De knieblessure van Ben Roethlisberger, die enkele weken geleden weer de kop opstak, is een bron van grotere bezorgdheid geworden binnen de Steelers-organisatie, aldus bronnen, waardoor de mobiliteit van de quarterback nog verder wordt beperkt in een tijd waarin Pittsburgh de bal in een alarmerend tempo gooit.
De Steelers hebben de afgelopen twee weken 104 passes geprobeerd. De resultaten? Ze versloegen ternauwernood de door Covid geteisterde Ravens en verloren daarna van Washington. Bronnen zeiden dat het team niet van plan was om de run game in die mate te ontmantelen en wezen op de grote autonomie die Roethlisberger heeft om plays te veranderen op de line of scrimmage als een primaire factor in de ontwikkeling. De timing om zo veel terug te vallen is vreemd, gezien het ongemak dat de 38-jarige quarterback heeft ervaren in zijn knie, die hem heeft beïnvloed tijdens de training en in de wedstrijden.
Het team heeft een gezamenlijke inspanning gedaan om te proberen de trend deze week te onderdrukken, zeiden bronnen, en is hoopvol dat de terugkeer van center Maurkice Pouncey en startende running back James Conner meer balans in de aanval zal brengen. Maar Roethlisberger’s lange en nauwe relatie met offensieve coördinator Randy Fitchner is de oorzaak van enige bezorgdheid binnen de franchise, met de quarterback verleend aanzienlijke speelruimte om calls te wijzigen op de lijn van scrimmage als hij dat nodig acht.
Pittsburgh heeft de neiging om up-tempo te gaan met een spread formatie voor lange stukken achter elkaar – vaak een lege set – waarbij Roethlisberger de bal snel kwijt raakt in een short-and-intermediate pass offense. Het is enigszins voorspelbaar geworden volgens sommige teams die onlangs tegenover hen stonden en hoewel de ouder wordende quarterback niet veel geraakt wordt, leidt het tot een meer methodische aanpak die vastloopt in de rode zone. Koppel dat aan de neiging van Eric Ebron en Dionte Thompson om de bal te laten vallen en de marges kunnen slank worden.
Roethlisberger gaat de ontmoeting met Buffalo in Week 14 in met 484 passes, de meeste in de NFL, terwijl hij slechts 29e staat in yards per poging, met 27 touchdowns en zeven intercepties. In de afgelopen vier weken hebben de Steelers maar liefst 196 passes gegeven, 10 meer dan enig ander team, met Roethlisberger gemiddeld onder de zes yards per poging. De Steelers zijn 23e in de NFL in rushing pogingen dit seizoen, en terwijl ze gemiddeld slechts 3.72 yards per carry halen is er een sterk gevoel binnen de organisatie dat een betere schijn van balans op zijn plaats is.
Zeker nu Roethlisberger ziek is en tegenover een Bills-defensie staat die aan talent geen gebrek heeft, hopen de coaches en het frontoffice dat er deze week minder checks in pass plays zullen zijn, terwijl de Steelers streven naar de hoogste plaats in de AFC, en wat een felbegeerde eerste-ronde bye zou zijn voor de door blessures geplaagde club.