Sept. 27, 2018 | By Beth Milligan
De Traverse City Beach Bums en Wuerfel Park zijn verkocht aan een nieuwe eigendomsgroep die van plan is een nieuw honkbalteam en het hele jaar door programmering naar het park te brengen – een van de vele lopende projecten die Chums Corner in Blair Township aan het transformeren zijn.
Traverse City Baseball, een investeringsgroep geleid door de Detroit Tigers-geaffilieerde minor league honkbalteam West Michigan Whitecaps, kondigde op een persconferentie woensdag aan dat het de Beach Bums en Wuerfel Park heeft gekocht. De geruchten die eerder in september door The Ticker werden gemeld bevestigend, de nieuwe Traverse City ploeg zal vanaf mei 2019 spelen als een Northwoods League affiliate. De Northwoods League heeft 22 teams in de upper Midwest en Canada die college-talent uit het hele land aantrekken, met alumni waaronder Chris Sale, Max Scherzer, Curtis Granderson, en Jordan Zimmerman. Twee andere teams uit Michigan behoren ook tot de Northwoods League, waaronder de Kalamazoo Growlers en de Battle Creek Bombers.
“Fans kunnen een nieuwe, meer interactieve ervaring verwachten, compleet met innovatieve promoties, nieuwe voedselopties en facilitaire upgrades om het balparkplezier te verbeteren,” Traverse City Baseball zei in een release over geplande veranderingen aan de locatie. Het Beach Bums-team en Wuerfel Park zullen worden gerebrand als onderdeel van de overgang; Whitecaps CEO Joe Chamberlin, die de operaties zal overzien, liet doorschemeren dat het balpark waarschijnlijk zal worden vernoemd naar een bedrijfssponsor, vergelijkbaar met de Whitecaps ’thuis Fifth Third Ballpark in Comstock Park.
Een openbare wedstrijd om het nieuwe Traverse City honkbalteam een naam te geven, wordt nu gehouden tot en met 15 oktober online op de nieuwe website van Traverse City Baseball.
The Northwoods League is een for-profit zomercollegiale, houten knuppel honkbalcompetitie die 72 wedstrijden speelt tussen mei en augustus, waaronder 36 thuiswedstrijden. Volgens Chamberlin worden spelers niet betaald en moeten zij in aanmerking komen voor de National Collegiate Athletic Association (NCAA). Net als bij de Beach Bums verblijven de spelers bij lokale gastgezinnen. Onder verwijzing naar de toeristische aantrekkingskracht van Traverse City en de trainingsfaciliteiten in Wuerfel Park, zei Chamberlin dat Traverse City Baseball een sterk wervingsvoordeel heeft in de competitie.
“In termen van het zijn van een verkoopbare locatie om top-tier college atleten aan te trekken, voelen we dat we in een vrij goede vorm zijn,” zei hij. “We willen een focus leggen op het hebben van een zeer concurrerend team.”
Chamberlin vertelde ook aan de aanwezigen op de persconferentie dat zijn organisatie “een enorm onderbenutte faciliteit wil nemen en het veranderen in iets dat ongelooflijk speciaal is voor Traverse City en de omliggende gemeenschap.” Hij zei dat zijn groep van plan is om snel te beginnen met het verkennen van het hele jaar door programmering mogelijkheden voor Wuerfel Park, met vermelding van opties, variërend van concerten tot bier festivals aan de middelbare school honkbal en voetbal programma’s. “Noem het maar op, we gaan ervoor openstaan,” zei hij.
Chamberlin zei dat Traverse City Baseball waarschijnlijk ongeveer 10 werknemers het hele jaar door in dienst zal hebben in het eerste jaar, met een aanzienlijke boost in seizoensgebonden banen voor de zomerlancering van 2019.
