Artemisia I van Caria

Artemisia van Caria (ook bekend als Artemisia I) was de koningin van de Anatolische streek Caria (ten zuiden van het oude Lydië, in het huidige Turkije). Zij is vooral bekend om haar rol in de zeeslag van Salamis in 480 v. Chr. waarin zij voor de Perzen vocht en zich onderscheidde zowel door haar gedrag in de strijd als door het advies dat zij de Perzische koning Xerxes gaf voordat de strijd begon. Haar naam is afgeleid van de Griekse godin Artemis, die over de wildernis heerste en de beschermgodin van de jagers was. Zij was de dochter van koning Lygdamis van Halicarnassus en een Kretenzische moeder wier naam niet bekend is. Na de dood van haar echtgenoot (wiens identiteit ook onbekend is), nam Artemisia de troon van Caria over als regentes voor haar jonge zoon Pisindelis. Hoewel het waarschijnlijk is dat hij na haar over Caria regeerde, zijn er geen documenten die dit bevestigen. Na de Slag bij Salamis zou zij de onwettige zonen van Xerxes in veiligheid hebben gebracht bij Efese (in het huidige Turkije) en daarna wordt zij niet meer vermeld in de geschiedschrijving. De voornaamste bron voor haar prestaties in de Grieks-Perzische oorlogen is Herodotus van Halicarnassus en zijn verslag van de Slag bij Salamis in zijn Historiën, hoewel zij ook wordt genoemd door Pausaniaus, Polyaenus, in de Suda, en door Plutarchus.

Alle oude verslagen over Artemisia beschrijven haar als een dappere en slimme vrouw die een waardevolle aanwinst was voor Xerxes op zijn expeditie om Griekenland te veroveren, behalve dat van Thessalus die haar beschrijft als een gewetenloze piraat en een intrigante. Er zij echter op gewezen dat latere schrijvers over Artemisia I sommige van haar wapenfeiten lijken te hebben verward met die van Artemisia II, de echtgenote van koning Mausolus van Halicarnassus (gestorven 350 v. Chr.) die, naast andere prestaties, opdracht gaf voor het Mausoleum van Halicarnassus, één van de oude zeven wereldwonderen. De verovering van de stad Latmus, zoals beschreven in Polyaenus (8.53.4), waarin Artemisia I een uitgebreid en kleurrijk festival organiseert op enkele mijlen van de stad om de inwoners naar buiten te lokken en deze vervolgens zonder slag of stoot verovert, was in werkelijkheid het werk van Artemisia II. Hetzelfde geldt voor de onderdrukking van de opstand van Rhodos tegen Carië, waarbij de veroverde vloot van Rhodos, na hun nederlaag, naar hun thuishaven terugzeilde en daar zogenaamd Carische schepen in beslag nam, zodat het eiland zonder langdurige gevechten werd onderworpen.

Artemisia & De Perzische Expeditie

Herodotus prijst Artemisia I zozeer dat latere schrijvers (van wie velen Herodotus op een aantal punten bekritiseerden) klagen dat hij zich op haar concentreert met uitsluiting van andere belangrijke details betreffende de Slag bij Salamis. Herodotus schrijft:

Ik ga voorbij aan alle andere officieren omdat ik ze niet hoef te noemen, met uitzondering van Artemisia, omdat ik het bijzonder opmerkelijk vind dat een vrouw heeft deelgenomen aan de expeditie tegen Griekenland. Zij nam de tirannie over na de dood van haar man, en hoewel zij een volwassen zoon had en zich niet bij de expeditie behoefde aan te sluiten, drong haar mannelijke moed haar ertoe aan…Het hare was het op één na beroemdste eskader van de gehele zeemacht, na dat van Sidon. Geen van Xerxes’ bondgenoten gaf hem betere raad dan zij (VII.99).

De Perzische expeditie was Xerxes’ wraak op de Grieken voor de Perzische nederlaag in de Slag bij Marathon in 490 v. Chr. en de Perzische invasiemacht zou de grootste zijn geweest die tot dan toe ooit ter wereld was verzameld. Zelfs als Caria, als deel van het toenmalige Perzische Rijk, verplicht was geweest troepen en schepen te leveren, zou er geen reden zijn geweest voor een zittende koningin om haar soldaten naar het veld te leiden of zelfs maar te vergezellen. Artemisia’s beslissing was dus geheel haar eigen.

