Een waterbuffel beweegt zich langzaam door een schaduwrijk bosgebied op het eiland Rinca. Het is het droge seizoen, dus het gras ritselt bij elke voetstap, en het is drukkend heet. Zonder waarschuwing barst een reusachtig reptiel, zo groot als een volwassen man, door het struikgewas. Het is een Komodo varaan, en voordat de buffel kan reageren, landt het een diepe, gapende beet in de dij van het zoogdier.
De buffel schudt zijn aanvaller van zich af en ontsnapt, maar stort 36 uur later in, zijn lichaam verwoest door septische bacteriën die door zijn saurische aanvaller zijn ingebracht. De draak, met gedisciplineerd geduld, eist zijn prijs binnen het uur op.
Het gebruik van bewapende bacteriën lijkt een ongelooflijke en unieke jachtstrategie, en dat zou het ook zijn – behalve, het scenario hierboven is helemaal niet hoe Komodovaraanbeten werken.
Komodovaranen hebben een welverdiende reputatie opgebouwd als effectieve en wrede roofdieren, die op hun kleine Indonesische eilanden alles terroriseren, van apen tot vee. Onderdeel van die reputatie is een bek die naar verluidt krioelt van ziekteverwekkende bacteriën, waarmee de draken grote moeilijk te veroveren prooien infecteren via een soort “knabbel des doods”.
In werkelijkheid zijn drakenmonden volledig vrij van deze microscopische bijtversterker, en onderzoek in de afgelopen jaren heeft aangetoond wat deze reusachtige hagedissen in plaats van bacteriën zouden kunnen gebruiken: gif.
The Making of a Myth
Om eerlijk te zijn is het idee dat Komodovaranen moorddadig smerige kaken hebben niet iets dat zijn oorsprong vindt in een stadslegende tot vrij recentelijk was het de enige verklaring die echt door wetenschappers werd verdedigd.
De hypothese ontstond in de jaren 70 en 80, rond de tijd dat herpetoloog Walter Auffenberg een jaar lang op het eiland Komodo woonde en bestudeerde hoe de draken leefden en jaagden. Voor die tijd waren de draken bekend om hun status als de grootste hagedissen op de planeet en hun duidelijke gevaar voor mens en vee, maar er was weinig bekend over hun biologie of gedrag.
Auffenberg vertelde dat hij draken waterbuffels zag aanvallen die, zo groot als de hagedissen waren, veel zwaarder waren dan de reptielen. Vaak slaagden de draken er niet in hun doelwit te doden, maar beten en verwondden ze het dier voordat het ontsnapte. Maar de buffels hielden het niet lang uit. Binnen enkele dagen bezweken ze aan een nare, systemische infectie, en werden zo een gemakkelijk te verslaan voedsel voor de draken van het eiland. Toen Auffenberg voorstelde dat de ziekte afkomstig kon zijn van de beet van de draak, werd het concept van een bewapende infectie als een uniek middel om een prooi te doden die veel groter en machtiger was dan jezelf, te verleidelijk om niet als een reële mogelijkheid te beschouwen.
The Venom Debate
Het idee van een bacteriële beet bleef decennialang bestaan en werd gestaafd door onderzoek dat bacteriën in de bek van Komodovaranen identificeerde waarvan werd gedacht dat ze “mogelijk ziekteverwekkend” waren. Maar in 2013 lieten Bryan Fry en zijn collega’s, onderzoeker aan de Universiteit van Queensland, het idee rusten.
Fry en zijn team analyseerden bacteriestalen uit drakenmonden en vonden geen enkele soort mondflora die wezenlijk verschilde van die gevonden in andere carnivoren. Ze stelden ook vast dat de bacteriën die in eerder werk waren geïdentificeerd, meestal gewone, onschadelijke soorten waren, en dat de enkele, zogenaamd septische soort niet voorkwam in drakenmonden. Uiteindelijk komen de bacteriën in drakenmonden vrij dicht in de buurt van wat leeft in en op recente maaltijden, of in de omgeving van de reptielen.
