de zilveren of andere lichtere kleuren; de witte oorkussens op mijn review unit beginnen er al een beetje vies uit te zien na slechts een paar dagen dragen van hen. Ik zou aanraden om voor space grijs of de blauwe kleur te gaan. Het bedrijf geeft basisinstructies voor het schoonmaken, en de oorkussens zijn gemakkelijk genoeg om eraf te halen en af te vegen, maar ik weet niet zeker wat je moet doen als bijvoorbeeld de stof van de hoofdband vies wordt.

Kijk rond de AirPods Max en je vindt slechts twee knoppen: er is de Digitale Kroon – een veel grotere versie dan de wijzerplaat op de Apple Watch – en een knop die schakelt tussen ruisonderdrukking en transparantie-modi. Ik ben echt gaan houden van de kroon voor het regelen van volume en afspelen; je krijgt niet de valse inputs of gemiste swipes die kunnen gebeuren met aanraakbewegingen. Het is ook gemakkelijker te gebruiken met handschoenen in koud weer. Je drukt één keer om af te spelen / te pauzeren, twee keer om nummers over te slaan, of drie keer om terug te gaan; als je de knop ingedrukt houdt, wordt Siri geactiveerd. Soms raken mijn vingers het stalen staafje wanneer ik ernaar voel omdat ze dicht bij elkaar zijn, maar dat is een klein probleem dat spiergeheugen zou moeten overwinnen.

Je zult merken dat ik niets heb gezegd over een aan/uit-knop, en dat komt omdat de AirPods Max er geen hebben. Ze inschakelen wanneer geplaatst op je hoofd, en automatisch pauzeren muziek als verwijderd (of als u een oorschelp). Als je ze helemaal uit doet, gaan ze in de slaapstand als je ze een paar minuten op een tafel of om je nek laat liggen. Als de hoofdtelefoon in het doosje wordt geschoven, gaat hij in een diepere stand met ultralaag stroomverbruik. Ik heb de AirPods Max een paar keer ’s nachts zonder hoesje gelaten liggen en ze zijn nauwelijks opgeladen, dus je hoeft je geen zorgen te maken dat de batterij leeg raakt. Deze ontwerpgril is door sommigen als “erg Apple” beschouwd, maar ik zou willen dat ze gewoon ergens een aan/uit-knop hadden geplakt omwille van de eenvoud.

Er zijn veel uitsparingen voor microfoons en sensoren rond de AirPods Max – er zijn in totaal negen microfoons, waarvan er acht worden gebruikt voor ruisonderdrukking – en achter die oorkussens zitten krachtige, op maat ontworpen 40-millimeter drivers. Apple zegt dat de “dual-neodymium ringmagneetmotor” die elke driver ondersteunt, is geïnspireerd op vloerstaande luidsprekers en de reden is dat je geen vervorming hoort, zelfs niet wanneer de Max-hoofdtelefoon tot het piekvolume wordt aangezwengeld.

Op die opmerking, de tweede pro voor de AirPods Max is de geluidskwaliteit. Deze hoofdtelefoon zorgt voor heerlijk luisteren. Apple heeft een geweldige balans gevonden tussen de hoge, middentonen en lage tonen, en er is een bredere soundstage met deze dan je zou krijgen van de Sony of de Bose blikjes. De bas is niet van plan om je schedel rammelen, maar in mijn tests, heb ik consequent gevonden er is altijd genoeg om nummers te laten schitteren zoals ze zouden moeten.

Apple maakt gebruik van “computationele audio” met de H1-chips in elke oorschelp en de eerder genoemde microfoons om voortdurend te meten wat je hoort uit de hoofdtelefoon, en het past EQ om rekening te houden met hoe de hoofdtelefoon past op je hoofd en afdichting tegen je oren. Het bedrijf zegt te streven naar een getrouwe weergave van uw muziek, maar verwar deze hoofdtelefoon niet met een vlakke of neutrale studiohoofdtelefoon. Als ik twee woorden zou moeten kiezen om hem te beschrijven, zou ik zeggen: strak en verfijnd. U krijgt een ruime bas en de hogere frequenties klinken nooit hard of vermoeiend. Complexe, gelaagde arrangementen van Bon Iver of Phoebe Bridgers klinken meeslepend en overzichtelijk. Akoestische gitaren klinken bevredigend warm en helder. De low-end is nooit modderig – ongeacht het genre – en de AirPods Max laten elk element van een goed geproduceerde track goed tot zijn recht komen. Met deze hoofdtelefoon krijg je het beste van alles wat Apple heeft geleerd over audio.

Maar veel mensen willen weten of de AirPods Max zoveel beter klinken om hun hoge prijs te rechtvaardigen. En er is geen eenvoudig antwoord. Als je muggenzifterig bent over audiokwaliteit, zul je merken hoe geweldig deze klinken. Maar de Sony 1000XM4’s zijn niet voor niets zo populair, en een van die redenen is de dreunende bas, een criterium waarop ze de AirPods Max nog steeds met gemak verslaan. Andere ruisonderdrukkende hoofdtelefoons zoals de Sennheiser Momentum 3 Wireless geven Apple ook een run voor zijn geld op geluidskwaliteit.