Zij vocht in de zeeslag van Artemisium (die plaatsvond voor de kust van Euboea en gelijktijdig met het landgevecht bij Thermopylae eind 480 v. Chr.) en onderscheidde zich als bevelvoerster en tactica. Er wordt gezegd dat zij de Griekse of Perzische vlag van haar schepen liet wapperen, afhankelijk van de omstandigheden en de noodzaak, om een conflict te vermijden totdat zij zich in een gunstige positie bevond om aan te vallen of te ontsnappen. De Slag bij Artemisium was een gelijkspel, maar een tactische Perzische overwinning, omdat de Griekse vloot na drie dagen het veld verliet, waardoor de Perzische vloot zich kon hergroeperen en een strategie kon bepalen. Na de nederlaag van de Griekse troepen bij Thermopylae marcheerde het Perzische leger vanaf hun basis aan de Hellespont over het vasteland van Griekenland en verwoestte de stad Athene. De Grieken hadden de stad voor de opmars van de Perzen verlaten en, onder leiding van Themistokles, hun marine voor de kust bij de Straat van Salamis verzameld.

Artemisia’s Raad aan Xerxes

Het Griekse vasteland was ingenomen, Athene in brand gestoken, en Xerxes riep nu een krijgsraad bijeen om zijn volgende zet te bepalen. Hij kon de Grieken tegemoet treden in een zeeslag in de hoop hen op beslissende wijze te verslaan of andere opties overwegen, zoals het afsnijden van hun voorraden en het bestoken van hun gemeenschappen totdat zij om vrede smeekten. Herodotus beschrijft de rol van Artemisia op de raad en het respect dat Xerxes voor haar had:

Toen zij zich hadden geordend en allen op hun juiste plaats zaten, zond Xerxes Mardonius om ieder van hen op de proef te stellen door te vragen of hij de vijand al dan niet op zee tegemoet moest treden. Mardonius ging dus de hele groep rond, te beginnen met de koning van Sidon, en stelde deze vraag. Men was unaniem van mening dat hij de vijand op zee moest treffen, met slechts één tegenstemmer – Artemisia. Zij zei: “Mardonius, breng deze boodschap namens mij naar de koning en herinner hem eraan dat ik geen onbeduidende of laffe rol heb gespeeld in de zeeslagen van Euboea: Meester, het is niet meer dan juist dat ik u zeg wat naar mijn eerlijke mening de beste handelwijze voor u is. Dit is dus mijn advies: laat de vloot niet ten strijde trekken, want op zee zullen uw mannen even inferieur zijn aan de Grieken als vrouwen aan mannen. Hoe dan ook, waarom zou u het risico van een zeeslag moeten lopen? Hebben jullie Athene niet veroverd, wat het doel van de campagne was? Hebben jullie de rest van Griekenland niet in handen? Er is niemand die het tegen u opneemt. Iedereen die dat deed, heeft de behandeling gekregen die hij verdiende. Ik zal u zeggen wat ik denk dat de toekomst in petto heeft voor onze vijanden. Als u zich niet in een zeeslag stort, meester, maar uw vloot hier dicht bij de kust houdt, hoeft u alleen maar hier te wachten of op te rukken naar de Peloponnesos om al uw doelstellingen zonder enige moeite te bereiken. De Grieken hebben niet de middelen om het lang tegen u uit te houden; u zult hen verstrooien en zij zullen zich naar hun verschillende steden terugtrekken. Ik heb namelijk ontdekt dat zij op hun eiland geen voorraden hebben en als jullie over land naar de Peloponnesos marcheren, is het onwaarschijnlijk dat de Grieken van daar inactief zullen blijven of op zee zullen willen vechten om Athene te verdedigen. Als je echter meteen in een zeeslag stort, ben ik bang dat de nederlaag van de vloot ook het landleger te gronde zal richten. Bovendien, mijn heer, moet u er ook rekening mee houden dat goede mannen slechte slaven hebben, en omgekeerd. Welnu, er is niemand beter dan u, en u hebt inderdaad slechte slaven, die uw bondgenoten zouden moeten zijn – ik bedoel de Egyptenaren, Cyprioten, Ciliciërs en Pamphyliërs, die allemaal nutteloos zijn.”

