Elk jaar op 22 april is het Earth Day, de geboortedag van de moderne milieubeweging. Liedjes over de natuur, onder meer van Woody Guthrie, bestaan al sinds de jaren 40, en veel van de grootste songwriters hebben composities geschreven over de planeet waarop we allemaal leven. De beste Earth Day songs weerspiegelen dus niet alleen de manieren waarop onze planeet in de loop der jaren is veranderd, maar ook de manieren waarop we onze bezorgdheid hebben geuit over het voortbestaan ervan.
Ter gelegenheid van Earth Day hebben we onze 20 beste milieuliedjes geselecteerd. Hoewel we niet in staat waren om al onze favorieten erin te proppen – en prachtige liedjes van Ken Boothe (‘The Earth Dies Screaming’), The Byrds (‘Hungry Planet’), Miley Cyrus (‘Wake Up America’) hebben moeten weglaten, Bo Diddley (‘Pollution’), Peter Gabriel (‘Here Comes The Flood’) en Country Joe McDonald (‘Save The Whales’) – we hebben reggae, jazz, country, folk, soul, rock en pop afgezocht naar zowel verontrustende als inspirerende liedjes.
Hier is op deze geweldige bedreigde wereld van ons. Denk je dat we een van je beste Earth Day-liedjes gemist hebben? Laat het ons weten in het commentaarveld hieronder.
Beluister de beste Earth Day-songs op Apple Music en Spotify.
20: John Martyn: ‘One World’ (1977)
Het nummer ‘One World’ werd opgenomen in een schuur in Berkshire. John Martyn herinnerde het zich als een tijd waarin de aangrenzende boerderij gevuld was met Jamaicaanse vrienden en hun kinderen die in Engeland waren om Island Records baas Chris Blackwell te bezoeken. Het titelnummer van zijn meesterwerkalbum bevat een van Martyn’s grootste vocale prestaties, tegen zijn met echo verzadigde gitaar. Het nummer heeft een prachtige eenvoud, zoals hij zingt: “It’s one world, like it or not/It’s one world, believe it or not/It’s one world.” Bijna drie decennia later, toen Martyn over het lied nadacht, geloofde hij dat hij een moment van de tijdgeest had vastgelegd. “‘One World’ is nu een uitdrukking geworden die overal op de televisie wordt gebruikt,” zei Martyn. “Het heeft lang geduurd voor ze het doorhadden. Ik denk niet dat veel mensen de uitdrukking voor die tijd kenden.” De tune is prachtig – een perfecte uitdrukking van hoe we allemaal tegelijkertijd individueel en universeel zijn.
19: U2: ‘Indian Summer Sky’ (2010)
Bono’s verlangen naar spirituele vernieuwing kwam tot uiting in zijn lied ‘Indian Summer Sky’, dat gaat over het verlangen om terug te keren naar een meer organische wereld (“the seasons change, and so do I”). Bono schreef het nummer in New York en zei dat hij probeerde “een gevoel van geest over te brengen die gevangen zit in een betonnen jungle”. Zestien jaar eerder had U2 een live-versie van hun nummer ‘Until The End Of The World’ laten opnemen op het album Alternative NRG, waarmee geld werd ingezameld voor Greenpeace. U2 werd vergezeld door andere bands, zoals Sonic Youth en UB40, op een album dat live werd opgenomen met een mobiele installatie die op zonne-energie werkte. Gitarist Brian May van Queen droeg bij aan het nummer ‘New Damage’.
18: Dar Williams: ‘Go To The Woods’ (2012)
Sinds het begin van de industrialisatie hebben dichters en songwriters de spirituele en mentale gezondheidsvoordelen van het naar buiten gaan in de natuur geprezen. Dar Williams schreef in 2012 het krachtige lied ‘Go To The Woods’, een compositie die uiting geeft aan haar angst dat de groene ruimte in de wereld aan het verdwijnen is. Touring muzikant Williams wijdt haar vrije tijd aan milieu-oorzaken, niet in het minst haar Give Bees A Camp project, dat concerten combineert met het planten van bij-vriendelijke tuinen voor schoolkinderen. Williams coverde ook Joe Strummer’s opzwepende lied ‘Johnny Appleseed’ (“If you’re after getting the honey, hey/Then you don’t go killing all the bees”).