Wanneer het gaat om actieve ruisonderdrukking, is Apple nek aan nek met de allerbeste. De AirPods Max doen net zo goed werk als Sony en Bose bij het verstommen van de buitenwereld. Misschien zijn ze zelfs beter, maar het is allemaal erg dichtbij. Ze doorstonden mijn tests in het koffiehuis, in de metro en wandelend door Manhattan. Als je toch moet kunnen horen wat er gebeurt, klinkt de transparantiemodus hier net zo natuurlijk – bijna alsof je helemaal geen hoofdtelefoon op hebt – als bij de AirPods Pro. Apple leidt het peloton op deze functie.

Een andere reden om de AirPods Max te overwegen is ruimtelijke audio. Net als de AirPods Pro kunnen deze je een meeslepende ervaring geven die surround sound op een iPhone of iPad nabootst wanneer je video’s bekijkt met ondersteunde apps zoals Apple TV Plus, Disney Plus en HBO Max. (Audio uit programma’s en films met een 5.1- of 7.1-mix kan worden omgezet in ruimtelijke audio). We hebben Dolby en andere bedrijven al eerder zien streven naar meeslepende surround sound-koptelefoons, maar de aanpak van Apple voelt een beetje meer visceraal en meeslepend en zou alleen maar beter moeten worden met de tijd.

Omdat iPhones en iPads positiebewustzijn hebben van hun ingebouwde sensoren, kunnen ze die gegevens naar de koptelefoon sturen om het geluid altijd voor je te houden; zelfs als je je hoofd opzij draait, blijft het geluidsveld geplant waar het apparaat zich ook bevindt. Spatial audio kan niet op tegen een echt 7.1 Atmos-systeem. Hoe zou het ook kunnen? Maar het is een boeiende ervaring die van pas zal komen als iedereen weer begint te reizen. Je zult de downgrade absoluut merken als je terugschakelt naar gewone stereogeluid voor een superheldenfilm. Ik zou echt willen dat ruimtelijke audio werkte met de Apple TV, zodat je in de woonkamer – en vanaf een groot scherm – kunt genieten van geweldig geluid, zelfs als je geen soundbar of surround-installatie hebt. Op die manier zou je ’s nachts ook met een slapende partner kunnen opgaan in een kaskraker met actie. Maar vooralsnog kan de Apple TV geen ruimtelijke audio doen, omdat het de positiesensoren in de mobiele apparaten van Apple mist.

De laatste grote winst voor de AirPods Max is dat ze gewoon… gemakkelijk zijn. Net als gewone AirPods, koppelen ze aan je telefoon door de twee gewoon dicht bij elkaar te houden. En met de nieuwste iOS- en macOS-software-updates kunnen ze nu automatisch schakelen tussen een iPhone, iPad en Mac, afhankelijk van het apparaat dat je op dat moment gebruikt – zonder dat je er iets voor hoeft te doen. Als ik $550 betaal voor een hoofdtelefoon, wil ik wel dat gemak. Dat gezegd hebbende, de Sony, Bose, en vele andere hoofdtelefoons kunt u koppelen met twee apparaten tegelijk, dus dat is misschien genoeg flexibiliteit voor u, vooral als niet elk apparaat dat u gebruikt heeft een Apple-logo op it.

Maar nu komen we bij de nadelen, en veruit het ergste ding over de AirPods Max is hun case. Als je het zo kunt noemen, wat ik royaal vind. Kijk, afgezien van alle memes over het eruit zien als een handtas of bh, het is een mislukking op elk niveau op functionaliteit, en ik weet niet wat Apple dacht. Het maakt de AirPods Max gemakkelijk te herkennen op een afstand – misschien was dat het belangrijkste doel – maar in termen van het doen van case dingen, het is een grap die vrijwel geen bescherming biedt voor uw $ 550 hoofdtelefoon.

Ik zou me niet goed voelen over het gooien van dit in een ingepakte tas; de oorschelpen kunnen krassen krijgen, omdat er zo veel sleuven in het geval zijn, en iets zou door die blootgestelde mesh overkapping kunnen prikken. De behuizing wordt ook snel vuil en vlekken. Dit is zo’n grote misser dat het hele product eronder lijdt. Iedereen doet dit goed, en het is verbijsterend dat Apple het zo fout kan doen. Ik verwacht zeer binnenkort veel third-party cases voor de AirPods Max te zien, en ik voorspel dat Apple er een aantal rechtstreeks zal verkopen – omdat dit ding gewoon onhoudbaar is.