Deze woorden van Artemisia tot Mardonius maakten haar vrienden van streek, die veronderstelden dat de koning haar zou straffen omdat hij had geprobeerd hem ervan te weerhouden zich aan een zeeslag te verbinden, terwijl degenen die haar vooraanstaande positie binnen het bondgenootschap benijdden en haar kwalijk namen, blij waren met haar antwoord, omdat ze dachten dat ze ter dood zou worden gebracht. Maar toen de meningen van allen aan Xerxes werden gerapporteerd, was hij verheugd over Artemisia’s standpunt; hij had haar reeds eerder hoog ingeschat, maar nu steeg zij nog verder in zijn schatting.

Niettemin gaf hij bevel dat het meerderheidsstandpunt moest worden gevolgd. Hij geloofde dat zijn mannen niet op hun best hadden gevochten bij Euboea omdat hij er niet bij was geweest, en dus bereidde hij zich nu voor om hen te zien vechten (VIII.67-69).

Artemisia bij Salamis

Na de Slag bij Artemisium hadden de Grieken een premie op het hoofd van Artemisia gezet, waarbij 10.000 drachmen werden uitgeloofd aan de man die haar gevangen nam of doodde. Toch is er geen bewijs dat de koningin aarzelde om aan de zeeslag deel te nemen, ook al had zij dat afgeraden. De Grieken lokten de Perzische vloot naar de zeestraat van Salamis, veinsden een terugtocht en overrompelden hen vervolgens met een aanval. De kleinere, beweeglijkere schepen van de Grieken konden enorme schade aanrichten aan de grotere Perzische schepen, terwijl de laatsten door hun omvang niet in staat waren effectief te navigeren in de nauwe omtrek. Herodotus schrijft:

Ik ben niet in de positie om met zekerheid te zeggen hoe bepaalde Perzen of Grieken vochten, maar Artemisia’s gedrag zorgde ervoor dat ze nog hoger kwam te staan in de schatting van de koning. Het gebeurde zo dat te midden van de algemene verwarring van de Perzische vloot, Artemisia’s schip werd achtervolgd door een schip uit Attica. Omdat de weg voor haar door bevriende schepen was versperd en de vijandelijke schepen bijzonder dicht in de buurt van het hare waren, kon zij onmogelijk ontsnappen en besloot zij tot een plan dat haar inderdaad veel goeds bracht. Met het Attische schip dicht achter zich, ramde zij een van de schepen van haar eigen kant, dat bemand was met mannen uit Calynda en aan boord Damasithymus, de koning van Calynda, had. Ik kan niet zeggen of zij en Damasithymus ruzie hadden gekregen toen zij aan de Hellespont lagen, of dat zij dit met voorbedachten rade deed, of dat het schip van Calyndan op dat moment toevallig in de weg lag. Hoe het ook zij, door het te rammen en tot zinken te brengen had zij dubbel geluk voor zichzelf. Ten eerste, toen de kapitein van het Attische schip haar een vijandelijk schip zag rammen, nam hij aan dat Artemisia’s schip ofwel Grieks was of een overloper van de Perzen die aan zijn kant vocht, zodat hij van koers veranderde en omkeerde om andere schepen aan te vallen.

Het eerste geluk was dus dat zij ontsnapte en in leven bleef. Het tweede was dat, hoewel zij het tegendeel was van de weldoener van de koning, haar daden Xerxes bijzonder tevreden over haar maakten. Naar verluidt zag Xerxes, terwijl hij naar de strijd keek, dat haar schip het andere schip ramde en een van zijn gevolg zei: ‘Meester, ziet u hoe goed Artemisia vecht? Kijk, ze heeft een vijandelijk schip tot zinken gebracht!’ Xerxes vroeg of het echt Artemisia was en zij bevestigden dat het zo was, omdat zij de insignes op haar schip konden herkennen en daarom aannamen dat het schip dat zij had vernietigd een van de vijandelijke was – een aanname die nooit werd weerlegd, want een bijzonder kenmerk van het algemene geluk van Artemisia was, zoals opgemerkt, dat niemand van het Calyndan-schip het overleefde om met de vinger naar haar te wijzen. In antwoord op wat de hovelingen hem vertelden, zo gaat het verhaal verder, zei Xerxes: “Mijn mannen zijn in vrouwen veranderd en mijn vrouwen in mannen!” (VIII.87-88).

