Archeologie is fundamenteel een historische wetenschap, die de algemene doelstellingen omvat van het reconstrueren, interpreteren en begrijpen van vroegere menselijke samenlevingen. De scherpzinnige opmerkingen van Isaiah Berlin over de moeilijkheden die inherent zijn aan de beoefening van de “wetenschappelijke geschiedenis” zijn bijzonder toepasselijk op de archeologie. De beoefenaars van de archeologie zijn (vaak tegelijkertijd) verbonden met de beoefenaars van de natuurwetenschappen, de sociale wetenschappen en de menswetenschappen in het project van het schrijven van de geschiedenis. In de Verenigde Staten heeft de archeologie zich ontwikkeld binnen de antropologie als een sociale wetenschap, die een expliciet historische dimensie bijdraagt aan het antropologisch onderzoek. In Europa is archeologie nauwer verbonden met humanistische disciplines zoals klassieke talen, filologie en kunstgeschiedenis. In de laatste decennia van de 20e eeuw begon dit duidelijke onderscheid tussen archeologische opleiding en studie te vervagen naarmate de archeologie meer en meer een mondiaal karakter kreeg en de continue communicatie tussen archeologen over nationale en regionale grenzen heen toenam.
Martin Mejia/AP Images
Archeologen gebruiken de analysetechnieken van vele wetenschappelijke disciplines – onder andere plantkunde, scheikunde, informatica, ecologie, evolutiebiologie, genetica, geologie en statistiek – om de materiële overblijfselen van menselijke activiteiten uit het verleden te vinden en te interpreteren. Maar net als historici proberen archeologen de gebeurtenissen en processen te reconstrueren die samenlevingen in het verleden hebben gevormd en veranderd, en waar mogelijk te begrijpen hoe die gebeurtenissen en processen door mensen werden waargenomen en beïnvloed. Om dit te begrijpen zijn ideeën nodig over hoe individuen en samenlevingen worden gevormd en hoe ze op elkaar inwerken, ideeën die archeologen vaak hebben ontleend aan humanistische en sociaalwetenschappelijke disciplines zoals filosofie, psychologie, sociologie en culturele antropologie. In die zin is archeologie een unieke hybride intellectuele onderneming die kennis vereist van een eclectische, brede waaier van analytische methodes en sociale theorieën om de geschiedenis van voorbije samenlevingen te schrijven.
Archeologie verschilt van de studie van de geschiedenis voornamelijk in de bron van de informatie die gebruikt wordt om het verleden te reconstrueren en te interpreteren. Historici concentreren zich specifiek op het bewijs van geschreven teksten, terwijl archeologen rechtstreeks alle aspecten van de materiële cultuur van een samenleving onderzoeken – haar architectuur, kunst en artefacten, met inbegrip van teksten – de materiële voorwerpen die door mensen zijn gemaakt, gebruikt en afgedankt. Bijgevolg neemt de archeologie, in tegenstelling tot de geschiedwetenschap, alle voorbije menselijke samenlevingen als onderwerp, of deze nu preliterate (prehistorisch), nonliterate of literate waren. Kennis van prehistorische samenlevingen is uitsluitend het domein van de archeologie en de aanverwante natuurwetenschappen die, bij gebrek aan geschreven documenten, informatie kunnen genereren over de milieu- en culturele context van oude samenlevingen. De materiële wereld van voorbije samenlevingen zo volledig mogelijk reconstrueren is het onmiddellijke doel van de archeologie; de historische betekenis en culturele betekenis van die materiële wereld interpreteren is het uiteindelijke doel van de archeologie.