Een ander nadeel? Geen 3,5 mm-aansluiting. De AirPods Max hebben alleen een Lightning-connector, dus als je bedrade audio van hogere kwaliteit wilt of als je ze in het vliegtuig wilt aansluiten, moet je een kabel van 35 dollar aanschaffen. (Nee, een aux-kabel tussen twee iPhone-hoofdtelefoondongles plaatsen werkt niet.) Auw. Ik kan leven zonder de 3.5mm jack, maar om de kabel niet in de doos te doen? Voor deze prijs?! Onbeschoft. Het is ook vermeldenswaard dat er geen passieve modus is voor de AirPods Max. Als ze geen stroom meer hebben, stoppen ze helemaal met werken – zelfs als je een kabel hebt. Je kunt de zeer goede, helder klinkende microfoons op de hoofdtelefoon ook niet gebruiken als hij is aangesloten. Maar de kabel is goed voor het elimineren van alle latentie als je de AirPods Max wilt gebruiken voor opname- of monitoringdoeleinden.

De batterijlevensduur wordt geschat op 20 uur met alle functies zoals ruisonderdrukking ingeschakeld, wat goed is en meer dan voldoende voor lange vluchten, maar nog steeds 10 of zo uur minder dan Sony’s totale looptijd. Op een lege batterij, opladen voor vijf minuten krijgt u ongeveer 90 minuten speeltijd.

Nu laat me dubbel terug naar hoeveel de AirPods Max wegen. De open mesh kap doet een goed werk van het verdelen van hun gewicht (zelfs op mijn enorme hoofd), en de oorkussens verminderen elk gevoel van het gewicht naar beneden. Maar het valt niet te ontkennen dat ze met 385 gram een stuk zwaarder zijn dan de oortjes van Bose of Sony (254 gram). Voor mij zitten ze niet oncomfortabel – zelfs niet na een paar uur non-stop luisteren – maar ik ben me er wel altijd van bewust dat ze op zijn. En dat is iets om rekening mee te houden als je nekklachten hebt. Dit zijn zeker vrijetijdshoofdtelefoons bedoeld voor op de bank of zittend aan je bureau – en, uiteindelijk, zullen ze geweldige reishoofdtelefoons zijn – maar sportschool of hardloop hoofdtelefoons zijn het niet. De AirPods Max zijn helemaal niet waterbestendig, maar dat is waar van de meeste premium noise-canceling hoofdtelefoons.

De laatste reden om nu af te houden van de AirPods Max is wat ik beschouw als ongerealiseerd potentieel. De meeste mensen gaan worden streaming Apple Music of Spotify via deze dingen. En dat betekent (in het geval van Apple Music) dat je beperkt bent tot dezelfde gecomprimeerde 256kbps AAC-bestanden waar we al jaren naar luisteren. Apple biedt nog steeds geen verliesvrije versie aan, en ik vraag me af, als het nu niet is, wanneer dan wel? Ik kan mijn iPhone met de kabel aansluiten en muziek van hogere kwaliteit krijgen van Amazon Music HD of Tidal dan van Apple zelf.

Aan de Android-kant hebben Sony’s koptelefoons LDAC, een draadloze codec die draadloos muziek kan streamen op bijna-CD-kwaliteit. Apple loopt hier achter, maar er is geen indicatie dat het bedrijf zich zorgen maakt. Je kunt alle argumenten aanvoeren die je wilt over dat het niet uitmaakt of dat mensen geen verschil horen, maar als we het hebben over een hoofdtelefoon van $550 – om nog maar te zwijgen van de krachtige HomePod-luidspreker – zou een optie om te genieten van audio van hogere kwaliteit er op zijn minst moeten zijn. Apple stapte in 2007 al over op 256kbps AAC en sindsdien zitten we daar nog steeds aan vast. (“Mastered for iTunes” albums kunnen een verbeterd dynamisch bereik en subtiele verbeteringen bieden, maar het is geen vervanging voor lossless gaan.)

Verzendramingen voor de AirPods Max lopen al door tot in maart, maar ik aarzel om daar te veel in te lezen. Deze hoofdtelefoon zou een hit kunnen worden zoals de oordopjes waarmee ze een naam delen, maar ze zouden ook gewoon door kunnen spoelen in dezelfde trant als iets als de HomePod, een ander Apple-product dat hoger geprijsd was dan de concurrentie toen het werd uitgebracht (en erdoor werd gekwetst). Als je het soort persoon bent dat weet dat je de AirPods Max geweldig zult vinden, moet je niet aarzelen om ervoor te gaan. Ze klinken fantastisch voor zowel muziek als films. En ze voelen aan alsof ze nog meer geld zouden moeten kosten. Ze zijn ongeveer zo luxe als noise-canceling hoofdtelefoons krijgen – maar niet zo duur als ze komen.

Maar er is nog steeds geen wereld waarin ik de AirPods Max aan uw gemiddelde hoofdtelefoon shopper aanbeveel, vooral wanneer de AirPods Pro veel van dezelfde functies voor minder bieden. Veel consumenten zullen zich prima kunnen vinden in de beproefde opties van Sony, Bose, Microsoft en anderen. Op zijn minst is het waarschijnlijk de moeite waard om te wachten op Apple Music HD of ruimtelijke audio op de Apple TV of, in godsnaam, een betere behuizing.

Fotografie door Chris Welch, behalve voor leadafbeelding door Becca Farsace / The Verge