Wanneer Moeder Natuur een plaats met een speciale gunst markeert, zoals gebeurde met het warme mineraalwater van Berkeley Springs, maken eigenaardigheden en legenden vaak deel uit van het patroon. Zo is het ook met Berkeley Springs, centrum van het universum.
Berkeley Springs is een stad met twee namen. Er is de naam van het postkantoor – Berkeley Springs – die de wereld kent, plus Bath, de naam die George Washington en zijn trawanten gaven toen zij in 1776 een stad rond de bronnen stichtten. Bath is nog steeds de officiële naam van de kleine gemeente die de warme mineraalbronnen omringt, evenals het in 2009 opgerichte Historic District. Berkeley Springs is een postadres en een gemoedstoestand.
De minerale bronnen stromen onophoudelijk met een temperatuur van 74°F en een debiet van minstens 1000 gallons per minuut. Hun minerale inhoud omvat sulfaten, nitraten, en carbonaten. Hoewel er door de eeuwen heen veel over gespeculeerd is, weet niemand eigenlijk de bron van het water – alleen zijn bestemming in het kleine blok langs de voet van Warm Springs Ridge in Berkeley Springs State Park.
Tijdens de laatste decennia van de 18e eeuw werd Bath door rondreizende predikers aangevallen als een “zetel der zonde” vanwege het gokken, de quarter-horse races en het algemene feestgedruis.
De meest aantrekkelijke rariteit in de stad is ook de meest gedenkwaardige. Bovenop Warm Springs Ridge, uitkijkend over het park en de stad, staat het zandstenen wonder Berkeley Castle.
Over Berkeley Castle
In 1885 begon kolonel Samuel Taylor Suit uit Maryland “met het leggen van de fundering van zijn cottage”, volgens de plaatselijke News, op een stuk grond langs Warm Springs Ridge dat hij had gekocht van H.H. Boyd. Het maakte deel uit van de oorspronkelijke Fruit Hill Farm die vóór de Burgeroorlog eigendom was van John Strother van het Berkeley Springs Hotel. Twee jaar eerder was Suit getrouwd met Rosa Pelham, dochter van een congreslid uit Alabama en 30 jaar jonger dan hij. De bouw van wat de krant “een van de mooiste residenties van de staat” noemde, vorderde en eind augustus 1887 werd het betrokken door Suit, Rosa en hun drie jonge kinderen. Het was een van de meer dan twee dozijn prachtige bouwwerken in de chique “cottage”-gemeenschap Berkeley Springs.
De eerste beschrijving van Suits cottage als een kasteel werd gemaakt in de plaatselijke Mercury in 1886, toen het werd beschreven terwijl het in aanbouw was als “iemand de indruk gevend van een knap kasteel genesteld tussen de rotsen en cluffs van de berg.”
De beschrijving werd nog eens herhaald in de editie van 5 april 1888 van de Martinsburg Independent: “De woning van de heer S.T. Suit aan de kant van Warm Springs Ridge is een noviteit in deze sectie en opvallend knap. Het is van steen en ziet er uit als een kasteel.” Het is sindsdien bekend gebleven als het kasteel.
Klik hier of op de afbeelding hierboven voor een .pdf van dit verklarende bord op dit deel van het pad.
In september 1888, na een korte ziekte, was Suit dood. Volgens zijn overlijdensbericht was Suit “een vooraanstaand republikein in Prince George’s County die in de Maryland Legislature heeft gezeten. Hij hield zich enige tijd intensief bezig met de drankhandel en was verbonden aan de Washington City and Point Lookout Railroad Company.” Suits populaire whisky werd nationaal op de markt gebracht in kleine bruine kannetjes.
Een jaar later werd Rosa’s kasteel belegerd door lokale hooligans. “Robert Roach en Champ Miller braken het raam van kolonel S.T. Suit’s stenen kasteel op Warm Springs Mountain en stalen twee kisten wijn. Een deel werd naar Joshua Barney’s gebracht voor een grote dans vrijdagavond,” meldde de News. In de herfst gaf Rosa haar eigen feestjes en een verslag van een bal in oktober vermeldde: “Haar prachtige woning was van de basis tot het torentje verlicht met ontelbare Chinese lantaarns en de terrassen stonden in lichterlaaie met bakenvuren. De immense hal was versierd met schilden en fraaie gravures in massa’s groenblijvers en herfstbloemen.” Er werd gedanst op een kronetband en daarna werd er om 23.30 uur naar de eetzaal gemarcheerd “voor een overvloedig maal.” Het bal werd afgesloten met een Virginia Reel.