Om de materiële resten van voorbije samenlevingen systematisch te documenteren en te interpreteren, hebben archeologen een gemeenschappelijke reeks methoden en procedures ontwikkeld. Deze omvatten archeologisch onderzoek (verkenning), opgraving, en gedetailleerde analyse van gevonden artefacten. Het onderzoek, of de ontdekking en registratie van archeologische vindplaatsen of andere door de mens gecreëerde kenmerken, zoals wegen en irrigatiesystemen, vormt gewoonlijk de eerste fase van het archeologisch onderzoek. Bij archeologisch onderzoek wordt vaak gebruik gemaakt van luchtfoto’s en satellietbeelden om menselijke nederzettingen en aanverwante aan het oppervlak zichtbare kenmerken te lokaliseren. Sinds het einde van de 20e eeuw hebben teledetectietechnieken, zoals grondpenetrerende radar, de mogelijkheden van archeologen om kenmerken in de ondergrond op te sporen, uitgebreid. De daaropvolgende bodemverkenning is bedoeld om archeologische vindplaatsen in kaart te brengen en te beschrijven. Vaak gaat het om het systematisch verzamelen van oppervlakte-artefacten (zoals aardewerk, stenen werktuigen, menselijke en dierlijke beenderen, metaal en andere duurzame voorwerpen) die de chronologische plaatsing (datering), de ruimtelijke relaties en vaak ook de sociale functies van archeologische vindplaatsen kunnen onthullen.
Na een grondige archeologische verkenning waarbij de omgevingscontext en de ruimtelijk-temporele relaties van nederzettingen en andere door de mens gecreëerde kenmerken worden gedocumenteerd, beginnen archeologen aan opgravingsprogramma’s om de materiële cultuur van een vindplaats te ontdekken en te documenteren, alsmede de wijze waarop deze materiële cultuur in de loop der tijd is veranderd. Het ontwerp en de uitvoering van een archeologische opgraving is een zeer technische dimensie van het beroep van archeoloog, waarvoor vaak een interdisciplinair team van wetenschappers en technici moet worden ingeschakeld: landmeters, epigrafici, geologen, botanici, fysisch antropologen, zoölogen en andere specialisten. Het documentaire verslag van een opgraving omvat gedetailleerde kaarten en architectonische plannen van opgegraven structuren en andere kenmerken, samen met grote hoeveelheden geborgen artefacten, waarvan de stratigrafische locaties (d.w.z. de precieze horizontale en verticale positie binnen de begraven lagen van een site) en de context van de afzetting nauwgezet zijn vastgelegd in gestandaardiseerde gegevensformulieren.
De uiteindelijke procedure van het documenteren van de materiële overblijfselen van voorbije samenlevingen brengt een zorgvuldige, en vaak technisch gespecialiseerde, kwantitatieve en kwalitatieve analyse van de geborgen artefacten met zich mee. Deze systematische beschrijving en classificatie van voorwerpen naar hun chronologische plaatsing, materiaal, vorm, produktieproces, gebruiksduur en deponeringspatroon is afhankelijk van een groot aantal verfijnde analysetechnieken die zijn ontwikkeld om de geschiedenis te ontcijferen van deze afgedankte voorwerpen, die ooit een sociale betekenis hadden voor de menselijke gemeenschappen waarin zij werden gemaakt, gebruikt en gewaardeerd. De belangrijkste onder deze analysetechnieken zijn verschillende fysische en chemische dateringsmethoden, waaronder, het meest prominent, radiokoolstofdatering, die in de jaren veertig van de vorige eeuw werd ontwikkeld door Nobelprijswinnaar Willard Libby aan de Universiteit van Chicago.
Als het empirische bewijs van samenlevingen in het verleden eenmaal is gegenereerd, moeten archeologen zinvolle historische en culturele interpretaties van dat bewijs maken. Archeologisch bewijsmateriaal is meestal een afspiegeling van een lange-termijn geschiedenis (meestal te interpreteren in decadale, generationele, of zelfs langere tijdschalen). Dit betekent dat, bij gebrek aan contemporain historisch en tekstueel bewijsmateriaal, archeologische interpretaties vaak beperkt blijven tot de exploratie van diep verankerde, blijvende socioculturele structuren en socio-historische veranderingen op lange termijn, eerder dan tot specifieke gebeurtenissen en individuele handelingen. Als gevolg daarvan reiken archeologische interpretaties zelden tot een verklaring van wat gebeurtenissen en processen in sociale of psychologische termen betekenden voor menselijke actoren. Toch biedt de archeologie, als een vorm van historische antropologie, een scherp inzicht in de menselijke conditie.
Alan L. Kolata