17: Johnny Cash: ‘Don’t Go Near The Water’ (1974)
Op zijn album Ragged Old Flag uit 1974 behandelde countryzanger Johnny Cash de politieke milieukwestie aan de hand van een nostalgisch liedje waarin een vader zijn zoon waarschuwt dat ze de vis die ze proberen te vangen niet mogen opeten. Hoewel de akoestische stemming van het liedje opgewekt is – Cash werd op gitaar bijgestaan door Carl Perkins – is de tekst somber: “Er was een tijd dat de lucht schoon was/And you could see forever ‘cross the plains/The wind was sweet as honey/And no one had ever heard of acid rain.”
16: The Beach Boys: ‘Don’t Go Near The Water’ (1971)
Mike Love, die met Al Jardine meeschreef aan een ander nummer dat ook ‘Don’t Go Near The Water’ heet, zei dat hij de onwetendheid haatte waardoor mensen “de wetten van de natuur overtreden”. Love en Jardine werden aangemoedigd door de toenmalige manager van The Beach Boys, Jack Rieley, om een milieunummer voor de band te schrijven, en het resultaat was het anti-vervuilingspleidooi dat het openingsnummer werd van hun album uit 1971, Surf’s Up. De vooruitziende tekst over de mens die de zee vergiftigt, werd gezongen door Brian Wilson en de band. De sombere stemming van het nummer werd versterkt door het griezelige Moog synthesizer spel van Daryl Dragon.
15: Woody Guthrie: ‘Talking Dust Bowl Blues’ (1940)
Foto’s van de stofstormen die het zuiden van Amerika verwoestten in de jaren ’30 zijn nog steeds schokkend, en de verwoesting en migratie die ze veroorzaakten zette Woody Guthrie aan tot het schrijven van zijn briljante album Dust Bowl Ballads. “Ik ontmoette miljoenen goede mensen die probeerden vol te houden en in leven te blijven terwijl het stof elke hoop de kop indrukte,” zei Guthrie, die uit wanhoop poëzie maakte.
14: Tom Lehrer: ‘Pollution’ (1965)
In ‘Pollution’ waarschuwde de briljante satirische singer-songwriter Tom Lehrer bezoekers aan Amerika voor de milieuproblemen in zijn vaderland, en de manier waarop de lucht en het water van zijn land werden vervuild. Een korte film van ‘Pollution’, met een cartoon van een piano spelende vogel op een vuilnisbelt, gecombineerd met scènes van industriële vervuiling in de Verenigde Staten, werd gemaakt voor het Amerikaanse Centrum voor Besmettelijke Ziekten. De bijtend grappige tekst bevatte het couplet “Just go out for a breath of air/And you’ll be ready for Medicare/The city streets are really quite a thrill/If the hoods don’t get you, the monoxide will”.
13: Randy Newman: ‘Burn On’ (1970)
Randy Newman was gepolest door rugpijn en lag in 1969 op de grond toen er een nieuwsitem op de televisie kwam over de zwaar vervuilde Cuyahoga rivier in Cleveland, Ohio, die weer eens letterlijk in brand vloog, omdat hij gevuld was met olieafval. Zijn verontrustende lied, gezongen in een maudlin tempo met trage piano, zit vol met krachtige beeldspraak: “The Cuyahoga River goes smokin’ through my dreams/Burn on, big river/Burn on.”
12: Rush: ‘The Trees’
Rush tekstschrijver Neil Peart gaf ooit een aantal drummakers de opdracht om een heel drumstel voor hem te bouwen van een 1.500 jaar oud stuk Roemeens hout. Peart herinnerde zich dat hij zijn liedje ‘The Trees’ in “ongeveer vijf minuten” schreef, na het zien van een cartoonplaatje van bomen “die als dwazen door het leven gaan”. Hij zei: “Ik dacht: Wat als bomen zich als mensen zouden gedragen? Dus ik zag het lied als een cartoon, echt, en schreef het op die manier.”