Gedurende de jaren 1890 werd Rosa’s vele komen en gaan van Washington naar Berkeley Springs en terug trouw gemeld in de plaatselijke krant, samen met haar garderobe en beschrijvingen van meer feesten, waaronder enkele in 1893 waarbij het Boheemse orkest van professor Anton Kaspar optrad. Zij waren favoriete artiesten tijdens het zomerseizoen van het Berkeley Springs Hotel in de jaren 1890. Tijdens een groot deel van haar feestperiode was Rosa volgens de plaatselijke roddels verwikkeld in een doorlopende romance met Malcolm Crichton, een volleerd ruiter en eigenaar van Ravenswood, een groot landgoed dat zich uitstrekte van de huidige Rockwell Circle tot WV9 oost.
In 1895 werden water en elektriciteit in het kasteel aangelegd. Rosa en de kinderen woonden er die winter, hoewel er maandelijkse uitstapjes naar Washington werden gemeld. Niet lang daarna werd Rosa geplaagd door financiële problemen en rechtszaken en in 1898 begon ze het kasteel te verhuren. De eerste bewoners waren C.P. Jack en zijn gezin, die uit hun huis in het Berkeley Springs Hotel waren verdreven toen dat afbrandde. Twee jaar later was Rosa voor een dag of twee in de stad om “het Suit-goed dat bekend staat als het Castle te verhuren aan C.W. Johnson die er binnenkort zijn intrek zal nemen”. In 1902 werd aanvankelijk gemeld dat het kasteel voor de zomer verhuurd was aan de New Yorkse miljonair Howard Gould. In feite werd ontdekt dat het verhuurrapport “een reclamemiddel was om Berkeley in de publieke belangstelling te brengen en de aandacht te vestigen op verschillende projecten die de ontwikkeling van Berkeley beoogden.”
Wat er dat jaar ook in haar kasteel gebeurde, Rosa was er niet bij. In mei bouwde ze voor de zomer een huisje in Kesecker’s Ford aan Sleepy Creek, halverwege tussen Berkeley Springs en Hedgesville. Haar kinderen waren daar bij haar.
In een advertentie uit 1904 biedt M.S.Mahan logies en maaltijden aan in het kasteel. Veilingen van het kasteel werden meer dan eens aangekondigd en in 1916 werd het verkocht aan de Bank of Morgan County. Nadat het in 1923 verschillende keren te koop werd aangeboden en weer van de hand werd gedaan, kocht de plaatselijke zakenman George Cunningham het uiteindelijk en behield het eigendom tot 1938. Aanvankelijk gaf Cunningham zijn huurcontract van het Dunn Hotel op en beweerde dat hij het kasteel zou uitbreiden en het als hotel zou exploiteren. Afgezien van een korte periode als hotel in 1932 zijn er geen aanwijzingen dat dit ooit is gebeurd. In plaats daarvan werd het kasteel gebruikt voor verschillende doeleinden, waaronder dansavonden in de Pasttime Club in 1924, een winkel en toevluchtsoord voor kunstenaars en schrijvers in 1929, en vrijdagavonddansen als de “Old Castle Club” in 1936. Ward Kesecker kocht het pand van Cunningham en voerde uitgebreide reparaties uit om uiteindelijk de huidige twee verdiepingen tellende aanbouw aan de achterzijde te bouwen. Tijdens de Kesecker-jaren werd het kasteel in 1939 gebruikt voor een antiek- en hobbybeurs van twee weken en als basis voor het Monte Vista Boys Camp.
Berkeley Castle werd bijna een halve eeuw lang een toeristische trekpleister toen Walter Bird het in 1954 kocht en rondleidingen door het huis begon te geven en sterke verhalen over de geschiedenis begon te vertellen. Uiteindelijk werd het kasteel opgenomen in het National Register of Historic Places. De meeste van de overdreven verhalen werden gecreëerd voor de rondleidingen.
Gebouwd van lokale steen, heeft het kasteel 13 kamers plus een kelder kerker, die populair was tijdens spooktochten. De grote zaal heeft een hoog plafond, een hardhouten vloer en stenen open haarden aan beide uiteinden. Een eetkamer met dennenhouten panelen op de begane grond heeft ook een open haard. Een brede trap leidt naar de slaapkamers op de tweede verdieping en een bibliotheek met panelen. Een smalle trap leidt naar het torentje op het dak, afgezet met kantelen en een prachtig uitzicht over de stad. Drie kruisen zijn verzonken in de stenen muren van het torentje.
SR9 doorsnijdt nu het kasteelterrein; een stenen poorttoren is gestrand aan de overzijde van de snelweg.
Artikel: De geheime bestemming van Berkeley Springs