De stad groeide rond een bedoeïenennederzetting in de buurt van de oude Ptolemeïsche buitenpost Rhinocorura (in het Grieks “de plaats waar neuzen (van misdadigers) worden afgehakt”). In de Middeleeuwen identificeerden pelgrims de plaats ten onrechte als het Sukkot uit de Bijbel. ʻArīsh betekent “palmhutten” in Modern Standaard Arabisch. M. Ignace de Rossi leidde de Arabische naam af van het Egyptische ϫⲟⲣϣⲁ(ⲓ) Jorsha, “neusloos”, een analogie van het Griekse Rhinocorura.
Op de oorspronkelijke plaats werden door het Ottomaanse Rijk in 1560 nieuwe vestingwerken aangelegd. Tijdens de Napoleontische oorlogen belegerden de Fransen het fort, dat na 11 dagen op 19 februari 1799 viel. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd het fort verwoest door Britse bommenwerpers. Later werd het de vestigingsplaats van het 45ste Stationaire Ziekenhuis waar de slachtoffers van de Palestijnse veldtocht werden behandeld. De stoffelijke resten van degenen die er stierven werden later overgebracht naar de Kantara begraafplaats.
Theodor Herzl, de stichter van het zionisme, stelde ʻArīsh voor als Joods thuisland omdat noch de Sultan noch de Kaiser vestiging in Palestina steunden. In 1903 stemde Joseph Chamberlain, de Britse minister van koloniën, erin toe ʻArīsh te overwegen, en Herzl gaf de advocaat David Lloyd George opdracht een ontwerp voor een charter op te stellen, maar zijn verzoek werd afgewezen nadat een expeditie onder leiding van Leopold Kessler was teruggekeerd en een gedetailleerd rapport aan Herzl had voorgelegd, waarin een voorstel werd gedaan om een deel van het water van de Nijl om te leiden naar het gebied ten behoeve van de vestiging.
El-ʻArīsh Military Cemetery werd in 1919 aangelegd ter nagedachtenis aan de doden van de Eerste Wereldoorlog. Het werd ontworpen door Robert Lorimer.
Op 8 december 1958 vond een luchtgevecht plaats tussen Egyptische en Israëlische luchtmachten boven ʻArīsh.
ʻArīsh werd in 1956 kort militair bezet door Israël en opnieuw van 1967 tot 1979. Het werd in 1979 teruggegeven aan Egypte na de ondertekening van het Egyptisch-Israëlische vredesverdrag.
In de Sinaï-moskeeaanval van 24 november 2017 kwamen 305 mensen om het leven bij een bom- en geweeraanval op de moskee in Bir al-Abd in al-Rawda, Noord-Sinaï in de buurt van ʻArīsh.
Op 9 februari 2021 werden zes lokale inwoners gedood door IS-militanten.