De azygos-ader transporteert zuurstofvrij bloed van de achterwanden van de thorax en de buik naar de superieure vena cava-ader. De anatomie van dit bloedvat kan zeer variabel zijn. In sommige zeldzame variaties, bijvoorbeeld, draineert het ook thoracale aders, bronchiale aders, en zelfs gonadale aders. De ader wordt zo genoemd omdat hij aan de linkerkant van het lichaam geen symmetrisch equivalente ader heeft.
Het azygos-systeem wordt beschouwd als de azygos-ader gelegen van rib nummer 2 tot rib nummer 4, terwijl aan de linkerkant van het lichaam de hemiazygos-ader en de accessoire hemiazygos-ader samen het analoge veneuze systeem vormen.
Zij wordt gevormd door de vereniging van de klimmende lendenaders met de rechter subcostale aders ter hoogte van de 12e borstwervel, klimmend in het achterste mediastinum, en zich achterwaarts over de rechter hoofdbronchus buigend bij de wortel van de rechterlong om zich te verenigen met de superieure vena cava. Deze “boog van de azygos ader” (arcus venae azygos) is een belangrijk anatomisch oriëntatiepunt. Als anatomische variatie bij 1-2% van de bevolking kan de boog lateraal worden verplaatst, waardoor een pleuraseptum ontstaat dat een azygoskwab scheidt van de bovenste kwab van de rechterlong.
Een belangrijke zijrivier is de hemiazygosader, een soortgelijke structuur aan de andere kant van de wervelkolom. Andere zijrivieren zijn de bronchiale aders, pericardiale aders, en posterieure rechter intercostale aders. Zij communiceert met de vertebrale veneuze plexussen.
De oorsprong en het anatomische verloop van de azygos ader zijn zeer variabel. Gewoonlijk is er een enkele azygos ader aan de rechterzijde van het lichaam. De ader van de azygos bevindt zich echter soms in de middellijn of er kunnen twee onafhankelijke aders aanwezig zijn, zoals in de vroege embryonale ontwikkeling.
De ader van de azygos begint in het algemeen ter hoogte van de lendenwervels, maar kan in sommige gevallen boven dit punt ontspringen. Het lumbale aspect van de ader van de azygos kan anterieur stijgen tot aan de lendenwervels en achter het rechter crus van het diafragma passeren of de aortahiatus (waar de aorta het diafragma doorboort) oversteken rechts van de cisterna chyli, een uitgezette lymfezak. De gemeenschappelijke stam van de rechter ascenderende lumbale vene en de rechter subcostale vene komen samen met de azygos vene anterieur aan het lichaam van T12. Indien het lendensegment echter ontbreekt, kan deze stam de azygos-vene vormen.
Voorgesteld is dat de azygos-vene zich ontwikkelt door oorspronkelijk af te wateren naar de achterste cardinale vene en vervolgens naar het longitudinale veneuze kanaal. Na retrogressie van de linker gemeenschappelijke kardinaals-vene verliest de linker azygos-vene het contact met de achterste kardinaals-vene. Aldus vloeit het bloed af in de rechter azygos.