Voor makelaar James Schmuckal, een inwoner van Blair Township met langdurige familiebanden met het gebied, die de Wuerfels voor het eerst hielp hun ballparklocatie te vinden, is de teamverkoop een weerspiegeling van het “grootste groeipatroon” dat hij ooit in Chums Corner heeft gezien. Schmuckal schat dat hij betrokken is geweest bij 75 procent van de vastgoeddeals die de afgelopen decennia in de US-31 corridor hebben plaatsgevonden en geeft details over talloze nieuwe ontwikkelingen die in het district opkomen. In Chums Village – het commerciële park waar Wuerfel Park is gevestigd – zijn dit jaar meerdere nieuwe bedrijven geopend of in aanbouw, waaronder Aker Outdoor Products, PepsiCo, en Richter Construction, Inc. Waggener Electric komt naar verluidt ook naar het park; Schmuckal voegt eraan toe dat hij een aanvraag heeft ontvangen van een boetiekhotel dat op de locatie wil openen.
Extra ontwikkeling vindt in de buurt plaats. Achter Mancino’s Pizza & Grinders, zegt Schmuckal dat hij een kavel heeft verkocht dat binnenkort de thuisbasis zal zijn van een 12.000 vierkante meter, vijf eenheden tellende gemengde ontwikkeling die zowel commerciële ruimtes – zoals winkels – als “lichte industriële” bedrijven kan huisvesten. Naast de deur op US-31 bouwt de Midwest-reus Blain’s Farm & Fleet een winkel van $ 10 miljoen, meer dan 100.000 vierkante voet, die in het voorjaar van 2019 moet worden geopend. Het project vereist de installatie van een nieuw verkeerslicht op de kruising Rennie School Road / US-31, evenals verbeteringen om Rennie School Road en Stadium Drive met elkaar te verbinden.
Achter Blain’s zijn nog eens 27 acres bestemd voor aankoop voor de ontwikkeling van “bedrijfsopslag en magazijnactiviteiten met een geschatte investering van $ 7,5 miljoen”, volgens de Grand Traverse County Land Bank Authority, terwijl nog eens 25 acres verder terug op het terrein zijn gepland voor toekomstige residentiële ontwikkeling. Een nieuwe 9,5 miljoen dollar kostende veteranenkliniek – de Demas T. Craw Department of Veterans Affairs VA Community Based Outpatient Clinic – is ook gepland om te openen aan de overkant van US-31 al in het voorjaar van 2019 op het voormalige Metro Coney & Grill-eigendom.
“Ik ben zo opgewonden – al deze ontwikkeling is zo’n gezamenlijke inspanning geweest, en heeft zoveel ontwikkelaars en mensen samengebracht die naar hetzelfde doel toewerken”, zegt Blair Township Supervisor Nicole Blonshine. “Het is teamwerk, het is positieve groei. Veel van deze ontwikkelingen zullen alleen maar meer en meer mensen van buiten ons gebied naar het gebied trekken.”
Schmuckal is het daarmee eens. “Je ziet nieuwe bedrijven waar je nooit eerder aan hebt gedacht – zoals het VA-centrum en Blain’s – binnenkomen, en nu met het hele jaar door activiteit op het honkbalpark, is de dynamiek iets wat we nog nooit eerder hebben gezien,” zegt hij. Hij noemt het fysieke terrein van Chums Corner (uitgestrekt en grotendeels afwezig van gevoelige omgevingen zoals wetlands), de nabijheid van de snelweg, riolering en waterinfrastructuur, en goedkopere grondkosten dan Traverse City als factoren waarvan hij gelooft dat ze de groei van de corridor zullen blijven stimuleren.
“Vroeger had ik veel klanten die zeiden dat ze niet ten zuiden van South Airport Road konden gaan,” zegt hij. “Dat is nu aan het veranderen. Ik denk dat je gaat zien dat Chums Corner de nieuwe maatstaf wordt (voor ontwikkeling).”
Op de foto: Joe Chamberlin spreekt woensdag de media toe in Wuerfel Park