De slag bij Salamis was een grote overwinning voor de Grieken en een complete nederlaag voor de Perzische strijdkrachten. Xerxes begreep niet wat er zo fout was gegaan en was bang dat de Grieken, nu aangemoedigd door hun overwinning, naar de Hellespont zouden oprukken, de daar gelegerde Perzische troepen zouden uitschakelen, en hem en zijn troepen in Griekenland in de val zouden lokken. Mardonius stelde een plan voor waarbij hij met 300.000 man in Griekenland zou blijven en de Grieken zou onderwerpen terwijl Xerxes naar huis terugkeerde. De koning was tevreden met dit plan, maar omdat hij besefte dat Mardonius ook tot degenen had behoord die de rampzalige zeeslag hadden gesteund, riep hij nog een raad bijeen om het juiste plan van aanpak te bepalen. Herodotus schrijft: “Hij riep een vergadering van Perzen bijeen en terwijl hij naar hun advies luisterde, kwam het in hem op ook Artemisia uit te nodigen, om te zien wat zij zou voorstellen, vanwege de eerdere gelegenheid waarbij zij de enige bleek te zijn met een realistisch plan van aanpak. Toen zij kwam, ontsloeg hij alle anderen” (VIII. 101).

Artemisia stelde hem voor het plan van Mardonius te volgen en zei,

Ik denk dat je je moet terugtrekken en Mardonius hier moet laten met de troepen waar hij om vraagt, aangezien hij uit vrije wil aanbiedt dat te doen. Ik denk dat als hij slaagt in de veroveringen die hij zichzelf heeft opgelegd, en alles verloopt zoals hij van plan is, de prestatie de uwe is, meester, want het waren uw slaven die het hebben gedaan. Maar als het misgaat voor Mardonius, zal het geen grote ramp zijn voor uw voortbestaan en de welvaart van uw huis. Ik bedoel, als u en uw huis overleven, zullen de Grieken nog menig race voor hun leven moeten lopen. Maar als er iets met Mardonius gebeurt, is dat niet erg; bovendien, als de Grieken winnen, zal dat geen belangrijke overwinning zijn omdat ze slechts een van uw slaven zullen hebben vernietigd. De bedoeling van deze veldtocht van jou was Athene tot de grond toe af te branden; dat is je gelukt, dus nu kun je vertrekken (VIII.101-102).

Xerxes aanvaardde ditmaal Artemisia’s advies en trok zich terug uit Griekenland, Mardonius achterlatend om de rest van de veldtocht voor hem uit te vechten. Artemisia werd belast met het in veiligheid brengen van Xerxes’ buitenechtelijke kinderen in Efese en verdween daarna uit de geschiedschrijving, zoals eerder opgemerkt. Mardonius werd gedood in de Slag bij Plataea het volgende jaar (479 BCE), wat een andere beslissende overwinning voor de Grieken was en een einde maakte aan de Perzische invasie in Europa.

De legende van haar dood

Pausanius beweert dat er een marmeren beeld van Artemisia was opgericht in de agora van Sparta, in hun Perzische Zaal, dat ter ere van haar was gemaakt van de wrakstukken die door de binnenvallende Perzische strijdkrachten waren achtergelaten. De schrijver Photius (ca. 858 n. Chr.) vermeldt een legende volgens welke zij, nadat zij de zonen van Xerxes naar Efese had gebracht, verliefd zou zijn geworden op een prins met de naam Dardanus. Om onbekende redenen wees Dardanus haar liefde af en Artemisia wierp zich in wanhoop in zee en verdronk. Er is echter niets in de verslagen van de oude schrijvers dat enige geloofwaardigheid aan deze legende verleent. Het verhaal lijkt op dat van Parthenius van Nicea (gestorven 14 CE) in zijn Erotica Pathemata (Sorrows of Romantic Love), een zeer populair werk van tragische liefdesverhalen, waarvan het doel schijnt te zijn geweest te waarschuwen voor de gevaren van romantische verbintenissen.

Het is mogelijk dat Photius, die veel later schreef, ervoor koos de figuur van Artemisia te gebruiken om een soortgelijke les te illustreren. Hoewel er niets in de geschriften is dat Photius’ versie van haar dood bevestigt, is er ook niets dat het tegenspreekt, behalve het karakter van de vrouw zoals afgebeeld in de oude geschiedenissen. Haar recente fictieve portrettering in de film 300: Rise of an Empire uit 2014 is in geest met de oude bronnen en ondersteunt nauwelijks de bewering dat zo’n vrouw haar leven zou beëindigen voor de liefde van een man.