Battle of the Chesapeake

The Virginia Campaign

Lord Charles Cornwallis, bevelhebber van het zuidelijke Britse leger in Amerika, had een reeks indrukwekkende overwinningen behaald in de Carolinas in 1780, met als hoogtepunt de verpletterende nederlaag van Maj. Gen. Horatio Gates in de Slag bij Camden (16 Augustus, 1780). De Amerikanen vervingen Gates onmiddellijk door generaal-majoor Nathanael Greene, die Cornwallis in een reeks bloedige gevechten verwikkelde, waardoor de Britse sterkte sterk verminderde. Een deel van Greene’s leger, onder Brig.Gen. Daniel Morgan, bracht een superieure Britse troepenmacht een verpletterende nederlaag toe in de Slag bij Cowpens (17 januari 1781). Cornwallis zag zich al snel genoodzaakt de campagne in Carolina op te geven en besloot naar Virginia te trekken, waar de steun van de zeemacht beter kon worden benut.

Terwijl, aan de James River, had Benedict Arnold (toen nog onder Britse trouw) het platteland geteisterd. Op verzoek van de Amerikaanse bevelhebber George Washington was het Franse marine-eskader in Newport, Rhode Island, op weg gegaan naar de Chesapeake. Na een onbesliste actie met een Brits eskader (maart 1781) keerden de Fransen terug naar Newport. Cornwallis voegde zich op 20 maart bij Arnold in Petersburg, met de bedoeling krachtige offensieve operaties in Virginia uit te voeren. De Britse opperbevelhebber Sir Henry Clinton, die zich in New York bevond, achtte de beschikbare strijdkrachten onvoldoende voor een dergelijke onderneming en beval Cornwallis zich in een sterke positie te verschansen die een ankerplaats voor de vloot zou controleren. Cornwallis voldeed hieraan en trok naar Yorktown, Virginia, waar hij op 22 augustus met 7.000 manschappen aankwam. Daar wachtte hij op versterking en bevoorrading over zee.

Washington geloofde dat de Franse zeemacht de sleutel was om het voortdurende conflict tot een goed einde te brengen. Nadat hij in 1778 had gezien hoe de Britten Philadelphia hadden geëvacueerd, louter vanwege de waarschijnlijke komst van een superieure Franse vloot, ondernam Washington bijna drie jaar lang slechts kleine landoperaties en hield hij zijn leger paraat voor een gezamenlijke actie met een vloot, waarnaar hij voortdurend streefde. Toen Adm. François-Joseph-Paul, comtede Grasse, in april 1781 vanuit Frankrijk in West-Indië aankwam, had hij orders om zijn operaties met Washington te coördineren. De generaal en de admiraal wisselden per snel fregat berichten uit en smeedden een plan om vloot en leger samen te brengen in een actie tegen de Britten in de Baai van Chesapeake. Nadat Cornwallis in Yorktown was aangekomen, werd zijn basis het hoofddoel van de Frans-Amerikaanse strijdkrachten.

Een Franse troepenmacht van zo’n 6000 man onder leiding van de comte de Rochambeau voegde zich bij Washington ten noorden van New York City, en de twee marcheerden naar het noorden van Chesapeake Bay. Tegelijkertijd zeilde de Grasse vanuit zijn basis in Haïti naar het noorden, met zijn volledige troepenmacht van 28 linieschepen en 3.300 manschappen. Ondertussen maakte Adm. Samuel Hood van de Britse West-Indische vloot zich zorgen over de veiligheid van New York. Hood vertrok vijf dagen na de Grasse naar het noorden, met 14 linieschepen. Met snellere schepen en een directere route, was Hood de eerste die de Chesapeake bereikte. Hij vond geen teken van de Fransen en haastte zich naar de bescherming van New York, waar hij gezelschap kreeg van vijf linieschepen onder admiraal Thomas Graves. Als hoogste officier kreeg Graves het bevel over de hele strijdmacht. Spoedig ontvingen de Britten het bericht dat acht linieschepen onder leiding van admiraal Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, Newport hadden verlaten. Graves ging er terecht van uit dat dit eskader op weg was naar Chesapeake Bay en voer met zijn 19 kapitale schepen ruim op tijd uit om het te onderscheppen.