11: Queen: ‘Is This The World We Created…?’ (1984)
Queen-zanger Freddie Mercury zei dat hij zich soms hulpeloos voelde over de toestand van de planeet en dat dat de reden was dat hij en Brian May ‘Is This the World We Created…?’ schreven. Mercury legde verder uit dat hij en May “nadachten over de armoede in de hele wereld en dat daarom het nummer ontstond… het was een manier om te laten zien dat ik mijn steentje kan bijdragen”. Het nummer, dat het lijden van kinderen tot uitdrukking bracht, kwam ten tijde van natuurrampen in Afrika die tot vreselijke hongersnood hadden geleid. Queen voerde het nummer, dat op hun album The Works uit 1984 stond, uit als toegift bij hun beroemde Live Aid show in 1985.
10: John Prine: ‘Paradise’ (1971)
In 1971 schreef singer-songwriter John Prine zijn prachtige liedje ‘Paradise’ over de milieuschade van strip mining en de verwoesting die het aanrichtte in kleine gemeenschappen. ‘Paradise’, dat ook bekend stond als ‘Mr Peabody’s Coal Train’, ging over Muhlenberg County, Kentucky, het stadje waar zijn ouders waren opgegroeid – en hoe het geruïneerd was door een steenkoolbedrijf. Onder de poëtische, ontroerende verzen staat: “Toen kwam het kolenbedrijf met ’s werelds grootste schop/An ze martelden het hout en stripten al het land/Wel, ze groeven naar hun kolen tot het land verlaten was/Dan schreven ze het allemaal op als de vooruitgang van de mens.”
9: Jackson Browne: ‘Before The Deluge’ (1974)
Op zijn milieusong uit 1974, ‘Before The Deluge’, vertelde Jackson Browne het verhaal van de idealen en illusie van zijn generatie, en hun val uit de gratie. Het lied was griezelig profetisch, met zijn grimmige waarschuwing: “Sommigen van hen waren boos/Aan de manier waarop de aarde werd misbruikt/Aan de mannen die leerden hoe ze haar schoonheid konden omsmeden tot macht/An ze worstelden om haar tegen hen te beschermen/On alleen om verward te worden/Aan de omvang van haar woede in het laatste uur.” Het nummer was afkomstig van het album Late For The Sky, waarop Jai Winding, de zoon van Verve Records jazz trombonist Kai Winding, op keyboards te horen was. Versies zijn opgenomen door muzikanten zo divers als Joan Baez en Christy Moore.
8: Cat Stevens: ‘Where Do The Children Play?’ (1970)
Cat Stevens schreef zijn liedje ‘Where Do The Children Play?’ voor het album Tea For The Tillerman uit 1970. Het nummer weerspiegelt veel van zijn zorgen over armoede, oorlog, ecologische rampspoed, vervuiling en de toekomst van het menselijk ras. Stevens werd later in het decennium moslim en staat nu bekend als Yusuf Islam. Hij blijft zich inzetten voor wat hij “de harmonie en het evenwicht van het universum” noemt, en gaf in mei 2019 zijn steun aan de eerste groene moskee van Europa, in Cambridge, die bekleed was met zonnepanelen en omringd door appelbomen.
7: Michael Jackson: ‘Earth Song’ (1995)
‘Earth Song’, dat verscheen op het album HIStory: Past, Present And Future, Book I, was de beste van Michael Jacksons sociaal bewuste songs. Dit meeslepende nummer over het milieu en welzijn werd een nummer 1 hit in de UK en kreeg een Grammy nominatie. Het was ook opmerkelijk vanwege de krachtige video.
6: Bob Marley: ‘Sun Is Shining’ (1978)
Bob Marley stierf in 1981, maar zijn muziek blijft mensen inspireren die van protestsongs houden en om het milieu geven. In 2019, bijvoorbeeld, hield Chicago’s The Rock And Roll Playhouse een Earth Day-feestconcert met tunes van de grootmeester van de reggae. Marley’s prachtige nummer ‘Sun Is Shining’ werd voor het eerst opgenomen in de jaren ’60 en opnieuw opgenomen voor het album Kaya in 1978. Island Records baas Chris Blackwell herinnerde zich later: “De originele versie van ‘Sun Is Shining’ werd geproduceerd door Lee Perry. Ik hield van zijn productie, die zeer spaarzaam was. Maar de versie die we opnieuw opnamen voor Kaya heeft ook een geweldige sfeer. We probeerden de essentie van het lied weer te geven, die zegt dat de zon schijnt, maar vergeet niet dat mensen ook lijden.”
