Voor de luisteraar van vandaag die alle symfonieën van Beethoven kent, is er enige historische verbeeldingskracht nodig om te begrijpen hoe zijn tijdgenoten deze nieuwe werken achtereenvolgens ontvingen en hoe de componist hun verwachtingen voortdurend op de proef stelde. Vanuit ons perspectief heeft de legendarische briljantie van met name de Derde, Vijfde en Negende symfonie onvermijdelijk de neiging om de symfonieën eromheen te overschaduwen en te verdoezelen hoe nieuw andere werken waren toen ze voor het eerst werden uitgevoerd.
De uitdagingen begonnen met Beethovens Eerste symfonie, met zijn “verkeerde toonsoort” opening. Zoals we op de eerste helft van dit concert hoorden, was de Tweede Symfonie geenszins een terugtocht, zoals commentaren tegenwoordig vaak suggereren, maar zette het experiment voort. De Derde, de machtige “Eroica”, markeerde duidelijk een keerpunt in Beethovens compositorische ontwikkeling door zijn lengte, complexiteit, buitenmuzikale programma, en esthetische ambitie. Mensen dachten: Wat zou – wat zou – Beethoven hierna kunnen doen? Een criticus uit die tijd gaf de volgende mening over de Vierde: “Dat de componist in zijn werken een eigen weg volgt, is ook in dit werk weer te zien; in hoeverre deze weg de juiste is, en geen afwijking, mag door anderen worden bepaald. Voor mij lijkt de grote meester hier, zoals in verscheidene van zijn recente werken, nu en dan buitensporig bizar, en daardoor, zelfs voor goed geïnformeerde vrienden van de kunst, gemakkelijk onbegrijpelijk en verbiedend.”
Een verwaarloosd werk
Biografische en historische verslagen hebben vaak de neiging om de Vierde over te slaan en vooruit te springen naar de beroemde Vijfde. Inderdaad, Beethovens Vierde is de minst bekende en uitgevoerde van al zijn symfonieën (natuurlijk, een van de negen moet het zijn) en zou waarschijnlijk nog minder opduiken ware het niet voor de volledigheid op opnamen en in uitvoeringencycli zoals de Philadelphians die dit seizoen ondernemen.
De relatieve verwaarlozing van het werk begon in Beethovens eigen tijd. In 1814, toen hij op het hoogtepunt van zijn populaire roem en succes was, merkte een criticus van het toonaangevende muziektijdschrift in Europa op dat er uitgebreide besprekingen van zijn werken voorhanden waren, en voegde eraan toe: “De Symfonie in Bes-groot van de meester is zeker al verscheidene malen kort en treffend beschreven, maar nooit uitputtend besproken. Verdient zij minder dan een van de andere?” Het lijkt erop dat toen, net als nu, de Vierde werd overschaduwd. Zoals een scherpzinnig criticus in 1811 opmerkte: “Over het geheel genomen is het werk vrolijk, begrijpelijk en innemend, en staat het dichter bij de terecht geliefde Eerste en Tweede symfonieën van de componist dan bij de Vijfde en Zesde. In de algehele bezieling mogen we het dichter bij de Tweede plaatsen.”
Beethoven schreef de Vierde in de nazomer en herfst van 1806, tijdens een verblijf in het paleis van graaf Franz von Oppersdorff in Opper-Silezië, ver weg van de drukte van Wenen. De graaf had zijn eigen orkest, dat de Tweede symfonie uitvoerde voor Beethoven, die er al snel mee instemde een nieuwe symfonie te schrijven voor de graaf, aan wie de symfonie uiteindelijk werd opgedragen. De Vierde ging in première tijdens een privé-concert in het Lobkowitz Paleis in Wenen, in maart 1807, op een programma dat ook de eerste uitvoering van het Vierde Pianoconcert (met de componist aan het klavier) en de Coriolan Ouverture bevatte. Er werd in die tijd weinig gepubliceerd commentaar gegeven. Een van de eerste recensies, in januari 1808, was over het algemeen lovend over de Symfonie: “Het eerste Allegro is heel mooi, vurig en rijk aan harmonie, en het menuet en het trio hebben ook een duidelijk, origineel karakter. In het Adagio zou men soms wensen dat de melodie niet zo verdeeld was over de verschillende instrumenten.” Tegen het einde van Beethovens leven, toen tijdgenoten eenmaal gewend waren aan hoe ver de componist de grenzen van de muziek had verlegd, beschouwden zij de Vierde als klassieke kost. Een criticus oordeelde: “Er zijn geen woorden om de diepe, krachtige geest van dit werk uit zijn vroegere en mooiste periode te beschrijven.”
Een nadere beschouwing
Hoewel Beethoven in de Derde symfonie geen langzame inleiding had gebruikt, keerde hij er voor de Vierde naar terug, zoals hij had gedaan in zijn eerste twee symfonieën en zoals die vaak werden aangetroffen in de latere symfonieën van Haydn, zijn vroegere leermeester. (Het Adagio is in dit geval bijzonder vergelijkbaar met Haydns Symfonie Nr. 102, in dezelfde toonsoort). Het soort kenmerk dat sommige critici “bizar” vonden, waren de stotende dissonanten die zich in de inleiding opbouwden voor een opzwepend Allegro vivace, rijk aan melodieën.
Het Adagio is een expressief en ontspannen rondo in Es-groot. Het derde deel (Allegro vivace) combineert elementen van Scherzo en Menuet en laat het triogedeelte tweemaal spelen, waardoor een vijfdelige structuur ontstaat in plaats van de gebruikelijke driedelige vorm. De Symfonie besluit met een duizelingwekkend perpetuum mobile Allegro, ma non troppo dat opnieuw knipoogt naar Haydn.