Een deel van de mythe van de bacteriële beet is dat Komodovaranen hun giftige krijgers kweken door brokken rottend vlees van eerdere maaltijden in en rond hun mond te hebben, gedrenkt in overvloedig speeksel. In werkelijkheid zijn draken aanvankelijk slordige eters, maar ze maken zich na het eten onmiddellijk goed schoon. Met een nauwgezette mondhygiëne is het hele “giftige lijkmond” gedoe moeilijk voor te stellen.
Maar het feit dat de giftanden van de draken niet besmeurd zijn met ziektes, betekent niet dat ze niet bijzonder dodelijk zijn op een andere manier.
Fry en zijn team hadden in de jaren voor de ontdekking van de mondflora al iets ongewoons aan de draken opgemerkt. Zo publiceerden de onderzoekers in 2006 bevindingen die suggereerden dat op basis van gedeelde, begraven gifgenen tussen Komodovaranen en hun naaste verwanten, de gemeenschappelijke voorouder van varanen (zoals draken) en slangen bij leven giftig zou zijn geweest. Drie jaar later beweerde het team dat ze fysiek bewijs hadden gevonden van gifklieren in de kaken van de Komodovaraan, en dat de klieren eiwitten produceerden die waarschijnlijk enorme dalingen in de bloeddruk veroorzaakten bij gebeten slachtoffers.
Men denkt dat dit gif samenwerkt met de scherpe, gebogen tanden van de draak, die met ongeëvenaard gemak vlees en bloedvaten kunnen verscheuren. De combinatie van extreem fysiek trauma en de effecten van het gif kan catastrofaal en snel bloedverlies veroorzaken – de beet van de draak is misschien geëvolueerd om de prooi snel te laten leegbloeden, niet om een lange, slepende ziekte te veroorzaken.
Wat eet waterbuffels eigenlijk op?
Maar zelfs deze verklaring is niet de oorzaak van de septische buffels die hun schepper ontmoeten. Bij dit fenomeen spelen bacteriën zeker een centrale rol, maar niet op de manier die wetenschappers oorspronkelijk dachten.
Komodovaranen zijn eigenlijk niet geëvolueerd om op waterbuffels te jagen en ze op te eten, en geen van beide soorten is echt een eilandbewoner. De draken zelf worden nu beschouwd als een relict van een vroegere grote groep reuzenhagedissen die ooit in heel Australazië leefden en nu beperkt zijn tot een paar kleine, stoffige eilanden. Waterbuffels werden een paar duizend jaar geleden door de mens geïntroduceerd op de kleine eilanden Komodo en Rinca.
Draken zijn vrijwel zeker geëvolueerd om prooien van een veel hanteerbaarder formaat te eten, dingen die meer de grootte hebben van een hond of een klein varken; dieren die misschien veel gemakkelijker te overmeesteren zijn en in een kort tijdsbestek leegbloeden.
Moderne Komodovaranen redden zich wel en grijpen naar buffels als ze geen jong hert of aapje te pakken kunnen krijgen. De buffels lopen hoogstens diepe wonden op, maar geen dodelijke. Daarna gaan ze in een modderpoel liggen mokken. Op het vasteland van Azië hebben waterbuffels toegang tot moerassen en venen, maar in het Land van de Draken zijn ze beperkt tot modderige kuilen die vaak vervuild zijn met hun eigen uitwerpselen.
Dit is natuurlijk een omgeving die rijp is voor infecties wanneer het gaat om gapende wonden.
Het is mogelijk dat op deze manier de legendarische infecties daadwerkelijk zijn ontstaan, waardoor de draken dagen na een enkele, verscheurende aanval eindelijk hun buik vol hebben. Dit zou betekenen dat de draken gewoon geluk hebben dat waterbuffels zo’n onbedoeld zelfdestructief gedrag vertonen als ze gewond raken. De verwarring over de beet van de draken kan het gevolg zijn van een vreemde ecologische situatie waarin de draken en de grote zoogdieren van het eiland zich bevinden.
VIDEO: Komodovaraan vergiftigt buffel
Er moet nog heel wat onderzoek worden verricht naar het vermeende gif van de Komodovaraan, want het is op dit moment nog niet helemaal duidelijk wat de ontdekte verbindingen precies doen, of hoe het gif zou werken. Dat gezegd hebbende, is één ding wel duidelijk: de bek van de draak is weliswaar een akelig, krachtig roofdier, maar geen vieze bek.