5: Joni Mitchell: ‘Big Yellow Taxi’ (1971)
“Ik schreef ‘Big Yellow Taxi’ op mijn eerste reis naar Hawaii,” verklaarde Mitchell in 1996. “Ik nam een taxi naar het hotel en toen ik de volgende ochtend wakker werd, gooide ik de gordijnen naar achteren en zag die prachtige groene bergen in de verte. Toen keek ik naar beneden en daar was een parkeerplaats zo ver als het oog kon zien, en het brak mijn hart… deze smet op het paradijs. Toen ben ik gaan zitten en heb het liedje geschreven.” Mitchell’s betoverende lied is gecoverd door Bob Dylan, Counting Crows en Janet Jackson.
4: Bob Dylan: ‘A Hard Rain’s A-Gonna Fall’ (1962)
Bob Dylan was pas 21 toen hij de prachtige teksten schreef, zoals “I’ve stumbled on the side of 12 misty mountains”, in ‘A Hard Rain’s A-Gonna Fall’, het iconische protestlied waarin hij waarschuwde voor een naderende apocalyps. In 2009, voor het begin van een klimaatconferentie van de Verenigde Naties in Denemarken, bracht het VN-milieuprogramma een zeldzame live-opname uit van Dylan die zijn song-poem uitvoerde op dramatische foto’s van gekrompen ijskappen, dorre landschappen en verwoeste levens.
3: Neil Young: ‘After The Gold Rush’ (1970)
Het mysterieuze, veelgelaagde ‘After The Gold Rush’ zit vol verschillende thema’s en betekenissen, maar er is één ding dat centraal staat in het liedje: “‘After The Gold Rush’ is een milieusong,” aldus Neil Young. Dolly Parton heeft er verschillende versies van opgenomen. De regel “Look at Mother Nature on the run in the 1970s” is memorabel huiveringwekkend, en is geactualiseerd door Young, die nu zingt “in the 21st Century” tijdens concerten. Young schreef ook ‘Be The Rain’, een lied dat de grote oliemaatschappijen oproept te stoppen met het verpesten van de planeet. In 1985 richtten Willie Nelson, Young en John Mellencamp Farm Aid op om het bewustzijn over het belang van familieboerderijen te vergroten. Young is een toegewijd milieuactivist gebleven en in 2018 bekritiseerde hij president Trump voor zijn ontkenning van de wetenschap van klimaatverandering.
2: Marvin Gaye: ‘Mercy Mercy Me (The Ecology)’ (1971)
De prachtige stem van Marvin Gaye weerklinkt in wanhoop als hij zingt “Where did all the blue skies go?” op zijn Motown klassieker ‘Mercy Mercy Me (The Ecology)’, dat werd geschreven voor zijn album uit 1971, What’s Going On. Motown baas Berry Gordy had in die tijd nog nooit van het woord “ecologie” gehoord, en Gaye’s meesterlijke liedje was misschien wel een van de eerste ooit die handelde over de kwikvergiftiging van vissen. Dit is een droevig meesterwerk en, gezien wat we nu weten wat er in de afgelopen halve eeuw met het milieu is gebeurd, lijkt het een moment van muzikaal genie en vooruitziende blik.
1: Louis Armstrong: ‘What A Wonderful World’ (1967)
‘What A Wonderful World’ is een van de meest opbeurende, levensbevestigende songs aller tijden – en dat allemaal door de oprechte warmte in de zang van de jazzlegende Louis Armstrong, een man die al in falende gezondheid verkeerde toen hij het twee minuten durende juweeltje opnam, geschreven door Bob Thiele en George Weiss. Weelderige instrumentatie introduceert een prachtig lied dat opent met zulke gedenkwaardige regels: “I see trees of green, red roses, too/I see them bloom for me and you/And I think to myself: What a wonderful world.”
Het is goed om met een positieve noot te eindigen – dus verwen jezelf op Earth Day en geniet opnieuw van de schoonheid van Satchmo’s hit.